Новый сюрприз
Шрифт:
– А кто передал её?
– Сэр Мейсон Кеш.
– Самого Джерома не было тут?
Девушка отрицательно покачала головой.
«Странно… Значит, не всё так просто, коли мой названный брат побоялся лично сообщить мне вести…» – догадалась принцесса.
– Мария, что говорят фрейлины про Мелани Кендбер?
– Всякое, – пожала плечами Рид. – Гадают, кто её папа. Сесиль Бланш уверяет, что это поместье уже лет 20 переходит от одного хозяина к другому. Все стремятся от него быстро избавиться. Проклятое место какое-то…
– Понятно, ничего путного никто не знает, – ответила Ирена, глядя сквозь желтеющую листву косточкового сада на пустующие окна отца.
День шестнадцатый, 30 августа
В последние дни лета погода стояла замечательная.
Едва проснувшись, Джером решил, что он должен поехать в Кент – несмотря на происходящее вокруг, образ Присциллы манил к себе, заставляя забываться. Но чтобы уехать за пределы Беркшира, нужно было отпроситься у командира, и юный страж, оставив едва проснувшегося Джима коротать выходные в одиночку, ускакал в Эшер.
Джон похлопал друга по плечу и разрешил взять маленький отпуск.
Остин Вендер знал, что у него всего два дня – в воскресенье первое звено заступало в дежурство, – но желание увидеть любимую было сильнее разума, и юноша, вмиг вскочив на жеребца, помчался на юг острова.
Бывший в карауле вокруг полянки Крус Маэстро Эрреро [8] услышал топот копыт и напрягся. Всадник ломился сквозь заросли, цепляясь за ветки одеждой. Пара секунд ожидания, и перед ним появилась Мелани верхом на гнедой кобыле. Её взор, как всегда, метал молнии. Лошадь встала на дыбы, но девушка твёрдо держалась в седле.
8
У испанцев обычно две фамилии.
– Мне нужно видеть сэра Джонатана! – приказным тоном крикнула Кендбер.
– А не слишком ли Вы торопитесь, миледи? – прищурился мужчина и поймал вспененную кобылу под уздцы.
– Не твоего ума дело! – злобно сверкнула на него глазами сестра Джона и пришпорила лошадь.
Крус отпустил повод – что ему ещё оставалось?
Въехав на полянку, Мелани внесла в жизнь стражей суматоху. Её лошадь, не останавливаясь, гарцевала по кругу. На траве расселись около половины лесных друзей – каждый был занят своим делом: кто-то чинил одежду, кто-то варил обед, кто-то упражнялся в метании дротиков и кинжалов, кто-то просто травил байки. При появлении девушки все замерли.
Волосы и юбка Мелани развевались по ветру, а жёсткий голос с металлическими нотками требовательно произнёс:
– Мне необходимо видеть герцога Джинджеффера!
Друзья озадаченно смотрели на неё и не двигались с места. Кто-то хотел ругаться, кто-то удивлялся, как эта девица вообще попала на полянку, но никаких движений, которые могли бы служить ответом для Мелани, никто не совершал.
Находившийся в своей комнате Джон увидел сестру через окно и обратился к сидящему рядом Робину:
– Мэл приехала. Робби, принеси мои документы, пожалуйста.
Юноша кивнул и вышел из комнаты. Доставая бумаги из заветного сундучка, он взглянул в окошко, злобно сверкнув глазами на младшую сестру друга. Тем временем Райт стремительно выскочил на улицу и подошёл к Мелани, которая, едва увидев его, громко и строго произнесла:
– Барон Эшер, граф Мор и Лот, герцог Джинджеффер! Немедленно следуйте за мной!
Красный Джон нахмурился, понимая, что разговаривать придётся с грозовой тучей, и взял лошадь Мелани под уздцы. Посмотрев в холодные глаза сестры, он тихо спросил:
– Может быть, ты спустишься? Поговорим?
– Вот ещё! – блондинка недовольно передёрнула плечиками и повела головой. – Я не собираюсь спускаться на эту землю!
В голосе девушки было столько пренебрежения, что всем стражам стало обидно за свою родную полянку.
– Мне нужны документы, – добавила дочь лорда Джинджеффера.
– Я знаю, сейчас Робин вынесет их.
– В таком случае, догоняйте меня, герцог! – развернув лошадь, резко произнесла Мелани. – Я не намерена оставаться здесь более ни минуты!
Кобыла девушки с победным кличем встала на дыбы и рванулась вперёд. Джону ничего не оставалось, как бегом направиться к конюшне. На ходу он принял у Робина бумаги и проворчал себе под нос: «Вот ненормальная! Зачем так вызывающе вести себя? К тому же Джеймс уже распряг Вихря… Что делать?»
Действительно, любимый конь Райта вольно стоял в стойле без седла. Чистивший денники Томпсон вопросительно посмотрел на вбежавшего командира, который сходу запрыгнул на златогривого коня.
– Вихрь не осёдлан, Джон!
– Ничего, справлюсь…
Вцепившись в гриву любимца, герцог пришпорил его каблуками, заставив подчиниться своей воле.
Выбравшись с полянки, Джон стал ломать голову, куда могла направиться его непутёвая сестрица. Заметив, что ветки орешника, растущего вдоль узкой тропки, сломаны совсем недавно, страж пустил коня рысью. Впереди промелькнула лошадь Мелани.
Девушка мчалась, не останавливаясь и не оборачиваясь, не чувствуя удары веток и вовсе не интересуясь тем, догоняет её брат или нет. Через несколько минут она услышала позади себя его голос:
– Стой! Мэл, остановись!!!
Но девица и не думала повиноваться приказу. Напротив, она только пришпорила кобылу и вывернула на луг.
Джон мчался во весь опор и был счастлив, что Мелани наконец-то выехала из леса. Теперь догнать её стало проще. Почти поравнявшись со строптивой девчонкой, мужчина крикнул:
– И что ты пытаешься мне доказать? Остановишься ты сегодня или нет?!
Неожиданно дочь Джинджеффера натянула повод, и её кобыла, видимо, неоднократно выполнявшая подобные команды, резко остановилась. Джон быстро отреагировал, но всё же Вихрь сделал ещё несколько огромных скачков, прежде чем сбавил скорость, поэтому пришлось вести его назад – к стоящей как вкопанная лошади леди Мелани.
Когда Райт приблизился, девушка отвернулась и обиженно сказала:
– Никогда не пытайся командовать мной!
– Я и не собирался.
В душе мужчина восхищался грацией и смелостью своей сестры. Он ещё никогда не видел, чтобы девушка её возраста так безрассудно скакала верхом сквозь заросли леса. Платье Мелани было изорвано в нескольких местах, но её это ничуть не волновало.
– Как ты нашла наш лагерь?
– Это было нетрудно, – передёрнула плечиками Мелани. – Ты думал, никто не догадается, где вы расположились? Посмотри, – девица указала рукой на середину леса. – Очень заметно, что среди вершин деревьев образовалась плешь. Видишь? А зная направление, легко вычислить дорогу.