Чтение онлайн

Мимо открытых дверей конюшни прогрохотала карета. Гейбриел узнал на дверце герб Кармантлов – двух львов, стоящих на задних лапах, как в гербе Тюдоров, которые, по мнению Хью, были его предками.

Сделав крутой поворот, карета подкатила к дубовым воротам Драгон-Керна. Слуга в потертой ливрее спрыгнул на землю и с почтением открыл дверцу. Из экипажа легко вышла Кэтрин Кармантл, приоткрыв элегантные башмачки и позволив больше чем на миг увидеть ее изящные лодыжки.

– Ты прав, Мери. Большинство людей волнуют их собственные заботы, – сказал Гейбриел. – А есть те, кто приносит с собой новые заботы, куда бы они ни приехали.

Воспитанность боролась с желаниями Гейбриела. Больше всего ему хотелось вскочить на коня и ускакать, но чувство долга победило, и он направился к карете. По крайней мере, он мог сократить нежелательный визит.

– Доброе утро, лорд Дрейк, – улыбнулась Кэтрин, протягивая ему руку.

Он проигнорировал ее. Воспитанность далеко заводит. Однажды эта рука вырвала у него сердце. Он слегка кивнул, приветствуя ее.

Выщипанные брови поднялись, Кэтрин обиженно убрала руку.

– Я приехала, чтобы…

– Сожалею, что не могу вас принять. Неотложные дела заставляют меня срочно уехать.

Кэтрин прищурилась и поджала губы. Она походила на кошку, пытавшуюся решить, то ли съесть добычу на месте, то ли припрятать ее на будущее.

– Может, ваше неотложное дело зовет вас в Бат?

– Если и так, вряд ли это касается вас, мадам.

– Вы совершенно правы, – небрежно сказала Кэтрин. – Почему меня должно заботить, если вы напрасно потеряете время?

– Это мое потерянное время, – ответил Гейбриел, выдавив улыбку. – А теперь, с вашего позволения…

– Разумеется. Хотя в Бате вы не найдете того, что ищете. – Она беззаботно махнула рукой. – Я уверена, миссис Бидли расскажет мне о благополучии детей, чтобы удовлетворить мисс Рен.

Баронесса прошла сквозь высокую дверь, Гейбриел последовал за ней. У лестницы он схватил ее за плечи и развернул лицом к себе.

– Что вы хотите сказать? У вас есть сведения о Жаклин?

– Я получила от мисс Рен письмо, где она просит узнать, как живут ваши племянницы, – ответила Кэтрин. – Именно это я и намерена сделать.

– Дайте мне письмо.

– Не могу. По ее просьбе я сожгла его. Очевидно, она дорожит своим уединением.

Гейбриел вспомнил, что Лин следила, как директриса сжигает письма ее матери. Она действительно могла попросить об этом. И все же леди Кармантл – довольно странный выбор для наперсницы.

– Почему она писала вам?

– У нас с мисс Рен больше общего, чем может показаться. – Кэтрин невесело улыбнулась. – Вы, например. О чем, по-вашему, мы разговаривали, пока вы танцевали со своими раболепными дебютантками?

Гейбриел нахмурился. Он, конечно, заметил, что Лин вела серьезную беседу с леди Кармантл, но чтобы они могли образовать союз? Это исключено. Ему следовало тогда спросить Лин, а он был слишком занят, пытаясь найти способ поскорее уложить Лин в постель, и не хотел тратить время на мелочи.

– Она здорова?

– Вы хотите сказать, что она вам не писала? О, этого я и боялась. – Раскрыв веер, леди Кармантл энергично махала им перед своим глубоким декольте. – Наверное, мисс Рен не хочет, чтоб вы узнали ее местонахождение.

– Если Жаклин не в Бате, то где она?

Кэтрин закрыла веер и перебирала тонкими пальцами его кружева.

– Почему я должна обмануть ее доверие?

Гейбриел фыркнул:

– Мадам, когда дело касается доверия, боюсь, вы неспособны его оправдать.

– Вы будете вечно попрекать меня прошлыми грехами? – Кэтрин опустила взгляд. Прямо кающаяся грешница. – Вы можете сбежать, поиграть в пирата, когда это вас устраивает, а потом вернуться хозяином поместья. Вы можете измениться, а другим такая роскошь не позволительна?

– Кэтрин.

Назвав ее по имени, он совершил ошибку. Возможно, это было мальчишеской глупостью, но тогда он любил ее, и последние угольки, тлеющие в золе прошлого желания, на миг вспыхнули. Леди Кармантл до сих пор еще красавица, но это холодная красота. И она – не его Лин.

– Если вы когда-то хоть немного любили меня, скажите, где она.

– Это непросто…

– Тогда позвольте мне упростить для вас дело, мадам. – Гейбриел прижал баронессу к каменной стене, его пальцы сомкнулись на ее горле. – Если Жаклин пожалуется, что вы обманули ее доверие, вы можете сказать, что вас принудили раскрыть ее местонахождение. И не беспокойтесь насчет убедительности, потому что это будет правдой.

– Вы же не причините… – Кэтрин широко открыла рот, когда он перекрыл ей доступ воздуха.

– Я убил немало людей, – охотно признался Гейбриел. – Конечно, по возможности я этого избегал. Но мы, пираты, идем по пути наименьшего сопротивления. Если можно уйти с добычей, не совершив смертного греха, мы так и поступаем. И все же порой убийство и нанесение увечий неизбежны, если кто-то не подчиняется нашим требованиям. Некоторым просто нравится убивать, как всегда говорит Мериуэзер.

Кэтрин попыталась освободиться, но когда он еще крепче сжал ей горло, она перестала брыкаться и царапаться, чтобы глотнуть воздуха сквозь оставленную щель.

– До сих пор я не убивал женщин. Хотя, полагаю, это не слишком отличается от убийства мужчин, – философски заметил он. – Возможно, это легче, поскольку женщина не пытается в ответ убить меня.

Ее лицо стало белым как пергамент, и Гейбриел ослабил хватку, чтобы дать ей вздохнуть. Она дышала, словно форель, выброшенная на берег.

– Вы действительно приехали узнать о моих племянницах? – Она едва заметно кивнула. – Вы же стараетесь причинить вред мне или Жаклин, не так ли, мадам?

Ее губы двинулись в беззвучном «нет». Он еще немного ослабил хватку.

– Хорошо. А теперь, где она?

– Лондон, – прохрипела Кэтрин. – Письмо было из Лондона.

Проклятие. Из всех мест, где она могла скрыться, Лин почему-то выбрала именно это. Он был уверен, что не говорил ей, чем грозило ему появление в столице. Или это все-таки сорвалось у него с языка, и Лин рассчитывала, что он не последует за ней?

Когда Гейбриел освободил леди Кармантл, она бессильно опустилась на колени.