Чтение онлайн

Якби ключовий коммандера Карго був мертвий, то Джегану не довелося б турбуватися з приводу програшу Ніккі. Команда Джегана була грізною, і мала вельми хороші шанси на перемогу, але без Річарда, як ключового, без всяких сумнівів, команда імператора виявиться переможцем.

У той же час, Джеган міг і не обтяжувати себе турботою про страту Річарда. Гравців його команди переповнювала рішучість і самим справитися з цим завданням. Вони б не зазнали ніякого покарання, убий вони в бійці Річарда.

Будь-хто, якою б владою він не був наділений, за винятком коммандера Карга, хоча мабуть навіть і він теж, подумав Річард — ніхто не посміє роздути проблему через те, що полонений був убитий в якійсь бійці.

Постійно хтось помирав у таборі під час бійок. Такі поєдинки були досить рядовою подією і, наскільки знав Річард, за це рідко несли покарання. Ця подія була б видано всього лише, як спір, який погано закінчився.

Але, тим не менш, найстрашніше полягало в тому, що якщо Річарда уб'ють, то тоді у Келен не залишиться жодного шансу. Вона б назавжди залишить у владі заклинання Вогняного Ланцюга, і жила б, як привид свого минулого.

Лише ця думка наповнила бій Річарда люттю, нехай навіть він був обтяжений обмеженням не зробити вбивства. Стримувати удари було зовсім нелегко при такому напруженні битви за своє власне життя, і Річарду діставалося майже така кількість ударів, яку і він, в свою чергу, наносив.

Коли один з нападників знову замахнувся, Річард схопив того за руку. Крякнувши від зусиль, він пірнув під витягнуту руку, вивернув її навколо, і через сальто повалив ворога на землю.

Оскільки і сам Річард повалився на землю, він згріб по довжині ланцюг і крутанулся, хльоснувши ним по обличчю одного з них. Пролунав огидний звук ударустали об плоть і кістку. В цей момент хтосьінший досить сильно штовхнув Річарда і вибив повітря з його легень.

Удари, які отримував Річард, прибили його до землі. Миті, що пройшли з моменту початку битви, здавалися годинами. Його люті спроби захищатися слабшали.

Якраз в той момент, коли один з них знову кинувся на нього, його несподівано відсмикнуло назад.

Джонрок закинув петлю зі свого ланцюга на шию людини. Оскільки той чіплявся за ланцюг і щосили намагався набрати повітря, Джонрок тягнув його подалі від Річарда. Шалено махаючи кулаками і ногами і молотячи ланцюгом, Джонрок допомагав Річарду відігнати чоловіків.

У темряві з'явився ще хтось, хто вивергав гнівні погрози, пробігаючи через кільце охоронців. Річард був настільки зайнятий боротьбою, намагаючись ухилитися від шквалу кулаків, що не помітив, хто це був.

І тут раптом нова людина схопила одного з нападників за волосся і жбурнула його геть. У світлі сусідніх факелів Річард розгледів лускате татуювання.

Коммандер Карго кричав, що всі п'ятеро боягузи і погрожував стратити їх. Він штурхав їх і розсипався наказами забиратися з території його команди.

Всі п'ятеро схопилися на ноги і різко розчинилися в ночі. Все раптово закінчилося. Річард залишився лежати в багнюці, навіть не намагаючись піднятися.

Коммандер Карго сердито тицьнув пальцем на охоронців.

— Якщо ви кому-небудь ще раз дозволите пробратися сюди, я з кожного живцем здеру шкіру! Вам ясно?

Охоронці позаду кільця фургонів, виглядаючи боязкими і схвильованими, дружно відповіли, що зрозуміли. Вони поклялися, що ніхто більше не пройде.

Оскільки Річард лежав, задихаючись від болю і намагався віддихатися, він ледь чув крики коммандера. Нехай навіть боротьба була короткою, але від потужних ударів гравців з команди Джегана залишилися сильно забиті місця.

Джонрок опустився на коліна, намагаючись підтримати Річарда за спину.

— Рубен, ти як, в порядку?

Річард обережно посовав руками, підняв коліна і обережно покрутив ногою, перевіряючи відбиту кісточку, оцінюючи стан кінцівок, засвідчити, чи все працездатне і намагаючись зрозуміти, чи може він управляти своїми частинами тіла.

Забиття були повсюдно. Йому стало багато легше, коли він зрозумів, що у нього немає переломів, але він все ще не хотів спробувати встати. Він не думав, що прямо після цього він зможе встояти.

— Думаю, що так, — відповів він.

— Заради чого все це було затіяно? — Зажадав пояснень Джонрок у Змії-морди.

Коммандер Карго знизав плечима.

— Джа-Лайдін.

Джонрок запнувся від такої несподіваної відповіді.

— Джа-Лайдін?

— Гра Життя. Чого ж ти хочеш?

Все більше хмурніючи і хмурячись, Джонрок, очевидно не розумів про що йдеться. Річард розумів.

Гра Життя була багато більшим, ніж якимось дійством на полі. Вона включала все, чим була оточена гра — все, що траплялося до неї і після неї. Це непросте переплетення подій, що починалося стратегією і попереднім залякуванням, тривало і під час власне самої грою на полі, і замикалося тими наслідками, що складалися за результатами гри.

Ті нагороди, що можуть бути отримані після гри, попередні події перед грою, стають невід'ємною частиною гри, як такої. Джа-Ла далеко не просто гра на полі, вона залучає все і вся.

Життя перетворювалося в виживання. Чи залишишся ти живий, чи ти помреш — все залежало від того, що ти зробиш по життю. Виживання — ось що мало значення. Все ставало частиною гри, так само, як і все в житті мало значення.

Табірні повії, що намагаються прирізати гравців команди супротивника з метою принести перемогу своїй команді, розфарбовування гравців червоною фарбою, або проламування черепа ключового іншої команди посеред ночі — все це складові частини гри життя.

Якщо ти маєш намір жити, то ти повинен боротися, щоб жити. Все було просто, як ця дилема. Це була Гра Життя. Життя і смерть були реаліями, що зводили рахунки не за якимись там кимось запропонованим набором правил.

Якщо ти помер через те, що не зміг захистити себе, то ти не зможеш грати, після того, як ти будеш мертвий. Ти повинен боротися за своє власне життя, боротися, щоб перемогти, незважаючи на обставини.

Коммандер Карго стояв поряд.

— Трохи відпочиньте — ви обидва. Завтрашній день покаже, жити вам чи вмерти.

Карго попрямував до кільця охоронців, продовжуючи кричати на них на ходу.

— Спасибі, Джонрок, — подякував Річард, після того, як командер пішов. — Ти прибув дуже доречно і вчасно.

— Я ж казав тобі, що буду наглядати за тобою.

— Ти поступив добре, Джонрок.

Джонрок посміхнувся.

— А ти вчиниш добре — завтра. Адже так, Рубен?

Річард кивнув, ковтнувши повітря.

— Обіцяю.

Верна подивилася на Морд-Сіт, прокрокувавши на іншу сторону маленького столу і зупинилася.