Чтение онлайн

Он блокировал удар. Мечи скрестились, но в следующий миг я вновь отброшен мощным порывом. На меня бросается Эрлан, обрушивая один за другим череду ударов. Но ни один из них не достигает цели. Я зол. Я в ярости. Не в той, что затмевает разум, а в холодной, расчетливой, изгоняющей из головы все лишние мысли, оставляя лишь одну - убивать. Несколько точно выверенных движений - и черный меч отсекает Эрлану сначала обе руки, а потом и голову. Ударом ноги отправляю тело в полет, а сам перемещаюсь Шагом к вампиру и вновь атакую его.

Не знаю, сколько мы сражаемся. Несколько раз он отбрасывал меня, и кровь, забрызгавшая всю площадь, оставалась на мне. Я снова вставал и снова бросался в бой. Удары, блоки, контратаки - я теснил его, но враг не собирался сдаваться, время от времени ломая рисунок боя и перехватывая инициативу.

Переломный момент настал, когда я метнул в него обе склянки с жидким серебром. Он увернулся, но сосуды разбились в непосредственной близи от вампира. Несколько капель все же очутились на нем, прожигая насквозь. Пользуясь моментом краткой дезориентации противника, я обрушиваю на него свой меч, после чего, выхватив второй рукой один из кольев, всаживаю его в плечо вампира. Целью было сердце - но он успел уйти с линии первоначальной атаки, подставив плечо.

А в следующий миг меня вновь подхватывает мощным порывом и кидает в самую гущу изрубленных тел. Мне тяжело вставать - полоска здоровья сильно просела, а в строке дебаффов висит множество отрицательных эффектов. Но я встаю. Не могу не встать. Вампир ухмыляется, после чего одним росчерком своего меча отрубает голову сидящего на коленях посреди площади трупа Ханы и схватив ее за волосы, швыряет в меня. Я не успеваю поймать ее, и она шлепается на мостовую прямо передо мной, а вампир растворяется во тьме. Проходит меньше минуты, прежде чем я слышу звук, похожий на лопнувшую струну, и душераздирающий вопль возвращает меня к реальности.

Орала какая-то старуха. Но мне было все равно. Я смотрел на отрубленную голову Ханы у моих ног, смотрел на застывшую на ее лице маску ужаса, смотрел на отголоски надежды в ее глазах, и не мог оторваться.

Звук стальных сапог заставил меня обернуться. Я был окружен перепуганными до чертиков солдатами Дастлбри, во главе которых стояла Шэна со вскинутым жезлом. Она посмотрела на меня, после чего обвела взглядом превращенную в скотобойню площадь. Я же лишь написал ей короткое сообщение - "Это не я". Шэна едва заметно кивнула.

– Лучше не сопротивляйся, - сказала она, а в следующий момент я потерял сознание.

Очнулся я уже в тюрьме. Перед глазами настойчиво мигало сообщение.

Задание "Телохранитель преобразовано.

Получено новое задание: "Мститель".

Вы не смогли уберечь свою подопечную. Но вы знаете, кто ее убийца. Отомстите - и докажите миру, что вы не тот, кем вас считают.

Условия: найти и убить или пленить вампира, убившего леди Хану.

Награда: +263 802 очков опыта; +300 монет; улучшение репутации среди жителей Дастлбри до "Уважение"; ухудшение репутации среди охотников на вампиров до "Легкая неприязнь".

Штраф за невыполнение: вы останетесь в тюрьме Дастлбри до тех пор, пока не сбежите. В этом случае ваша репутация среди жителей Дастлбри ухудшится до "Враг". Вам будет запрещено появляться на территории Вольного Города Дастлбри под страхом смерти.

Отказ от задания: невозможно.

'Рассказывай'. Одно-единственное слово в слабо мерцающем во мраке темницы окне сообщений. Вздохнув, я принялся писать ответ, вкратце обрисовывая ситуацию. Рассказал все - и как меня нанял Эрлан, и как первую ночь провел в 'Цветущем уголке', присматривая за леди Ханой, и как мы гуляли с ней днем, и как на следующую ночь все пошло наперекосяк, и я столкнулся с тем самым вампиром, о котором ходили слухи в городе. Ответ Шэны был крайне лаконичным: 'Молодец'. 'Что? За квест предлагали отличную награду, по уровню я подходил, и вампир не должен был вызвать проблем. Но он оказался очень вертким, да к тому же натравил на меня своего товарища, и в итоге я просто не успел его убить до прихода стражи'. 'А тебе не кажется, что это было его планом?' 'Что именно?' 'В связи со слухами патрули в городе были усилены, как и посты на выходах из него. Проверяют всех, кто прибывает или покидает Дастлбри. Я об этом знаю, потому что проверяла магические отряды гарнизона. Даже вампиру было бы затруднительно спокойно покинуть город, особенно если он инкогнито. А вот свалить убийство дочери мэра, ее друзей - поголовно детей высших чинов города - а также нескольких других жертв, убитых им до этой ночи, на тебя, чтобы под шумок сбежать до прихода охотников из Башни Теней...' Я задумался. В варианте, предложенном Шэной, была некоторая логика. Особенно учитывая, что следы клыков были лишь на шее Ханы, но и те были уничтожены. Остальные были убиты мечом. Пусть и не моим. Но Эрлан был убит мной, и со стороны это выглядит так, будто бывший капитан стражи защищал подростков от убийцы. Однако убийца схвачен, и внешние кордоны на выходах из города будут ослаблены. Где-то наверняка появится брешь, сквозь которую вампир и просочится наружу. Понять бы еще, где... 'Тебе нужно выбраться. Знаешь, где находишься?' 'Нет. Но это явно подземный уровень. Окон нет, стены сырые, воздух спертый'. 'У тюрьмы Дастлбри всего два подземных уровня, и самые опасные преступники содержатся на втором. Их проверяют каждый час. Один из магов-надзирателей рассказывал, что были прецеденты, когда попавшие на второй подземный уровень тюрьмы преступники убивали сами себя. А один энтузиаст умудрился прокопать тоннель и обрушить половину этажа на головы надзирателей и заключенных. Поэтому вас регулярно проверяют, чтобы вы были на месте, не буянили и были живы. Правда, обычно они в камеры не заходят... Но ты можешь притвориться мертвым. По крайней мере попытайся'. План был не самым лучшим, но другого у нас не было. 'Кстати, а где мои вещи? Ну, те, которые ко мне не привязаны'. Меч, кольчуга с сюрко, наручи и мантия - все собранные мной элементы сета Первородного - остались при мне, но их использование в настоящий момент было заблокировано. Правда, с мечом вообще интересная штука получилась. Я обронил его на той злополучной площади, а Шэна подобрала. Но не прошло и пары минут, как меч Первородного вернулся в мой инвентарь, а у девушки в руках осталась лишь бесполезная окровавленная тряпка. 'Я их забрала, представившись твоей женой'. В этот момент я поперхнулся воздухом. 'И тебе поверили? Ты же была там и руководила моим задержанием!' 'Я сказала, что ты всю жизнь обманывал меня, и понятия не имела о том, кто ты на самом деле. А когда ты открыл свою настоящую личность, я решила собственноручно исправить свою ошибку, из-за которой поверила тебе'. 'Это уже какая-то Санта-Барбара, но... главное, что прокатило'. 'В общем, выбирайся и думай, как изловить вампира. И постарайся, чтобы твой побег обнаружили как можно раньше. Учитывая, что все считают тебя серийным убийцей, да еще и вампиром, это должно поднять на уши весь гарнизон и затруднить настоящему вампиру побег. В бою я тебе помогу, но в поисках от меня никакого толку. Главное, не лезь на рожон, не торопись и предупреди меня, когда найдешь вампира. Твою одежду и экипировку я оставлю в мешке на заднем дворе тюрьмы. За двором я прослежу, а потом вернусь в трактир и буду ждать вестей. Мне придется ненадолго выйти, но я постараюсь вернуться так быстро, как смогу. Постарайся не умереть, иначе я обижусь. Удачи'. Оптимистично, ничего не скажешь... Но это по крайней мере похоже на план. Который, может, даже сработает. Я снова вздохнул и, свернув все окна, чтобы не мешали, лег на холодный пол, приняв максимально неестественную позу, замер и начал ждать... Прошло около сорока минут игрового времени, прежде чем мой слух уловил звук быстрых шагов. Шаги приближались к моей камере и вскоре прекратились. Я услышал копошение в замке и металлический скрежет открываемой двери. - Еще один сдох, - раздался прокуренный голос прямо у меня над ухом. В нос ударила отвратительная вонь, вызвавшая ассоциации с подземной канализацией Эстромо, в которой я появился при запуске бета-теста. На камни рядом с моим лицом упала слюна, явно сплюнутая тюремщиком. - Ну тебя хоть не...
– я так и не узнаю, что хотел сказать тюремщик. Да и не хочу узнавать. Тихий свист, хрип, вхлип и звук падения грузного тела на камни - и я уже шарю по карманам придушенного до потери сознания толстого мужчины в одежде надзирателя. Забрав связку ключей и плохонькую дубинку, заткнутую за пояс, я выбрался из камеры и запер за собой металлическую решетку. Пусть полежит, ничего страшного с ним не случится. - Эй, рыжий, куда поперся?
– раздалось вдруг из соседней с моей камеры. В неровный свет чадящих факелов вышел приземистый гном с лысой головой и жиденькой бородкой. Очень знакомый гном. - Кроф, ты?
– спросил я, надеясь, что обознался. Ситуация все больше напоминала мне мой первый день в Энароне - даже тот самый гном, которого я когда-то встретил в канализациях Эстромо, был в наличии. Как и плохонькая дубинка. Этот горе-ролевик, первый раз оказавшийся в игровой виртуальной реальности, был первым, кого я встретил в Энароне. Поначалу он принял меня за зомби и пытался сбежать, а потом я, реквизировав у него обломок факела, спас Крофа от гигантской лягушки. В итоге мы выбрались из подземелий в руины Эстромо, и там наши пути разошлись. Больше я его не видел и был сильно удивлен, что Кроф каким-то образом оказался в соседней с моей камере в тюрьме Дастлбри. - О, Энли!
– Крофенрольф явно обрадовался и широко улыбнулся.
– Помоги выбраться, а? Я молча звякнул ключами и отпер решетку, выпуская довольного и предвкушающее разминающего руки гнома, после чего жестом показал молчать и следовать за мной. - Что, даже не спросишь, как я тут оказался?
– спросил Кроф. Я лишь покачал головой. - Не сейчас. Сначала надо выбираться отсюда. - Тоже верно. Веди. Проверка показала, что на этом этаже заключенных почти не было, поэтому больше товарищей по несчастью не оказалось. Мы почти добрались до выхода на первый подземный этаж, когда дверь на лестницу заскрипела, открываясь и пропуская сквозь себя двоих надзирателей, которые застыли, недоуменно разглядывая меня и оскалившегося гнома. - Эээ...
– начал было один из них, но уже в следующий момент он отправился в непродолжительный полет со свороченной ударом моей дубинки челюстью. Второй схватился было за свое оружие, но на него насел прыткий гном, который впечатал кулак прямо в глаз потерявшего равновесие надзирателя, а потом еще пару раз стукнул его затылком об пол, чтобы точно не очнулся в ближайшее время. Забрав его дубинку и взвесив в широкой ладони, Кроф вздохнул. - Ну и дерьмецо, - проговорил он.
– Но за неимением... Пошли. Мы выбрались на первый подземный этаж и, чудом миновав несколько патрулей, столкнулись нос к носу с начальником тюрьмы. Только неожиданность встречи и секундный ступор дали нам возможность сориентироваться в ситуации и, оттолкнув пришедшего в себя лысого мужчину-эльфа, рвануть на всех парах к выходу. Точнее, я рванул, выполняя совет Шэны по 'побегу с шумом и помпой'. Кроф явно хотел побить и начальника тоже, поэтому мне пришлось схватить гнома за ворот тюремной робы и со всех сил бежать в сторону выхода, благо, до него оставалось совсем немного. Под крики и тревожный звон колокола, расталкивая попадавшихся нам на пути людей, мы прорвались через весь первый этаж и через черный ход выбрались на задний двор. Там я быстро нашел оставленный для меня Шэной мешок с моими вещами и, схватив его, рванул прочь, крикнув на прощание Крофу, что позже с ним свяжусь, а сейчас на это нет времени. Гном мне ничего не ответил, а в следующий миг яркая фиолетовая вспышка резанула по глазам. Это было столь неожиданно, что я споткнулся и растянулся на траве. Когда зрение вернулось, я увидел безумно смеющегося гнома и сложный рунический круг, выжженный на траве перед... ну, вероятно, тем, что когда-то было входом в здание тюрьмы, а сейчас представляло собой зияющую в стене дыру, скрытую клубами пыли. Решив больше не испытывать судьбу, я рванул прочь, то и дело уходя в Пространственный Шаг. Но когда все это закончится, я обязательно найду Крофенрольфа и спрошу, что это было. Остановился я только на крыше одного из домов во внутренних кругах Дастлбри. Привалившись к печной трубе, я отдыхал, смотрел в ночное небо, постепенно затягиваемое черными тучами и думал, что делать. Как искать вампира ночью в огромном городе, параллельно скрываясь от преследования стражи? Впрочем... Есть у меня одна мысль... *** Побег опасного убийцы всего через полтора часа после его пленения взбудоражил Дастлбри. Обычные жители, которые по тем или иным причинам оказались в столь поздний час на улицах, ничего не знали, но, видя резко увеличившееся число стражников, которые по непонятным причинам суетились на улицах и куда-то спешили, они невольно начинали нервничать и спешить домой. Просто на всякий случай. Слухи о бойне в портовом квартале, в которой были убиты и расчленены дети высших чинов города, еще не успели разлететься по всему городу, но начавшаяся всеобщая мобилизация немало напугала очень и очень многих. Однако, ночь подошла к концу, а на следующий день люди узнали страшную новость - леди Хана, любимая младшая дочь мэра города, и ее друзья были жестоко убиты. Сопровождавший их бывший капитан стражи Эрлан пытался защитить своих подопечных и первым принял удар убийцы, но пал. Сам убийца, пойманный на месте преступления, сумел сбежать прямо из тюремной камеры. На этом достоверная информация заканчивалась, и в ход шли домыслы. История обрастала подробностями. Кто-то припомнил недавно бродивший по городу слух о вампире, который выходит по ночам на охоту и выпивает своих жертв досуха, а потом расчленяет иссушенные тела. Другие клялись и божились, что видели убийцу - жуткого типа с окровавленным ножом, за спиной которого клубились крылья мрака, и сама Смерть шла по его следам. Третьи рассказывали всем желающим, что этот маньяк вырезал огромное количество стражников, прежде чем находящаяся в городе инквизитор смогла обезвредить его, а при побеге добил оставшихся. На резонные замечания, что эти самые стражники бегают сейчас по улицам города, как ужаленные, пытаясь поймать убийцу, сплетники заявляли, что это помощь из соседних городов, узнавших о случившейся ночью трагедии. Потом волна слухов немного улеглась, но на ее место пришла всеобщая паранойя и подозрительность. Никто не знал, как выглядит сбежавший убийца. Все подозревали всех. Обстановка в Дастлбри накалялась не по дням, и даже не по часам, а буквально по минутам. Еще немного - и город захлестнет волна беспорядков. Единственными, кто сохранял относительное спокойствие в набирающем обороты хаосе, были немногочисленные игроки. Конечно, слухи о произошедшем не прошли мимо них, и несколько энтузиастов даже присоединились к поискам сбежавшего убийцы, но большинство предпочло ограничиться ролью наблюдателей. Всем было ясно, что что-то готовится. Какой-то ивент, но какой именно - им было неизвестно. Однако масштаб происходящего говорил о том, что это нечто важное. В комнате на втором этаже трактира 'Синий Эльф' недалеко от Ратуши за столом у окна сидела невысокая девушка в темном одеянии. На столе перед ней лежали жезл и простой ромбовидный черный амулет. Она неотрывно смотрела в окно. Ее поза и ритмично стучащие по столешнице пальцы выдавали немалое нервное напряжение. У ее ног лежал серый волк, который наблюдал за девушкой. Почему-то казалось, что он тоже изрядно нервничает. - Не нравится мне все это...
– пробормотала она и, сделав несколько манипуляций, медленно растаяла, выходя из игры. После этого питомец, лежавший у стола, закрыл глаза и задремал. А на город опускалась ночная тьма. Улицы стремительно пустели - даже вечно бодрствующий портовый район как будто вымер. Лишь усиленные патрули стражи сновали по улицам в надежде найти неуловимого убийцу. - Парни, подождите пару минут, я отолью, - сказал один из стражников троим своим товарищам, патрулирующим улицы одного из внешних кругов города. Зайдя за угол и оказавшись в неприметном тупичке, он начал было расшнуровывать штаны, дабы справить нужду, когда услышал тихий шелест и звуки ударов. А затем из-за угла вышел ОН. Высокая фигура в черной, как ночь, мантии, с клубящейся под глубоким капюшоном тьмой и двумя белыми искрами потустороннего света вместо глаз. Он вышел из тьмы и остановился перед стражником, который от страха забыл про наполовину расшнурованные штаны, по которым тем временем расползалось желтое пятно. - Где дом бывшего капитана стражи Эрлана?
– спросил ОН. ЕГО голос был глубоким и проникал, казалось, в мозг напрямую, минуя уши. Мурашки табунами ходили по спине стражника. - Где дом бывшего капитана стражи Эрлана?
– ОН повторил свой вопрос. - В-в-в третьем круге, ц-ц-цент-р-ральная ул-лица, третий д-д-дом...
– пролепетал стражник, который не был храбрецом или героем, а был обычным бывшим крестьянином, которого когда-то давно призвали на службу, да так он там и остался, в гарнизоне города. Фигура молча сделала два шага навстречу солдату. Один удар по шее - и мужчина повалился кулем на мостовую, присоединившись к своим бессознательным товарищам. А безликая фигура растаяла во тьме, и лишь очень наблюдательный человек мог заметить мелькнувший на крыше черный подол. *** Дом бывшего капитана стражи Дастлбри, ныне покойного господина Эрлана, ничем не выделялся среди своих товарищей - обычное двухэтажное кирпичное здание с широкими окнами, небольшим балконом, остроконечной черепичной крышей и круглым чердачным окном. Свет горел лишь в окнах первого этажа - обитатели дома собрались на ужин. Немолодая седая женщина и две девочки сидели за столом и неспешно ужинали, что-то обсуждая между собой, когда откуда-то сверху раздался непонятный стук. Старшая женщина на несколько минут покинула детей и поднялась на чердак. Стучало распахнувшееся окно, шатаемое сквозняком. Она лишь покачала головой и, закрыв окно, покинула чердак, не заметив застывшую в царившем в помещении полумраке на одной из потолочных балок над ее головой высокую фигуру в черной мантии и со скрытым тьмой лицом. Едва дверь за ней закончилась, как незнакомец плавно скользнул с балки вниз и практически бесшумно приземлился на пол. Лишь одна из половиц еле слышно скрипнула под его ногами. Едва заметное шевеление глубокого капюшона выдало движения головы незнакомца. Он оглядывался, ища что-то, известное лишь ему. После чего медленно и неслышно скользнул к низкой двери, служащей выходом с чердака. Приоткрыв дверь, он шагнул на лестницу и медленно спустился по ней на второй этаж, сливаясь с тенями. Малейший шорох, малейшее колебание заставляли таинственного гостя замереть и практически исчезнуть из видимого спектра, но потом он продолжал движение. На втором этаже никого не было. Лестница выходила в достаточно просторный, но слабо освещенный коридор, из которого вели три двери. На другом конце виднелась лестница на первый этаж, с которого доносились обычные для жилого дома звуки, сопровождаемые движениями теней обитателей дома. Но незнакомцу они сейчас были не нужны. Куда больше его заинтересовали двери. Заглянув в каждую из трех комнат, он проигнорировал две спальни и вошел в помещение, по виду напоминавшее кабинет - несколько деревянных шкафов, хранящих книги и свитки, старый окованный металлическими полосами сундук, потухший камин, отсутствие золы и свежих следов копоти в котором указывало, что последний раз разжигали его уже очень давно, два держателя с факелами, и массивный, изрядно захламленный стол с огарком свечи. Вот это-то и заинтересовало незнакомца. Опустившись в тихо скрипнувшее под весом его тела кресло, он зажег свечу, свет которой ни капли не разогнал тьму, скрывающую его лицо, и принялся перебирать бумаги, в беспорядке лежавшие на столе. Долгое время ничего интересного ему не попадалось. Судя по бумагам, бывший капитан стражи Эрлан помимо работы телохранителем еще и занимался торговлей. Об этом судило множество финансовых отчетов, договоров, схем, затесавшихся между ними географических карт и не слишком понятных таблиц с какими-то датами и пометками. Правда, было не совсем понятно, чем именно торговал Эрлан - но это, судя по всему, не сильно интересовало гостя. Не найдя того, что ему было нужно, незнакомец поднялся с кресла и, подхватив огарок свечи, принялся изучать стеллажи с книгами и свитками. Прошло не меньше пяти минут, прежде чем он протянул руку и извлек из шкафа одну из книг - старенькую и потрепанную, которой явно часто пользовались. Ее переплет был прошит нитками, которые едва сдерживали пачку исписанных мелким почерком листов, а кожаная обложка была покрыта густой сетью трещин и потертостей. Снаружи послышались шаги и голоса - кто-то из домочадцев Эрлана поднимался по лестнице на второй этаж. Незнакомец тут же спрятал книгу за пазухой, а сам поспешил погасить свечу, дабы ее свет, едва заметный, но все же видимый под порогом двери, не выдал его присутствия. Вскоре раздались скрип и хлопки дверей, после чего незваный гость, выждав для верности еще несколько минут, покинул кабинет покойного бывшего капитана стражи. Свет на первом этаже продолжал гореть - там все еще кто-то был. Одинокая тень неподвижно замерла на стене, и незнакомец после коротких размышлений шагнул в сторону лестницы. Спустившись по ней и держась теневой стороны, он увидел, как в комнате, которая, судя по всему, была столовой, сидела немолодая женщина в добротном платье и с собранными в пучок на затылке седыми волосами. Разглядывая что-то в неровном свете нескольких свеч, она сохраняла неподвижность до тех пор, пока фигура в мантии не шагнула в круг света. И вот уже в тот момент блеснул нож в ее руке. Оказавшись неожиданно быстрой, женщина скользнула со своего места и атаковала незнакомца, но тот легко уклонился от атаки, а следующий удар поймал вскинутой вверх рукой. Лязгнул нож, чиркнувший по черному узорчатому наручу, защищающему руку до локтя, и в следующий момент женщина роняет нож и отлетает от мощного толчка в сторону шкафа, с грохотом врезаясь в него. Не давая ей времени прийти в себя, незнакомец шагнул к дезориентированной женщине и, схватив ее за ворот платья, резко поднял на ноги. Спустя несколько секунд к ее взгляду вернулась осмысленность, и она с ненавистью пополам со страхом посмотрела на незнакомца. - Тебе было мало моего мужа? Решил и нас заодно убить?
– спросила она. В ее голосе звучали смешанные эмоции - там была и ненависть к незнакомцу, и страх за спящих на втором этаже детей. - Нет. Ответишь на мои вопросы - и я уйду. Не ответишь...
– заканчивать незнакомец не стал. И так было понятно, что ничего хорошего не ожидает никого из обитателей этого дома. - Ты убил моего мужа. - А он пытался убить меня. - Мне все равно, что он там пытался. Ты убил моего мужа. Я за это убью тебя, - взгляд женщины пылал ненавистью, но говорила она тихо. Безликий незнакомец не стал ей отвечать, а лишь хорошенько встряхнул. Учитывая, что женщина была ниже него на две головы, это было несложно. В черном провале капюшона зажглись два потусторонних огня, а воздух вокруг фигуры стремительно холодел. По стенам медленно пополз иней. Женщина мелко затряслась - ее явно проняло. - Ответишь на вопросы - и я уйду. Записи твоего мужа обрываются. Последняя была больше месяца назад. Где он был? - Ходил с караваном в Утесный Город, - пролепетала она.
– После этого он больше не покидал город, говорил, что у него появились какие-то дела здесь. Я слышала, что он продал все товары со своего склада и начал забивать его мясом. Даже заказал охлаждающий кристалл в Гильдии магов. Когда я его спросила, он сказал, что решил заняться торговлей продуктами. - Где этот склад? - В портовом районе города, недалеко от 'Цветущего уголка'. - Что ты знаешь о человеке по имени Хайкельквист? - Это новый компаньон Эрлана, он приехал с ним из Утесного Города. Это все, что я знаю, я его даже никогда не видела!
– нервы женщины, первоначально державшейся отстраненно и уверенно, начали сдавать, а в голосе отчетливо звучали панические нотки, перебивая даже отзвуки ненависти. - Это все, - прошелестел голос безликого незнакомца, и в следующий момент женщина осела на пол без сознания.
– Жаль, что я не умею стирать память. С этими словами незнакомец в мантии покинул столовую и, поднявшись по лестнице на чердак, хотел было выбраться из дома тем же путем, каким и попал внутрь, когда кто-то схватил его за плечо, останавливая, и, приставив серебряный кинжал к горлу, спросил низким хриплым голосом: - Поговорим? *** Как найти одного-единственного вампира ночью в большом городе, при этом не попадаясь рыскающим по всей округе стражникам, пытающимся тебя поймать? Я не имел ни малейшего понятия - как и опыта охоты на вампиров. Но всегда надо с чего-то начинать. И начать я решил с того, что впервые за все время жизни в Энароне принял облик Безликого, надев Мантию и активировав Ауру Первородного, скрывающую все мои данные, а также увеличивающую скрытность. Сейчас это было крайне необходимо, ибо тратить время и драться со стражниками не было ни малейшего желания. Мир сразу преобразился - исчезли малейшие намеки на игровой интерфейс, словно я и не находился сейчас в виртуальной реальности. Такое было впервые, и мне пришлось потратить некоторое время, чтобы привыкнуть и двинуться в путь. Зацепок, позволяющих как-либо выйти на вампира, которого, к слову, звали Хайкельквист, если верить системе, у меня практически не было. Единственной ниточкой к нему был Эрлан, повиновавшийся его приказам. Возможно, в его доме я смог бы что-нибудь обнаружить. И обнаружил. Проникновение прошло успешно, как и обыск кабинета покойника. Многого мне это не дало, но кое-что бросилось в глаза. Эрлан занимался не только работой телохранителя - он был еще и торговцем, причем часто самостоятельно пускался в путь вместе со своими караванами, дабы лично проконтролировать поставки товаров в другие города Союза. И бумаги, найденные мной у него на столе, это подтверждали. Вот только была одна загвоздка - все они оказались старыми, а самый свежий, согласно отчетам, был завершен чуть больше месяца назад по игровому времени. Больше Эрлан ни с кем договоров не заключал, караваны не собирал и не отправлял, что уже само по себе было странно. До этого, если верить отчетам и графикам, он снаряжал караваны два раза в неделю. Даже пресловутое мясо, которым он забивал освобожденный склад, не фигурировало в бумагах, что наводило на мысли, что либо этого мяса на самом деле нет, либо... либо там немного не то мясо, которое едят люди. Если еще учесть, что примерно в то же время по Дастлбри стали ходить слухи о вампире, то складывается любопытная картинка. И немного жутковатая, если мои догадки о природе... 'мяса'... окажутся верными. Обыск стеллажей не дал особого результата - кроме записей, которые, судя по всему, вел сам Эрлан. И они тоже обрывались, а в последней записи месяц назад мелькнуло имя Хайкельквиста, что подтверждало мои мысли. Месяц назад Эрлан и Хайкельквист встретились, затем что-то произошло, и Эрлан стал работать с ним. Почти одновременно с этим начинаются убийства. Потом Эрлан нанимает меня для охраны леди Ханы, после чего заводит в ловушку прямо к Хайкельквисту, который убивает и выпивает Хану, пока Эрлан занимается остальными подростками. После этого Эрлан нападает на меня, я его убиваю и сражаюсь с вампиром, но тот уходит, подставляя меня. Шэна предполагает, что вампир испугался скорого прибытия в город охотника на вампиров из Башни Теней и решил подставить меня, чтобы воспользоваться шумихой вокруг поимки на месте убийства 'золотой молодежи' Дастлбри, как прикрытием и смыться из города. Вот только мне удалось сбежать. Кордоны вокруг города усилят, и у Хайкельквиста шансов на то, чтобы сбежать, стало меньше. Это значит, что он где-то затаится и подождет, пока шумиха немного не уляжется. Или пока он не найдет брешь в кордонах вокруг города. Как он это сделает, я не знаю, но ждать не собираюсь. Домочадцы Эрлана ушли спать, и я хотел было покинуть дом, когда увидел, что кое-кто не спит. Пожилая женщина, возможно, жена Эрлана, что-то изучала на столе, и я подумал, что, возможно, у нее могут быть некоторые ответы на вопросы. Но она отказалась говорить, и мне пришлось задействовать силу и допросить ее. Чувствовал я себя в тот момент отвратительно и даже порадовался, что моего лица не было видно. Моя информация подтвердилась. Нажав на женщину, я попутно узнал, где может быть логово Хайкельквиста. Склад в портовом районе, забитый мясом, замороженным магическим кристаллом, очень удобно, к слову, расположенный по отношению к площади, на которой произошло убийство. Учитывая, что репутация у Эрлана в городе была практически идеальной - многие годы верной службы на благо города, а потом еще и вклад в развитие экономики Дастлбри сделали свое дело, и мужчину здесь уважали - мало кто подумает вломиться к нему на склад и заподозрит в одном из его компаньонов вампира. Вот только это не отвечает на вопрос, почему вообще Эрлан связался с Хайкельквистом? Думаю, нужно заглянуть на склад и там поискать зацепки, которые могут привести меня к Хайкельквисту. Конечно, есть вероятность наткнуться там на самого вампира, но я в такие выверты фортуны не верил. Впрочем, посмотрим. Задумавшись о своих дальнейших планах по поиску и поимке беглого вампира, я ослабил бдительность, за что и поплатился. Тяжелая рука легла на плечо, ощутимо придавив, а в опасной близости от горла застыло серебряное лезвие кинжала. - Поговорим?
– хриплым низким голосом поинтересовался неизвестный за моей спиной. Я кивнул. - Поговорим. Но не здесь. На крыше. - Хорошо. Вперед. Но без глупостей, я очень быстро стреляю, - предупредил голос и, подумав немного, добавил: - И очень метко, да. Выбравшись наружу и переместившись на крышу соседнего дома, которая, к моему счастью, оказалась плоской, я обернулся к своему новому знакомому. Это был массивный лысый мужчина с загоревшей дочерна кожей, короткой бородой и черной повязкой, закрывающей правый глаз. Его экипировка состояла из клепаной бригантины поверх бордовой плотной рубахи, плотных штанов и кожаных сапог с низким голенищем. На плечах покоилась короткая бордовая накидка, на которой черным была вышита башня, окруженная туманом. Значит, передо мной был тот самый охотник на вампиров, которого прислала Башня Теней для поимки Хайкельквиста. В пользу этого говорила и его экипировка. Мощный арбалет за плечом, короткий широкий палаш, слабо серебрящийся в свете луны, сразу два подсумка с болтами для арбалета, а также набор разнообразных ножей и кинжалов в перевязи и несколько алхимических составов неизвестного назначения в кармашках на поясе. - Снимай свою маскировку, парень, - хриплым голосом приказал охотник, наводя на меня арбалет.
– И без глупостей. Я лишь пожал плечами и, оглядевшись и убедившись, что игроков поблизости нет, откинул капюшон Мантии, деактивировав Ауру Первородного. Охотник пристально вгляделся в мое лицо, после чего хмыкнул. - Да, ты не вампир. У тех глаза в темноте светятся, кожа меловая, да и рыжих вампиров в принципе в природе не существует. Они все будто под копирку черноволосые. Попал мне как-то в руки старый экземпляр 'Малефикума', в котором описывалось происхождение первых вампиров, но... это все неважно. Важно то, что ты, парень, очень крупно наследил. Вопрос в моем взгляде разве что слепой не прочитал бы. - Дал себя подставить. Тебя поймали с мечом над кучей трупов, на одном из которых нашли следы клыков. А поскольку люд вампиров знает только по сказкам, то и замели тебя 'до выяснения'. Хотя должен отдать тебе должное - вампира ты помял изрядно, - на последней фразе охотник на вампиров 110-го уровня по имени Аволхейм, как любезно сообщил вновь активировавшийся игровой интерфейс, хрипло хохотнул, после чего достал из-за ворота серебряный медальон и кинул мне. Я автоматически поймал и заметил, что тот мелко завибрировал у меня в руках. - Магии в тебе полно, я посмотрю, но под властью вампира ты не находишься, иначе не смог бы держать медальон так спокойно. Это хорошо, - хмыкнул Аволхейм и, отобрав у меня медальон, повесил его обратно на шею.
– Я бы на твоем месте уже сбежал из города. А ты остался, вынюхиваешь что-то. К покойному бывшему капитану стражи в дом забрался. Пытаешься сам вампира поймать? Я кивнул. - Если я его поймаю, то докажу свою невиновность и смогу спокойно покинуть город, - проговорил я. Охотник в ответ лишь снова хмыкнул. - Знаешь, в чем проблема, парень? В том, что тебя поймали на горячем и не отпустят, даже если ты притащишь им живого вампира, который подтвердит, что ты ни в чем не виноват. Люди не любят признавать свои ошибки, особенно когда их в эти самые ошибки носом тычут всякие выскочки. Вот если твою невиновность подтвердит кто-то более авторитетный для местных...
– Аволхейм не договорил. Но я и так понял, к чему он клонит. - Например, вызванный ими же охотник на вампиров, который эту падаль упокоит и подтвердит, что я ни в чем не виноват, - озвучил я очевидное. Охотник показал оттопыренный большой палец. - Пять баллов, парень. Мне доверия будет побольше, чем тебе. - Разумеется, просто так ты меня не оправдаешь. - Просто так даже мыши не спариваются. Поможешь мне поймать и упокоить вампира - я помогу очистить твое имя. Чего-то такого я и ожидал. - Так что, по рукам?
– спросил Аволхейм, не спеша, впрочем, убирать арбалет. Я в ответ лишь кивнул.
– Тогда рассказывай, что успел разнюхать в доме безутешной вдовы. Вздохнув, я кратко пересказал охотнику все, что узнал из записей покойного Эрлана и допроса его жены, а также озвучил собственные соображения. Охотник пожевал губу и, наконец, сказал: - Если все так, как ты говоришь, то Эрлан умер не прошлой ночью, а минимум месяц назад. Вампиры могут обратить живое существо в себе подобное, но не могут контролировать новообращенного вампира. Поэтому их численность по большей части не растет - боятся сами себе конкурентов создавать. А вот послушные воле вампира марионетки - это уже другое дело. Хотя по сути эти марионетки - просто очень качественные зомби, созданные из свежих, еще не успевших остыть и закостенеть трупов, забитые магией под завязку, которая, к слову, и обеспечивает частичное сохранение отдельных личностных черт жертвы, что позволяет им не так сильно выделяться на фоне живых людей. - Поэтому скорее всего этот вампир наткнулся на Эрлана, убил и обратил в свою марионетку, после чего приехал в Дастлбри под видом его торгового компаньона и с его помощью заманивал своих жертв. Но увлекся. Администрация города послала запрос в Башню Теней, и они прислали тебя, - продолжил я за Аволхейма, медленно складывая детали паззла воедино.
– И вампир решил подставить кого-нибудь, чтобы сбежать из города и продолжить свой кровавый пир в другом городе. Эрлан по очевидным причинам не годится - в нем было столько магии, что охотника выставление его главным злодеем не обмануло бы. Поэтому нужен был сторонний человек - желательно приезжий. И они натыкаются на нас. Инквизитора трогать не стали, а вот я под их критерии подошел. - В городе Инквизитор?
– заинтересованно спросил Аволхейм.
– Его помощь нам тоже пригодилась бы. - Да, моя спутница - член Инквизитория. Она проводила ревизию местного гарнизона, но я не знаю, где она сейчас. Это была правда. Согласно моему списку друзей, Шэна, как и предупреждала перед моим побегом, вышла в оффлайн - видимо, чтобы немного отдохнуть после непрерывного пребывания в виртуальной реальности. Но сказать об этом Аволхейму я не мог - он просто не поймет. - Жаль. Но да, твоя версия звучит вполне логично, на мой взгляд. Так или иначе - вампира надо найти и упокоить. И я предлагаю начать с осмотра склада, - предложил Аволхейм. Я лишь кивнул. И мы, покинув крышу, направились в сторону складов, не заметив, как едва заметно колыхнулась тень на соседней от нас крыше. Тень эта сформировалась в нечеткий силуэт бледного молодого человека с черными волосами и горящими алым глазами. - Ко мне идут гости... Надо подготовиться...
– прошелестел он, прежде чем окончательно растаять.

Склад, принадлежавший покойному Эрлану, представлял собой ничем не примечательное двухэтажное прямоугольное здание с плоской крышей и несколькими окнами под ней. Осмотр дал понять, что отсюда имелось два входа - парадный, представлявший собой внушительные кованые ворота с навешенным на них массивным амбарным замком, и черный - неприметная дверца в полный рост, внешне почти сливающаяся со стеной и в ночной темноте практически неразличимая. По-хорошему, нужно было снизить вероятность побега возможно находящегося внутри вампира к минимуму, но для этого нам катастрофически не хватало сил. Мы смогли бы охватить либо оба выхода, либо один из выходов и окна на втором этаже. Разделяться не хотелось, ведь поодиночке мы сами упростили бы работу вампиру, но выбора не было. Будь с нами Шэна, то мы смогли бы охватить весь склад, но она до сих пор не вернулась в игру и вряд ли вернется до утра - в отличие от меня, она нуждается в отдыхе и реальной пище. Эша звать тоже не было смысла - он вампиру не противник, а беспокоиться о мохнатом друге мне не хотелось. Поэтому придется работать с тем, что есть. До утра осталось всего четыре часа, и нужно поторопиться с обыском склада. - За мной второй этаж, ты бери - первый, - распорядился Аволхейм. Я лишь кивнул, и мы, открыв черный вход, проникли внутрь. Нас обдало холодным воздухом - вероятно, пресловутый охлаждающий кристалл, о котором говорила жена Эрлана. Охотник сразу растворился в полумраке, устремившись в сторону лестницы на второй этаж, обнаружившейся неподалеку, а я начал медленно продвигаться вперед, вглядываясь в едва разгоняемую мерным сиянием кристаллов охлаждения, коих по предварительным подсчетам оказалось три-четыре. Зловещая темнота скрывала стены и большую часть интерьера склада, из-за чего он казался значительно больше, чем выглядел снаружи. Холодный воздух обдавал меня и клубился едва заметным туманом над полом, едва доставая до середины голени. Видимость была отвратительной, и потому я после секундных размышлений перешел на магическое зрение. И в тот момент, когда я, перетерпев кратковременное жжение в глазницах, осмотрелся, темнота в свете увиденного резко перестала быть такой существенной проблемой. Магии вокруг было не просто много. Ее было ОЧЕНЬ МНОГО. Каждый миллиметр стен, пола и потолка складского помещения был покрыт мерно пульсирующими голубоватым сиянием письменами, складывающимися в причудливые узоры, сходящиеся к четырем источникам, которыми служили охлаждающие кристаллы. Назначения этих письмен я не знал, но интуиция буквально орала о грядущих неприятностях. Письмена были первым, что бросилось в глаза. Следующим стали разделанные туши, висящие на мясницких крюках. То, что я поначалу принял за животных, оказалось искусно распотрошенными и освежеванными мертвыми телами - преимущественно людей и эльфов, хотя взгляд зацепил и пару коренастых гномьих фигур недалеко от меня. Тела были мертвенно-бледными, почти белыми. Когда я прикоснулся к одному из висящих трупов, то удивился тому, насколько твердым он был. При этом вокруг не было ни капли крови. Вообще. Даже запаха не было. С одной стороны это подтверждало догадки, что на складе Эрлана прячется вампир, с другой стороны - не было похоже, что тела выпили. На шеях отсутствовали следы клыков - это я смог разглядеть. - Что-то мне это все совсем не нравится, - пробормотал я, крепче сжимая рукоять обнаженного меча. Судя по всему, склад Эрлана никто не обыскивал, иначе вряд ли они с Хайкельквистом так спокойно развесили бы здесь освежеванные человеческие и эльфийские трупы. Холод отлично сохранял тела, которые вдобавок были непонятным образом обескровлены, вследствие чего запаха, характерного для лежалой мертвечины не было. А тот факт, что у Эрлана была идеальная репутация, в совокупности с довольно незначительным сроком пребывания в городе вампира и, соответственно, появлением его жертв в 'морозилке' бывшего капитана стражи города объясняло, почему никто не добрался до склада раньше нас. Некоторое время ничего не происходило. Письмена и кристаллы мерно пульсировали, тела висели на мясницких крюках, туман продолжал клубиться под ногами. И ни малейшего следа вампира. Только тишина - давящая, звонкая и пугающая. Даже шаги Аволхейма по второму этажу склада, которые еще совсем недавно я слышал у себя над головой, стихли. Что-то приближалось - это я чувствовал точно. Но что и откуда... Мысли, которые лезли в голову, были одна другой мрачней, но все они были выметены звоном разбитого стекла и свистом арбалетных болтов, сопровождаемых отборным матом моего невольного союзника. Я развернулся и на полной скорости, петляя между висящими на крюках трупами и помогая себе Шагом, рванул к лестнице на второй этаж. Началось. Там я стал свидетелем странного зрелища. Аволхейм, упираясь спиной в стену, один за другим всаживал арбалетные болты, перезаряжаемые с невероятной скоростью в легко уклоняющегося от всех выстрелов Хайкельквиста. Вот только было в этом что-то неправильное. Во-первых, он совершенно не идентифицировался системой, в то время как в нашу первую стычку я увидел и его имя, и его уровень, и полоски здоровья и маны. Во-вторых, его движения были какими-то неестественными, что опять же бросилось в глаза только благодаря тому, что я с ним уже сражался. Последним гвоздем в крышку гроба моей уверенности, что мы нашли вампира, стал очередной болт, запущенный Аволхеймом и попросту прошедший сквозь голову Хайкельквиста, не встретив сопротивления. Это была иллюзия. Я вспомнил отрывок из книги, которую читал в библиотеке. Считалось, что вампиры - мастера в магии иллюзий. Это было плохо. Аволхейм прекратил стрелять и с удивлением в единственном глазу уставился на как ни в чем не бывало стоящего перед ним вампира. - Значит, иллюзия, - констатировал он ставший очевидным факт. Хотя и было странно, что он не распознал ее сразу, если был охотником на вампиров. Видимо, поняв вопрос, который меня заинтересовал, охотник пояснил: - У каждого вампира свои склонности. Кто-то лучше сражается в ближнем бою, кто-то более талантлив в какой-либо отрасли магии. Мастеров-иллюзионистов очень сложно поймать, а их иллюзии можно распознать, только если уже сталкивался с оригиналом - и то не факт. Возможно, Аволхейм хотел сказать что-то еще, но был прерван знакомым пробирающим до костей голосом, вещавшим, казалось, напрямую в мозг в обход ушей. Он сказал лишь одно слово: - Браво. И в следующий миг благодаря все еще действующему магическому зрению я заметил, как ярко полыхнули письмена на первом этаже, и мощная волна устремилась прямо к нам. Дальше думать не было времени - я схватил Аволхейма за шкирку и вместе с ним прыгнул в окно, тут же срываясь в Пространственный Шаг, сожравший разом две трети маны из-за неучтенного груза. Мы успели буквально в последний момент и уже с соседней крыши наблюдали, как ярко-синяя волна энергии поглотила склад, обратив его в цельный ледяной кристалл, который тут же распался на множество осколков. Точнее, наблюдал я - Аволхейм лежал без сознания неподалеку. Приземление выдалось неудачным, и охотник на вампиров приложился затылком об черепицу. Впрочем, ему же лучше - волна энергии все-таки успела его зацепить, лизнув буквально самым краем в последний миг перед уходом в Шаг, и сейчас левая рука мужчины по середину нижней половины предплечья, практически до самого локтя, обращалась в кристалл и медленно осыпалась, оставляя неровные лохмотья кожи и мяса с торчащим обломком кости на месте стыка кристалла и плоти. Это наверняка было очень больно. Тем временем к месту происшествия стягивалось все больше народу - в основном стражники, приведенные в повышенную боевую готовность в связи с последними событиями. Они крутились вокруг распадающегося ледяного кристалла, в который обратился склад Эрлана, находясь в явной растерянности, и я не хотел ждать того момента, когда они придут в себя, соберутся и начнут рыскать по округе. Но когда я уже собрался уходить, подхватив Аволхейма, то наткнулся на препятствие. Препятствие имело вид молодого высокого мужчины с бледной, почти белой кожей, черными волосами, обрамляющими лицо с аристократически-тонкими чертами, насыщенно-алыми глазами, широкополым плащом, скрывающим фигуру и тонким мечом в правой руке. Система не давала ошибиться. Хайкельквист Кровавый Тип существа: высший вампир. Уровень: 102. Количество жизней/манны: 100%/83% Следующие несколько секунд, что мы стояли неподвижно, разглядывая друг друга, казались мне вечностью. Но вот вампир делает первый ход, срываясь с места и стремительно приближаясь ко мне. Тонкий меч со свистом рассекает воздух, но меня там уже нет. Один Пространственный Шаг - и я оказываюсь за спиной вампира, обрушивая на него черный клинок. С громким лязгом лезвия сталкиваются в каких-то сантиметрах от наших лиц. Вампир оскалился, и я вижу заметно выступающие желтоватые клыки. Его тело напряжено, а меч едва заметно дрожит, сдерживая напор моего собственного клинка. Я не стал пытаться проломить блок, а вместо этого отскочил от Хайкельквиста, разрывая дистанцию, и снова ушел в Шаг, попутно активируя Ауру Льда. Выйдя из Шага справа от вампира, я вновь атаковал его, но на этот раз мой противник не стал блокировать удар, а изящно ушел от него в сторону. Сгусток алой магической энергии за несколько мгновений сформировался в свободной от меча руке и был запущен в меня, в полете обрастая щупальцами. Я не стал проверять, что за гадость в меня запустил вампир, и спешно ушел с траектории полета заклинания, которое просвистело мимо и врезалось в каменную кладку дома напротив, выбив из нее каменную крошку и застыв на камнях пульсирующим подобием сети. Хорошо, что я под это не попался - спеленало бы только так, даже пискнуть не успел бы. Тем временем Хайкельквист снова пошел на сближение и, ловко орудуя своим мечом, обрушил на меня целый шквал ударов, прощупывая оборону и ища в ней слабые места. Он оказался не только талантливым магом, но и опытным мечником, по скорости и мастерству не уступавшим и даже в чем-то превосходившим встреченного мной в подземельях под Белым Древом Магистра Первородных. Несколько раз его меч по касательной задел меня, бессильно скользнув по кольцам черной кольчуги и сняв лишь пару процентов здоровья. Но я не сказал бы, что инициатива в бою полностью принадлежит моему противнику. Да, я оборонялся, но моя оборона преследовала несколько целей, самая главная из которых - проверить его предел. Понять, где граница его сил, измотать, навязать определенный ритм боя, чтобы в ключевой момент его нарушить и загнать противника в угол, по возможности взяв живым. Ну... условно живым, вампир все-таки. Сражение набирало обороты. Постепенно усиливающаяся Аура Льда сковывала и замедляла движения Хайкельквиста, доставляя ему ощутимый дискомфорт, мечи мелькали, плетя жуткий в своей опасности узор. То и дело клинки пролетали в опасной близости от нас, то и дело проходили удачные удары, понемногу отнимающие здоровье как у меня, так и у него. Вампир виртуозно использовал иллюзии и магию крови, и только опыт и наблюдательность позволяли мне не попадаться на его уловки. Хайкельквист, как и Магистр Первородных до него, был умен и непредсказуем, на ходу подстраиваясь под мой стиль боя и не давая мне расслабиться. Но при этом он однозначно уступал в силе Черному Рыцарю, с которым я столкнулся в подземном городе в горах Квисана, и это давало мне надежду на победу. В мире Энарона я еще ни разу не умер, каждый раз вылезая на невероятной удаче, и мне, если честно, совсем не хотелось, так сказать, портить статистику. Тем более это очень больно - по крайней мере для меня, ведь, в отличие от нормальных игроков, подвешенный между состоянием 'игрок' и 'неигровой персонаж' оцифрованный я имел как преимущества в виде слабой зависимости от системы, так и недостатки, вроде отсутствующих фильтров на насилие, болевые ощущения и прочие прелести. Наверно, в цифровом мире я был самым 'живым' человеком, как ни парадоксально, и поэтому то, что другие игроки - да та же Шэна - воспринимали проще, лишь как игровые условности, то для меня это все было суровой реальностью - раны, боль, смерть. Все. Мы стремительно смещались к краю крыши - я отступал, стремясь увести Хайкельквиста подальше от лежащего без сознания раненого Аволхейма, чтобы ни ненароком не навредить временному союзнику, ни дать вампиру возможность в случае чего прикрыться им как живым щитом. Да и Аура Льда действовала на него угнетающе - и так опустошенная наполовину полоска здоровья медленно и едва заметно, но все же проседала. К сожалению, у Ауры не было функции отключения 'дружественного огня', и она действовала на всех, кто попадет в поле ее действия. Даже Эш, который был мне безмерно предан, начинал скулить и нервничать, когда Аура включалась в его присутствии, поэтому я нечасто ее использовал - только в те моменты, когда был в одиночестве. Очередной удар тонкого меча, отводящий блок и мощный удар ногой в живот - вампир отправляется в непродолжительный полет с крыши вниз, на улицу, а я следую за ним, сокращая высоту падения перезарядившимся Пространственным Шагом, и, не давая ему опомниться, снова наседаю на Хайкельквиста. Вот только я не учел один момент... Наш бой, уже повлекший за собой некоторые разрушения, не мог не привлечь внимание стражников внизу, но это до меня дошло слишком поздно, когда мимо Хайкельквиста просвистело сразу три арбалетных болта, заставившие высшего вампира отшатнуться и, разорвав дистанцию, с некоторым удивлением уставиться на спешащий к нам взвод стражников. - Стоять!
– рявкнул бежавший впереди бряцающей оружием и доспехами группы немолодой мужчина в шлеме с пышным плюмажем и гербом на наплечнике - судя по всему, нынешний капитан стражи Дастлбри. Еще несколько болтов, выпущенных перезарядившимися арбалетчиками, полетели в нашу сторону, и на этот раз более успешно. Правда, тут была еще и моя заслуга - воспользовавшись тем, что вампир отвлекся на внезапных 'зрителей', жаждущих поучаствовать в нашем танце, я стремительно сократил дистанцию и атаковал Хайкельквиста. И сколь бы ни был сильным высший вампир, он все же допустил осечку. Два из пяти арбалетных болтов нашли свои цели. Один насквозь пробил левое предплечье противника чуть выше локтя, заставив его зашипеть от боли, а второй уже достался мне, пролетев в опасной близости от лица, прошив насквозь капюшон и оставив глубокую царапину, перечеркнувшую старые шрамы, оставшиеся еще от тролля с перевала Квисана. И в следующий миг меня и часть оказавшихся ближе всех к вампиру стражников отбрасывает в сторону бесформенной алой волной магии крови. Полет оканчивается проламыванием большого витражного окна 'Цветущего уголка', на крыше которого, как оказалось, мы с Хайкельквистом и сражались, и распугиванием немногочисленных клиентов и работниц борделя, прилипших к окнам из любопытства к происходящим снаружи событиям. Несколько стеклянных осколков впились в тело, доставляя дискомфорт, но упоение схваткой притупило боль. Я почти сразу же поднялся и рванул наружу прямо сквозь выбитое окно, чтобы увидеть стремительно убегающего Хайкельквиста, оставляющего за собой дорожку из крови. - Ну уж нет!
– рявкнул я и, уйдя в Пространственный Шаг, бросился в погоню, игнорируя вопли немногочисленных оставшихся на ногах стражников, пытавшихся меня остановить. Не до них сейчас. Я не мог дать вампиру уйти. Не в этот раз. Судя по всему, рана и кровопотеря сильно замедлили Хайкельквиста, потому что уже на следующей улице я догнал его и, разогнавшись, на полном ходу врезался в вампира. Мы повалились на мостовую, после чего мой противник предпринял еще одну попытку сбежать, но я ему не дал, обрушившись на кровопийцу градом ударов. Уставший, раненый и, согласно данным системы, с опустошенным резервом маны, Хайкельквист кое-как отбивался, но инициатива была полностью на моей стороне. Один за другим вампир пропускал удары. Кровь сочилась из ран и порезов, окрашивая изрядно искромсанные мундир и плащ бурыми разводами. Та последняя массовая атака, которой Хайкельквист надеялся выиграть время для побега, выжрала последние остатки маны, и он очевидно не мог прибегнуть к магии крови, чтобы закупорить раны и остановить кровотечение, которое медленно его убивало. У вампира не осталось ни единого шанса на победу. Так я думал. Но Хайкельквист со мной был не согласен, и следующие его действия, честно говоря, застали меня врасплох. Я их просто не ожидал, забыв, с кем сражаюсь. Вложив все оставшиеся силы в последний рывок, вампир бросился на меня и, отбив меч, впился клыками в мою шею. Все тело пронзили острая боль и нарастающая слабость. Полоска жизни стремительно проседала, в то время как вампир столь же стремительно восстанавливался. Перед глазами темнело, и виной тому была моя беспечность. Я расслабился и забыл, допустил одну из самых распространенных ошибок. Я недооценил противника, видя, что он почти повержен. Но шанс еще был. Пальцы левой руки сцепились на рукояти покоящегося в ножнах на поясе кинжала, лезвие которого покинуло свое хранилище. Короткий замах - и клинок входит в живот Хайкельквиста по самую рукоять, заставляя вампира отлипнуть от моей шеи и отшатнуться, зажимая кровоточащую рану, которая, впрочем, почти сразу же исчезла. Вот только сражаться дальше сил не было теперь уже у меня. Ноги подкосились, и я рухнул на колени, пытаясь унять дрожь. - Ты меня достал, человек!
– прошипел Хайкельквист, приближаясь ко мне.
– Все испортил! Мощный удар ногой отбросил меня в сторону. Я попытался подняться, но тело совершенно не слушалось. В полоске статуса мерцали три иконки. И если 'Сильная кровопотеря' и 'Слабость' были привычны, то вот пока что серая, но постепенно набирающая цвет иконка с подписью 'Вампиризм' меня совершенно не радовала. Не хватало еще в вампира превратиться... Маны оставалось всего ничего, и я, отключив Ауру Льда, вложил остатки магической энергии в Пространственный Шаг, надеясь достать Хайкельквиста последним ударом. Но потерпел крах. Вампир уклонился от удара и, схватив меня за горло, приподнял над мостовой. - У тебя очень вкусная кровь, человек. Жаль, что у меня нет времени как следует насладиться ею, - в его голосе звучало искреннее сожаление. Я попытался вновь нанести удар кинжалом, но Хайкельквист не дал мне такой возможности, играючи отбросив в сторону. - Я потратил много сил, обустраивая ловушку на вас. Использовал последние запасы магических красок, переписывая рунные плетения для того взрыва, который должен был вас прикончить. Да и потом ты смог доставить мне немало неприятностей, - произнес вампир, подходя ко мне и занося меч надо мной. Сил двигаться уже не было.
– Пора умирать. - Согласен, - раздался знакомый хриплый голос откуда-то сбоку, и сразу два арбалетных болта пробили голову и шею Хайкельквиста. Вампир пробулькал что-то нечленораздельное и повалился на камни мостовой рядом со мной. Но что самое странное, он все еще был жив. Правда, ненадолго. Широкое лезвие палаша, покрытого серебряным напылением, пронзило грудь вампира, но тут же покинуло его тело и отсекло голову. Теперь Хайкельквист точно был мертв, а поле моего зрения появился держащий в единственной руке палаш Аволхейм. Вид у охотника был нездоровый, но он был жив. И я был этому рад. - Ты меня удивляешь, Энли. Столько продержаться против высшего вампира не каждый человек сможет. А ты еще и практически убил его. Правда, под конец все-таки налажал, - в голосе Аволхейма звучало недовольство.
– Ну ничего, все приходит с опытом. Ну-ка, открой рот. Я послушно исполнил его просьбу, и охотник, присев рядом со мной, влил в меня две склянки с зельями, в одном из которых я опознал лечебное. Назначение второго мне было неизвестно. - Мы видели, что вампир тебя укусил. Его слюна попала в твою кровеносную систему и запустила процесс преобразования. Через сутки ты бы превратился в вампира. Твое счастье, что Морбус Вампирис на первых стадиях обратим, а всех охотников снабжают лекарствами от него. И действительно - слабость начала проходить, и я чувствовал, как ко мне возвращается контроль над телом. Правда, непонятное зудение в районе челюсти немного напрягало, но я списал это на эффект лекарства от вампиризма. Сил уже хватало на то, чтобы приподняться и лицезреть вокруг себя, Аволхейма и трупа вампира толпу вооруженных стражников, смотрящих на меня с откровенной опаской. Я попытался слабо улыбнуться, но это почему-то заставило стражников побледнеть. На мой вопросительный взгляд Аволхейм лишь хмыкнул. - Клыки втянутся к утру, а пока советую не улыбаться, - заявил он, а я тут же начал ощупывать свои зубы языком. Да, действительно, верхние зубы удлинились и немного выступали вперед. Ну, теперь по крайней мере понятно, что за зудение. - Ты сам как? Тебе же руку оттяпало почти по локоть, - спросил я, кивнув на культю Аволхейма. Охотник лишь поморщился. - Не в первый раз. В Башню вернусь - подлатают, - ответил он и хотел было что-то еще сказать, но его перебили. Неприятная тенденция. Хорошо еще, что на этот раз перебившим был не взрыв и не вампир, а всего лишь тот самый мужчина в шлеме с плюмажем и с гербом на наплечнике. - Господин Аволхейм, я требую объяснений, - в его голосе не было ни капли уважения или вежливости. Впрочем, ничего удивительного в том не было. - Ты и сам все видел. Вот вампир, - охотник поднялся на ноги и пнул мертвое тело Хайкельквиста.
– Вот его убийца. Меня он, к счастью, пинать не стал. - Но ведь убили вампира вы, - заметил капитан, чье имя мне было откровенно лениво смотреть. - Добил. Не путай понятия, пацан. Я его добил. А тем, кто остановил монстра и, можно сказать, убил его, был Энли. Это он нашел, сразился и очень сильно ослабил вампира, заставив его потерять бдительность и позволив мне нанести последний удар. Так что на твоем месте я бы поспешил снять с него все обвинения за очевидностью его невиновности. Ну и про награду не забывайте, - сказал Аволхейм и, подумав пару секунд и глянув на свою культю, добавил: - Обоим. - Я передам мэру. А сейчас вас обоих нужно доставить в больницу, - сказал капитан. Охотник лишь кивнул. - Да, не помешает. Встать сможешь, парень?
– поинтересовался он. Мне оставалось лишь кивнуть и, кое-как поднявшись и вложив меч в ножны, в сопровождении стражи последовать в сторону больницы. Аура Первородного уже давно не действовала, а Мантия еще до начала боя была заменена на обычный плащ, поэтому за раскрытие инкогнито Оцифрованного человека я не боялся. И только подходя к зданию местного госпиталя, я вспомнил об одной детали, связанной с моим текущим состоянием, и эта деталь заставила меня покрыться липким потом. Шэна будет очень недовольна.