Чтение онлайн

Самі сходинки були грубо висічені; нерівні і всі різного розміру, вони робили спуск досить небезпечним. Нібито невідомий каменяр попросту вирізав ступені там, де пролягали більш м'які породи каменю. В Внаслідок цього шлях був звивистий і заплутаний.

Сходи спускалися так різко, що Ніккі доводилося дихати димом двох смолоскипів сестер, які йшли попереду.

Перебираючи в думці варіанти дій, вона було вирішила кинутися вниз по крутому прольоту в надії зламати собі шию, а по можливості прихопити з собою двох нижніх, але при тому, настільки вузький був прохід, вона швидше всього застрягла б перш, ніж впала б достатньо далеко.

І потім, було занадто багато майданчиків, так що сходи, хоча і були крутими, часто зупинялися і змінювали напрямок. Так що, зламати руку вона ще могла, а шию — навряд чи.

Їй здавалося, що вони вже не одну годину деруться вниз. Від стрімкого спуску її стегна занили. По дорозі вони раз у раз зупинялися перепочити, мабуть, три сестри теж відчували втому. Вони явно не були готові до важких навантажень і швидко втомлювалися.

Хоча і Ніккі не оминула втома, у неї не виникало таких складнощів, як у решти. Сестрам доводилося часто зупинятися на короткий привал. Зупинившись, щоб перевести подих, вони всідалися на сходинки, притулившись до стіни і відсапуючись. Ніккі вони примушували стояти.

Ніхто з цієї трійці не плекав дружніх почуттів до Ніккі. Як вона і говорила Енн, вона відрізнялася від інших Сестер Тьми. Вони завжди вважали, що заслужили вічну нагороду. Ніккі ж вважала, що заслужила вічну муку.

Гірка усмішка долі — зараз, коли вона нарешті усвідомила істинну цінність свого життя, вона отримала покарання, яке, як вона вважала, вона заслужила, і про яке Джеган подбає особисто.

Коли їй здалося, що вона більше не в змозі здолати жодного прольоту, вони вийшли на рівну ділянку. Спочатку Ніккі подумала, що це черговий проміжний майданчик, але вони виявилися в прямому коридорі.

Подальший шлях йшов майже в тому ж напрямку, що і сходи, але, принаймні, ступенів тут не було. Подекуди тісний тунель був такий вузький, що їм доводилося наприсідки пробиратися під нависаючою скелею.

Нерівні стіни були висічені з того ж каменю, що робило коридор схожим на печеру. Деякі ділянки були настільки тісними, що ледь можна було пробратися. У замкнутому просторі дим факелів роз'їдав очі.

Потім вузький коридор раптом розширився так, що можна було йти удвох пліч-о-пліч. Стіни тепер були складені з кам'яних блоків, а не висічені в скелі. Низька задимлена смолоскипами стеля з величезних кам'яних балок на всю ширину коридору все-таки дозволяла Ніккі йти, не згинаючись.

Почали попадатися перехрестя і відходячі в боки зали. Незабаром стало ясно, що це мережа тунелів, що розгалужуються в різних напрямках.

Коли вони проходили через розвилки, світло смолоскипів на короткі миті висвітлювало довгі темні зали. Правда, в деяких з бічних ходів Ніккі помічала невеликі ніші, вирізані в стінах.

Її цікавість узяла верх. Вона озирнулася через плече на сестру Ерміну.

— Що це за місце?

— Катакомби.

Ніккі і не підозрювала, що під Народним Палацом є катакомби. Цікаво, чи знав про це бодай хтось нагорі — Натан, Енн, Верна, Морд-Сіт. Разом з питанням прийшла і відповідь. Ніхто.

— І що ми тут робимо?

Сестра Джулія обернулася, адресувавши Ніккі вбивчу беззубу усмішку.

— Скоро дізнаєшся.

Тепер, знаючи, що це за місце, Ніккі зрозуміла — те, що вона бачила складеним біля стін деяких кімнат, було насправді тілами — тисячами тіл, загорнутих в саван і покритих пилом темних німих століть.

Пройшовши кілька тісних кімнат, вона стала розрізняти ніші в стіні, де лежали не останки окремої людини, а купи кісток. Приголомшуюча кількість кісток була акуратно складена точно за розміром цих ніш, повністю заповнюючи їх.

У світлі смолоскипів, падаючому в кімнати по обидва боки від проходу, Ніккі розрізнила черепи, що заповнювали простір від підлоги до стелі. Правильні ряди черепів тяглися наскільки вистачало світла. А на скільки ще ці вимощені черепами кімнати йшли в непроглядну темряву?

Ніккі страшно було навіть уявити, скільки ж людей вона бачила. Всі вони колись були живі — народилися, виросли, прожили життя, ймовірно, оточені родиною та любов'ю. А тепер лише кістки свідчили про те, що вони колись існували.

Ніккі придушила думку про те, що і її власний череп дуже скоро може опинитися в числі цих безіменних, і так само хтось одного разу побачить його, зацікавившись так само, як вона зараз.

Їй нічого не було відомо про цих людей, про їх мрії, переконання, про те, що вони любили за життя і навіть, як виглядали, вона сама тепер могла стати безіменними кістками, що повільно розсипаються в прах.

Зовсім недавно вона була оточена красою палацу, буйством кольорів і життя. І ось зараз навколо немає нічого, крім пилу, бруду і смерті на шляху до її власного кінця.

Дві попереду ідучі сестри вели їх через заплутану низку перехресть. Деякі коридори, якими вони слідували, йшли вниз. Подекуди їм доводилося спускатися на кілька сходових прольотів в ще більш глибокі зали.

І всюди — заповнені кістками кімнати — де черепи, де інші кістки, акуратно складені скрізь, де тільки можливо — мовчазні свідоцтва про колись кимось прожиті життя. Частина пройдених ними коридорів була викладена з цегли, але більшість — з каменю.

По зміні розмірів каменів і стилю зведення стін можна було припустити, що вони будувалися покоління за поколінням, і кожне вибирало свій особливий метод будівництва для розширення катакомб для своїх померлих.

Наступний поворот вивів їх у приміщення з абсолютно особливим входом. Масивні кам'яні плити, що закривали нішу, були зміщені вбік. Ніккі неабияк здивувалася, помітивши ще одну сестру, що стояла на сторожі.

За нею, в тіні, вона побачила громил Імперського Ордена. Судячи з їх розмірів, кольчуг, шкіряних ременів, перехрещених на грудях і татуювання на голених головах, це були одні з найбільш довірених і майстерних солдатів Джегана.

За їхніми спинами Ніккі розгледіла невелику кімнату, суцільно заставлену полицями з незліченною безліччю книг. Тут і там за рядами полиць лампи висвітлювали силуети людей, які копалися в книгах.

Джеган тримав команду вчених, що займалися для нього вибіркою з книгосховищ. Вони були спеціально навчені і знали, якого роду речі цікавили Джегана.

Це місце, як ніяке інше, нагадало Ніккі катакомби в Каска. Саме там за допомогою Джилліан Річард знайшов книгу про Вогняний Ланцюг. Ніккі зрозуміла, що в цих катакомбах теж напевно була незліченна кількість кімнат з книгами.

— Гей ти, — окликнула сестра Ерміна одного з вартових, — іди сюди.

Коли він зайшов до зали і встав, спершись на спис, вона вказала рукою туди, звідки він прийшов.