Чтение онлайн

– Да. Решение далось тяжело, но на тот момент искать иные способы выхода из кризиса было уже поздно. Впрочем, решение касалось не только Земли, но и еще нескольких важных в стратегическом плане планет. 'Планетарные молоты' - вот, что нас спасло. Нам удалось выявить расположение нескольких колоний скарабеев. Ты представить себе не можешь...

Они переглянулись.

– Хотя нет, можешь, конечно. Извини, - здоровяк повел плечами.
– Миры, полностью затянутые слизью, пронизанные корневой системой колоний, населенные миллиардами скарабеев. Зрелище не столько неприятное, сколько пугающее. Представить, что вся эта орава выйдет в космос и обрушится на нас, было жутко. 'Молоты' несколько выправили ситуацию. Тогда у нас их было...
– он задумался, - около двадцати единиц. Из карательных миссий вернулось меньше половины. Еще половина из числа вернувшихся превратилась в источенные какой-то дрянью куски металла, которые нуждались даже не в ремонте - в переплавке. Но Улей на время отступился. А мы получили возможность собраться с силами и переосмыслить свое место в галактике.

– Я не знаю, что и сказать...

– А что тут скажешь? 'Планетарные молоты' хороши, но уж больно радикальны. Это все равно, что по мухе бить из гранатомета. Шума и разрушений много, а толку чуть. Как показала практика, долбить планету с орбиты возможно только в одном случае: если она полностью поражена скарабеями. И то имеются варианты.

Макс продолжал молчать, обдумывая услышанное.

– Неожиданно?
– спросил Найт.

– Немного. Странное чувство. Я всегда воспринимал Землю как нечто незыблемое. Дом, куда всегда можно вернуться. А оказывается, от дома остался только обгорелый остов да пара печных труб.

– Мы были слабы и самонадеянны. Теперь 'Мантикора' обладает куда большими возможностями и ресурсами. Мы встали на ноги и готовы дать отпор Улью. Ты спрашивал, почему мы не используем тяжелую авиацию и артиллерию? А их не было. Большая часть разработок и прототипов новых видов вооружения, которые можно было бы эффективно использовать в изменившихся условиях боевых действий, оказалась уничтожена. Для первоначального сдерживания скарабеев пришлось использовать то, что было под рукой. В технологическом плане мы оказались отброшены на десятки лет назад. Чтобы даже вернуться на довоенный уровень, пришлось работать по двадцать четыре часа в сутки. И это при наличии огромных человеческих потерь. Нам не хватало не только бойцов, мы лишились источников снабжения и ресурсов, - Найт вздохнул.
– Одним словом - трудные были времена.

– Да и сейчас немногим лучше, - ухмыльнулся Макс.

– Захочешь жить - и не на такое пойдешь. Чтобы хоть как-то сдержать скарабеев, на планетах налаживалось и до сих пор продолжает функционировать производство пороховых тяжелых орудий. Поначалу эта идея казалась глупой, но уже первые боевые испытания показали приличную эффективность воссозданных образцов. Тем не менее - они все еще оставались лишь временным решением.

– Значит, сейчас разработки новых видов вооружения ведутся снова?
– в словах Макса звучало недоверие.

– И не только разработки, - усмехнулся Найт.
– Кое-какую информацию можно узнать в общедоступной сети. Это, конечно, лишь малая часть, но и она позволит войти в курс дела. Я бы рассказал больше, но это уже выходит за пределы моих полномочий.

– Да ладно, - задумчиво проговорил Макс.
– Я и так сегодня узнал достаточно.

– Тоже верно, - снова усмехнулся собеседник.

– Почему мне может сниться этот сон?
– немного помолчав, спросил Макс.

– Просто так?
– предположил Найт, пожав широкими плечами.

– Я не верю в такие случайности. Раз, ну, два - случайность. Но я его видел, по меньшей мере, четыре раза. И сегодня он получил продолжение.

– Тебе лучше поговорить с профессором Галлахером на эту тему. Или с Сади Эванс. Они в любом случае куда компетентнее меня в делах, касающихся твоей психики.

– Утром поговорю. Как дела с экспедицией?

– Корабль прибудет, - Найт по привычке было полез во внутренний карман, но вовремя вспомнил, что на нем сейчас спортивный костюм, - сегодня. Еще два-три дня на предполетную подготовку. Самое время определиться с составом группы и необходимым оборудованием. Выдвигаться к орбитальной платформе можно завтра к вечеру. Торопиться и форсировать события не стоит. Воздушный коридор до платформы 'Мантикора' обеспечит.

– Знать бы, какое оборудование брать...
– вздохнул Макс.

– Ну, стандартный комплект поискового оборудования уже предустановлен на корабль. Дальше - решать тебе.

– А что за корабль?

– Так как ты отказался от линкора, - усмехнулся Найт, - нам удалось выискать для тебя 'Скаут'.

– Неплохо, - пожал плечами Макс.

– И это все? Неплохо?!
– судя по обескураженному лицу Найта, он явно ожидал иной реакции.

– А что? Как раз то, что надо. Небольшой, оборудован всем необходимым. Способен создавать проколы, хотя точность наведения не столь высока, как у линкоров. Но не думаю, что это станет проблемой. Больше мне ничего и не надо.

– Все так, за небольшим уточнением. Эта модель 'Скаута' - одна из первых в новом поколении малых судов, способных отправляться в глубокий поиск. Пока со стапелей Республики сошло всего два десятка таких красавиц. И одна из них достанется тебе.

– Ценю, - кивнул Макс.

– Хотя внешние габариты корабля остались прежними, внутренние помещения стали просторнее, - продолжал Найт.

Макс внутренне улыбнулся. Собеседнику не терпелось похвастаться новой разработкой Республики, а точнее - 'Мантикоры'. Задавать какие-то вопросы бессмысленно и даже вредно - можно сбить рассказчика с мысли.

– Но при этом 'Скаут' обзавелся значительно более прочной броней и кардинально обновленным внутренним скелетом. Теперь переход сквозь прокол обходится без деформации элементов корпуса и отказа оборудования. Кроме того медицинский отсек корабля претерпел значительную модернизацию. Я знаю тебя всего несколько дней, а почему-то уже уверен, что высокоорганизованная медицина окажется очень кстати.

– Да уж, лишним точно не будет. Но надеюсь, в этот раз все будет иначе и мы обойдемся без потерь.

– Уверен, что обойдется. И к этому есть все предпосылки: новое вооружение корабля, возможность устанавливать маяки, фактически новая модель транспортного шаттла. К сожалению, 'Скаут' не в состоянии сесть на планету, - Найт осекся, но почти тут же продолжил. Официально - не в состоянии. Однако в экстренном случае, при отсутствии иных вариантов, попытка посадки возможна с вероятностью благоприятного исхода примерно пятьдесят процентов.

– Не слишком много, - поморщился Макс.

– В любом случае - это вариант на самый крайний случай. Штатный режим: посадка с помощью специального шаттла. Теперь это полноценный атмосферный истребитель. Причем на своем борту несет тяжелый вездеход - тоже полезная машинка.

– Матрешка какая-то, - усмехнулся Макс.

– Что?
– не понял Найт.

– Да я так... ассоциация из прошлого.

– Понятно... Ну, о чем я еще не сказал? Обновленная система связи, новые датчики телеметрии и зонды.

– С таким кораблем поиски ретранслятора превратятся в рутину. Никакого азарта. Пришли - и забрали, что нужно.

– Хотелось бы в это верить...

Они помолчали.

– Решил, кого возьмешь с собой?
– нарушил тишину Найт.