Чтение онлайн

Что остаётся в сухом остатке? Так-то ещё не перечисленных возможностей хватает – начиная с присоединения к какому-нибудь торговому каравану в роли владеющего счётом и несколькими языками слуги-с-привилегиями, заканчивая присоединением к бродячему цирку. А что? Я ж иллюзионист, притом не самый плохой. Могу развлекать народ так, как никто иной в этом мире, буквально. Причём мне даже не обязательно давать представления, достаточно ходить и продавать, например, иллюзорное мороженое с экзотическими вкусами (на Цоккэсе нет какао-бобов, представляете? Впрочем, на Земле нет ни тустийских орехов, ни эльфийского паовалаи – так что ещё неизвестно, кому хуже).

Но это всё не то.

Вот чего бы мне не так чтоб хотелось, а было полезно для обретения силы – это переселение в Лес Чудес. Нет-нет, я гордый, а не сумасшедший, так что речь не о нём самом и тем паче не о Чащобах; мне и Опушки хватит с преизлихом.

Зачем это нужно? Соображений тут сразу несколько.

Во-первых, я уже достаточно силён, чтобы выжить среди сильных тварей и слабых монстров. Охота на них с сопутствующим риском ещё и уровень мне приподнимет. Во-вторых, это в столице за магическую еду отваливают серебро, не сильно скупясь, а за хорошо приготовленную магическую еду платят золотом. Тогда как в Лесу Чудес эта самая магическая еда растёт под ногами... и частенько готова сама сожрать потенциального едока. Но нельзя отрицать её пользы для развития и подъёма по ступеням.

Да: говорят, если выпить крови, а также отведать сердце, почки, мозг или ещё какие насыщенные силой потроха монстра – это само по себе может поднять твой уровень. Ну, или убить. Потому что по сравнению с органами некоторых монстров печень белого медведя, грозящая гипервитаминозом А даже в малых дозах – просто диетическая парная курятина.

Впрочем, тут весьма кстати будет максима Ницше про то, что нас не убивает. Чем опаснее монстр и еда из него – тем они же и полезнее. Если бы я узнал о самом существовании Леса Чудес пораньше, то пошёл бы не на восток, в столицу, а на запад. Но сейчас имеется вполне пристойный повод...

От чёрт. Доразмышлялся.

Городские стражники, лениво шляющиеся по Заречью и успешно свалившие немалую долю своих обязанностей по поддержанию порядка на потайников, могут быть теми ещё рохлями и слеподырами. Однако кроме полулат у них имеются ещё и сигнальные артефакты.

О которых я начисто забыл, идиотина!

Пока рекрутированная госпожой Лаэлиной пара просто сидела и потребляла в неумеренном количестве мою ядрёную ягодную настойку, всё выглядело туда-сюда приемлемо. Но как только из-за моего активного вмешательства они окончательно упились, утратив даже пьяное подобие сознания... в общем, сигнал ушёл, куда надо, и теперь моё скромное съёмное жильё оцеплено со всех сторон, а группы элитных стражей (да-да, две шестёрки с Нюхачами и Стражекрылами) готовятся взять его штурмом. Вот ещё два, край три десятка секунд – и возьмут!

Лаэлина, пакость ходячая, и тут мне подгадила: ради пары обычных стражей столько суеты и так быстро никто бы разводить не стал... а я ведь хотел напоследок заглянуть к Виолию и Тарусу...

Значит, не судьба. Зато заранее вырытый подземный ход пригодился.

Как там было? Здоровая паранойя – залог здоровья параноика? Хе-хе. Что ж, неблагодарная столица, не скажу прощай, скажу до свидания! Я ещё вернусь сюда, да.

Потом. А пока – шмыг в норку и выполняем ретирадный манёвр.

...параноить, так по полной. Лучше предположить, что ловить меня станут всерьёз и с активным участием всех наличных сил, включая чистильщиков, чем оказаться слишком беспечным, наследить и в конечном итоге попасть в ловчую сеть. Значит, делаем что? Правильно: спускаемся поглубже. И двигаем не по сравнительно близким к поверхности слоям, а по Тёмным Корням. Да не по верхним, тонким, где меня в своё время так напугал обычный падальщик, а по тем, что глубже и толще. Это, в конце концов, побыстрее будет: развить на карачках нормальную скорость не получится.

Итак, шаг первый: трансформируем Паучий Прикид к его экзоскелетной бронированности, что делает мои чары эквивалентом усложнённого третьего круга и защищает не хуже, чем полные латы без зачарований (даже лучше: ведь повреждённую иллюзию мне недолго восстановить, да и защита органов чувств есть далеко не у всякой брони).

Шаг второй: добавляем к кирасе Плащ Мороков, версия пугающе-маскирующая (звучит странно, но если добавить лёгкой подсознательной опаски любому, пожелавшему присмотреться-принюхаться-прислушаться к тому, что скрывается Плащом, то его мягкая, рассеивающая внимание маскировка действует лучше, факт. Само желание окружающих заметить то, что я хочу скрыть, становится для них нежелательным, а избегание фокусировки на мне переходит в этакий рефлекс, вроде «переходя улицу, оглядись по сторонам». Правило, тоже обусловленное страхом, если подумать...).

Короткий момент напряжения, когда сплетающиеся чары одолевают барьер четвёртого круга по сложности; но вот момент позади, комбинированное заклинание уходит в фоновый режим, а я оцениваю своё состояние и доступный арсенал.

Могло быть лучше. Тренировка у Таруса изрядно меня истощила, а короткий душ освежил, но не сильно. И поесть я не успел...

Но даже не выходя из восстанавливающего транса и поддерживая комбинированный ПП-ПМ, я вполне могу творить параллельно ещё два вида чар. А если хорошенько сосредоточусь и откажусь от транса – три. Причём не кантрипы какие, а нечто посолидней, первый-второй круги. Например, весьма актуальное именно сейчас, изрядно доработанное мной за последнее время Каменное Эхо. И не менее актуальный Гирокомпас...

Гм. А не стоит ли интегрировать его в ПП-ПМ?

Нет. Пожалуй, нет.

Мне вообще лучше экономить резерв концентрации, ибо одно лишь удержание комбинированных чар четвёртого круга, говоря по чести, для моего уровня – нагрузка не слабая. А мне предстоит удерживать их часами. И это при том, что я не отдохнул и не поел.

С питьём-то проблем не предвидится: сконденсировать из влажного подземного воздуха воду – задачка, с которой я бы и в пять лет справился. А вот еда... вообще-то тоже не такая уж беда. Причём мне даже брезгливость давить не надо. Иллюзионист я или не иллюзионист? То, что я ем, будет иметь ровно такой вкус, какой я захочу! Кроме того, я маг, а потому мне не нужна посуда с приборами, чтобы готовить. Измельчать и жарить я могу исключительно чарами. Это не трудно.

Да, для сложных вещей магу необходимо сотрудничать с другими людьми. Но для вещей простых – нет. А добыча пропитания относится как раз к простым... если с качеством еды не привередничать.

Хороший маг самодостаточен. А коли нет и два нижних этажа пирамиды Маслоу закрыть сам маг не может... какой он тогда хороший?

Но хватит разговоров. В путь!

То есть вниз, километра на полтора. Там будет уже жарковато, заметно за тридцать. По Цельсию. Зато в этой прелой, влажной жаре, насколько я знаю, разного рода следы исчезают быстрее. Не то что на прохладном камне обычных подземелий. А раз уж я решил затруднить жизнь своим возможным преследователям по максимуму, то... не стоит отступать от собственных решений. Ой, не стоит!

...так как частично дорогу в недра я уже разведал раньше, на достижение заданной самому себе глубины у меня ушло около часа. Что очень быстро на самом деле, ведь никакого удобного колодца, ведущего вертикально вниз, в моём распоряжении не имелось, и при спуске приходилось изрядно петлять. Чисто физически Тёмные Корни на такой глубине мало отличались от тех, что повыше. Ну да, потолще раза в полтора, а то даже в два. И что?

Куда важнее ощущались иные изменения.

В конце концов, в магическом мире и геология должна быть магическая, не так ли? Вот именно. По мере погружения в недра я ощущал не только рост температуры, но и перемены в море маны. Многогранные. Например, плотность: на полутора километрах она уже превышала ту, что на поверхности, примерно на треть. Мало по меркам настоящих чародейских оазисов, в которых плотность маны должна быть выше среднего хотя бы раза в три, лучше четыре-пять, но уже заметно. В конце концов, столицу строили не абы где: даже в заречье фон превышает средний где в полтора раза, а где и в два, и прибавка одной третьей к этому значению уже звучит солидно.

Если бы люди обжили эти глубины, то дети с необычным потенциалом стали рождаться намного чаще. Только вот это были бы уже не люди. По крайней мере, не совсем.

Ведь помимо повышенной плотности, мана здесь ощущалась заметно... жёстче. И горячее – хотя к температуре как таковой это относилось косвенно. Если принять ману на поверхности земли за более-менее гармоничную смесь, то здесь пропорции явно смещались в пользу «камня» и «огня».

Наконец, словно всего перечисленного мало, по морю маны здесь расходился низкий гул. Тот самый Зов Глубин: ещё слабый, но уже давящий на сознание. Особенно с моим-то восприятием.