Чтение онлайн

— До сих пор наши корабли редко посещали твою родину, но ты должен понять, что вечно так быть не может. Однажды дотянувшись до Земли, королевство поглотит твою маленькую планету, заставит ее вращаться по-своему, и вы все равно не сможете жить, как прежде. Я говорю это не как завоеватель — когда-нибудь ты и сам поймешь, что твоя мысль нелепа — я говорю с тобой как защитник. Прогресс неизбежен, даже больше — он уже начинается — первый шаг сделан: скоро Земля станет известной в галактике, маленькое население ее превратится в подданных огромного Королевства, и тогда то, что я хочу предложить тебе сейчас, будет предложено многим лучшим из землян. Но лично тебе может не повезти так во второй раз.

Сергей сделал гримасу отчаянного непонимания, и по лицу инопланетянина скользнула улыбка.

— Хорошо, давай по порядку, — согласился он с мыслью, которую Сергей не произносил вслух, — Спрашивай.

Сергей со всех сил попытался сосредоточиться. Все произошло настолько быстро, неожиданно, невероятно само по себе! Он сделал рабочее устройство, настоящее открытие, и одно это было уже невероятно. Но вместо того, чтобы ограничиться этим, судьба играет с ним новую шутку, куда веселее первой. Все это можно было сравнить только с тяжелым сном, но Сергей прекрасно понимал теперь, что не спит.

— Вы инопланетяне? — неуверенно спросил он.

— Мы или вы. Большинство находящихся на этом корабле эрсэрийцы — родились и выросли на главной планете королевства.

— Я на корабле?

— Да. Ты в моей каюте космического корабля.

— Тогда зачем вам Земля? — этот вопрос показался ему самому совсем глупым, но эрсэриец ответил:

— Нам нужна не Земля, а землянин — ты!

— Я? Зачем?

— Об этом я смогу сказать позже.

— Но почему я?

— Ты сам указал на себя.

— Как это?

— Мы запеленговали сигнал твоего передатчика и поспешили узнать, откуда он взялся на планете, стоящей лишь у истоков волновой теории пространства.

— Но я делал приемник!

Парень улыбнулся и развел руками.

Сергей прикусил губу.

— По моей просьбе мы сели в катер, спустились, убедились, что нашли именно того, кого нужно, и потому ты здесь.

— Что значит — "кого нужно"? Вы ничего обо мне не знаете.

— Я знаю о тебе все. Ты пока словно открытая книга — ее может прочесть любой желающий.

— Но если я откажусь, вам придется искать кого-то другого?

— Ты имеешь право отказаться.

Сергей понял, что вопросы иссякли. В голове было пусто.

— А если я соглашусь?

— Ну, прежде тебе нужно кое-что узнать. Информация будет загружена непосредственно в память, после чего мы продолжим разговор.

— В память?!

— Не бойся, это безопаснее, чем чтение книги.

— Что со мной будет?

— Ничего. Ты ничего не успеешь заметить — тебе просто станут известны некоторые вещи, о которых не подозреваешь до загрузки. Этот метод применяется у нас повсеместно.

У Сергея возникла еще одна мысль, но Эр-тэр ответил раньше, чем он успел высказать свои сомнения.

— Ты достаточно долго находился в беспамятстве в полном моем распоряжении. Если бы я хотел сделать с тобой что-то плохое, то совсем не обязательно было бы спрашивать твоего согласия.

Больше возражать Сергею не дали. Неизвестно откуда взявшиеся тонкие и вроде бы женские руки сзади натянули ему на голову шлем, на какой-то момент произошел словно провал памяти, а затем шлем пропал так же неожиданно, как появился.

Несколько секунд в глазах было еще темно, потом видимость восстановилась. Оглянувшись, Сергей не увидел той, которая надевала и снимала шлем. Эр-тэр сидел на том же месте и в той же позе, словно не прошло и минуты.

— И что теперь? — Сергей огляделся, плохо понимая, что изменилось.

— Теперь обдумай услышанное!

Он попробовал вспомнить то, что происходило с ним минуту назад. К его огромному удивлению в памяти существовал широкий, минут в тридцать, участок, которого не было раньше — он знал, что прошли какие-то секунды и одновременно помнил, что только что прослушал получасовую лекцию!

…Он видел большую карту галактики — бесконечное число звезд, среди которых выделялись обитаемые миры — затерянные точки в звездном море. Их было всего двести сорок тысяч триста семнадцать среди биллионов необитаемых, безжизненных. Из этих двухсот тысяч только две тысячи миров были населены разумными существами, а из них, в свою очередь, существовали четыреста восемьдесят три планеты, где носителями разума являлись люди. Как это не казалось странным, человечество доминировало над всеми прочими существами, разнообразие которых просто пугало. Кроме десяти-одиннадцати других миров только человечество смогло покорить космос, и только люди были полновластными хозяевами галактики.

Эти люди разных систем и планет были разными, но все же везде оставались людьми — существами, которых нельзя спутать ни с кем другим. Как утверждали эрсэрийцы, все они были потомками древней цивилизации, сумевшей распространиться по галактике, прежде чем погибнуть. Причина предполагаемой гибели Сергею не сообщалась.

Завоевание колоний и право первенства долгое время служили поводом многовековых галактических войн, закончившихся сравнительно недавно — пятьсот лет назад — относительной победой Эрсэрии. Это же время определялось, как время возникновения Большого Галактического Королевства, включившего тридцать четыре высокоразвитые планеты соперницы, сто шестьдесят три колонии, четырнадцать изучаемых отсталых первобытных зон, к которым можно было бы причислить и Землю, и сто пятьдесят четыре планеты со смешанным правлением — главным образом торговые центры. Столицей королевства стала Эрсэрия, превратившаяся в дальнейшем в главный культурный центр мира. Остальные гуманоидные планеты не входили в состав империи. Все они были в основном разрознены. Среди планетных объединений выделялись четыре, самым могущественным из которых становилось Содружество Пяти Миров — планетарное сообщество, объединенное древней культурой и находящееся в отдаленной от других обитаемых миров части галактики. По географии и истории это было все.

Особое внимание Сергея заострялось на экономическом и как небольшой, но явно преследующий свои цели комментарий, говорилось о достижениях биоинженерии и медицины: широко использовались специализированные синтезаторы, позволяющие производить полную замену или непосредственное обновление органов больных, по точной копии с заменяемых. Сообщалось, что в результате этого, в соединении с высокоразвитой генной технологией и рациональным управлением биологическими процессами, предел продолжительности человеческой жизни еще не был установлен — отдельные подданные, пережившие эпоху Великих Войн, перешагнули семисотлетний рубеж.

Долгожителям периодически обновляли нервную систему и, по мере необходимости — где-то раз в сто пятьдесят лет — стирали ненужную информацию с мозга.

Социальный строй показался Сергею сложнее. Система работала следующим образом:

Для поддержания жизни любого города требовалось некоторое количество исправных синтезаторов и запас некоторого количества свободного вещества для нормального круговорота. Этим занимались городские службы.

Основная масса населения Королевства состояла из "жителей" различных категорий. В зависимости от категории, жители получали определенное пособие в виде тонких кристаллических пластинок либо с аккумулированной энергией, либо с эквивалентным по возможностям цифровым кодом. В худшем случае этой энергии хватало на получение от городского синтезатора, линии которого доходили в каждый отдельный дом, как линии водопровода на Земле, всего необходимого для нормальной жизни.