Чтение онлайн

Потери были ужасающи. Из пограничных войск в пятнадцать тысяч штыков в живых осталось только три с половиной тысячи. Дружина герцога с ним во главе погибла в полном составе, держав натиск до последнего вздоха, заняв один из рубежей обороны. Ещё восемь тысяч потеряли при защите городов войска королевства. Из почти семисот тысяч жителей Долины погибло более трети. Это действительно была катастрофа.

Казалось бы, массовый исход неизбежен, потеря территорий, перенаселение других провинций, и возникающие с этим проблемы. Но король не был бы королём, если бы не смог найти решение. И он нашёл. Простое и надёжное.

Согласно указу, налоги и стоимость земли для жителей Долины оставались прежними. А если ты нищий, но хочешь землю, без проблем, дорогой, переезжай в Долину и она твоя. Аренда с правом выкупа через 30 лет, и тоже за смешные деньги. Но это был лишь первый штрих. Дальше король выпустил «Акт всепрощения».

Ты вор, мошенник, грабитель, насильник? Может разорившийся мелкий купец или даже аристократ, которому грозит долговая яма? Не проблема! Представь прошение в канцелярию короля о помиловании. И ты его получишь! На условиях переезда в Долину и ещё один сущий пустяк. В случае нападения на границе ты обязан встать в ряды ополчения по первому зову Герцога. При попытке уклониться от обязательства казнь на месте. И последний штрих. Принимали подобным образом даже из соседних государств. И соседи с радостью закрывали пустые тюрьмы, отправляя арестантов с билетом в один конец.

Долина стала закрытой, пропуская только в одну сторону. Но даже так торговля велась отменно. Перед Горными вратами был построен огромный рынок, куда прибывали караваны с той стороны. Товары Долины были хороши и дешёвы. Отличный климат, давал прекрасный урожай, особо удачливые снимали его дважды. Металл часто добывали открытым способом, древесины было полно, всё это сказывалось на цене. Так же практиковался натуральный бартер. При этом королевство не забывало про себя. Повышенные пошлины брали с купцов тут же, при проезде через Горные Врата. В общем, потихоньку жизнь снова налаживалась.

— Вот это я понимаю, тюрьма-поселение на полмиллиона человек — у меня брови сами вверх поползли — и, действительно, красиво. Хочешь жить нормально, вот тебе второй шанс. Кстати, всё, что ты мне рассказал, это про деньги, а как быть со статусом?

— Первое и главное. Всех жителей Долины считают защитниками государства. Эту информацию доводит до подданных всё та же канцелярия. Кем бы ты ни был раньше, здесь ты имеешь другой статус. Второе, ты можешь получить дворянский титул, в том числе наследуемый. Для этого нужно в Долине поступить на военную службу, либо иметь «активную гражданскую позицию». К примеру, охота на изменённых животных, глубокая разведка пограничного леса, вступление в отряды народной милиции для поддержания порядка на дорогах и в городах. Постройка защитных сооружений на границе. Последним обычно занимаются крупные ватаги, которые выбирают себе будущего сюзерена. А дальше самое интересное. Получив титул, ты имеешь право на выкуп своего времени нахождения в Долине. Каждый такой запрос рассчитывается индивидуально. Но это, действительно, работает.

— И выйдя за пределы Долины, эти дворяне и их вассалы, имеют уважение в обществе, а значит, могут неплохо устроиться в других землях? — заинтересованно уточнил я.

— Всё именно так — кивнув, ответил Элдрик.

— Но ведь нападение повторилось, верно?

— К сожалению, да. И повторяется каждую сотню лет, плюс-минус три года — печально ответил маг.

— Однако здравствуйте. Весёлая у вас здесь жизнь. А скажи мне, дружище, когда следующий забег этих тварюшек на эти земли планируется? — вкрадчиво поинтересовался. Уверен, ответ мне не понравится.

— Примерно через пять лет — ещё больше помрачнел старик — думаешь, я здесь сижу в лесу просто так? Нет, как обладатель дара сенсора я послан для наблюдения на дальнем рубеже. Это сторожевая башня, построенная в лесу на глубине недельного перехода, как раз по той самой активной гражданской позиции.

— Хм, дважды билет в один конец? Один раз, зайдя на территорию Долины, и второй, заступив на службу в дальнем дозоре. Не многовато ли для тебя одного?

— Я сам вызвался сюда на полгода — улыбнулся Элдрик — как ты мог заметить, мне уже много лет. Если что-то случится здесь в лесу, пусть со мной, а не молодым магом.

— Такое решение достойно уважения — я склонил голову.

— Пустое — отмахнулся старик.

— Кстати, ты обмолвился про охоту на изменённых животных. Что это значит? — постарался перевести разговор в другое русло.

— Ты с одним из них познакомился возле реки — усмехнулся Элдрик.

— Слава яйцам, значит, они здесь не все такие, верно? — у меня прям отлегло. Не хватало ещё бегать от гигантских волков. Боюсь представить себе мегасекача. Там, наверное, не клыки, а бивни мамонта в пасти.

— Ага. После первого набега Опустошителей, их в итоге так назвали в летописях, сильный магический фон в Долине увеличился ещё больше. И стали появляться те самые изменённые животные. У них в мозгу формируется кристалл, который используют маги для усиления своего дара или пополнения резерва. Та же кристаллы используются для создания артефактов. Если поглотить много кристаллов, можно поднять свой ранг. Но сам понимаешь, вскрыть себе голову зверюшки не сильно-то дают. Могут и сожрать, или, если они травоядные, просто растоптать или порвать на части. По факту, это стратегический ресурс королевства, который обнаружился после набега. Выкупать кристаллы могут только обладатели королевского патента. Попытка контрабанды — это верная дорога на плаху. Но цены на эти кристаллы всегда высокие, поэтому их исправно таскают на торговую площадь.

— Главное здесь, наверное, не донести до покупателя, а унести ноги с золотишком, судя по всему? — мысль про дружинников-милиционеров въелась в голову.

— Официально попытка разбоя, особенно возле торговой площади, это всё та же смертная казнь — ответил Элдрик, отводя глаза в сторону.

— А по факту? — дожимал я.

— По факту, если ты не состоишь в крупном отряде егерей-охотников, то даже праздный интерес на эту тему гарантирует тебе как минимум неприятный разговор в подворотне. Тебя не будут пытаться ограбить только в одном случае, если ты сюзерен дворянина. Да и то, чем ближе набег, тем меньше работают тормоза у разумных — вздохнул Элдрик.

— Если ты обнаружишь у меня дар, у меня будут хоть какие-то преимущества, как у вновь пришедшего подданного — задумчиво произнёс я — это, конечно, не сундук золота, но тоже неплохо.

— Займёмся этим через три дня, как только ты восстановишься — кивнул мне в ответ Элдрик.

Три дня прошли в размеренном темпе, лишь один раз потревожен охранный кристалл. Элдрик вернулся через два часа посмеиваясь.

— Твой хвостатый друг тебя ищет, хочет продолжить знакомство, ходит по берегу, ищет следы и громко ругается, заодно стаю свою привёл из обычных волков — ответил маг на мой немой вопрос.

— У изменённых так хорошо развит интеллект? — задумчиво спросил я.

— Да, прирост есть — согласился Элдрик — но у всех, опять же, индивидуально. Этот умён поболее многих.

— Ну, зашибись, кровной мести не хватало ещё на новом месте. И ладно бы, жену увёл у кого-то, так за мной волчара по лесу бегает — уныло ответил я, на что старик рассмеялся.

— Не волнуйся, провожу на три дня пути, а там тебя встретят, я договорюсь — с отеческой улыбкой ответил Элдрик.

— И на этом спасибо — проворчал я — Кстати! Если не секрет, как оказался в Долине? Судя по тому, как ты представился, учёба проходила в другом королевстве?