Чтение онлайн

Якою б голодною вона не була, але воліла їсти в'ялене м'ясо і черстві сухарі, аніж отруїтися.

Якийсь час вона сиділа нерухомо, жуючи жорстке м'ясо і втупившись на полум'я багаття. Вона весь час прислухалася, чи не ховається щось там, в темряві, за багаттям. Їй зовсім не хотілося виявити біля себе голодну тварину, яка вважатиме її непоганою вечерею.

Піднявши очі, вона раптом побачила стоячу перед нею по іншу сторону багаття жінку. Від здивування Рейчел розкрила рот. Вона хотіла було позадкувати, але прямо за її спиною була кам'яна стіна. Їй подумалося, що якщо доведеться, вона могла б рвонути вбік. Вона схопилася за ножа.

— Прошу тебе, не бійся.

Рейчел подумала, що це був чи не найприємніший, самий м'який, найдобріший голос, який їй доводилося чути. Тільки вже вона-то знала, що не варто довіряти красивим словам.

Вона втупилася на жінку, міркуючи, що робити, а жінка пильно дивилася на неї. Вона зовсім не виглядала загрозливо. Вона не робила нічого, що можна було б назвати ворожими намірами. Ось тільки з'явилася вона з нізвідки.

І було в ній щось невиразно знайоме. Її приємний голос все ще бринів у голові Рейчел. Жінка була досить красивою, з прямими, підрізаними світлим волоссям.

Її руки були розслаблені, стикаючись долонями, пальці вільно переплетені. На ній було просте лляне вбрання, що доходило до землі. На її плечах лежала шаль, здавалося, пофарбована хною.

Її скромне плаття надавало їй вигляду швидше простолюдинки, ніж знатної дами. Живучи в палаці в Тамаранзі, Рейчел багато дізналася про знатних дам. Як правило, ці дами були суцільним головним болем для таких, як Рейчел.

— Можна я посиджу з тобою біля багаття? — Запитала жінка тим голосом, що змушував Рейчел ловити кожне слово.

— Ні.

— Ні?

— Ні. Я вас не знаю. Тримайтеся подалі.

Жінка злегка посміхнулася.

— Ти впевнена, що не знаєш мене, Рейчел?

Рейчел глитнула. Її руки вкрилися мурашками.

— Звідки ти знаєш, як мене звати?

Посмішка стала трохи ширше — але не підступною, а м'якою, добросердою. В її погляді теж світилася м'якість, так що здавалося, що вона і помислити не могла, щоб заподіяти кому-небудь шкоду. І все ж, це не заспокоїло Рейчел. Вона вже траплялася раніше на штучки таких милих дамочок.

— Може бути, хочеш поїсти чого-небудь, крім похідних сухарів?

— Ні, мені не треба, — сказала Рейчел. — Тобто, спасибі, звичайно, це дуже мило з вашого боку, але я в порядку, нічого не потрібно.

Жінка нахилилась і підняла щось, що лежало на землі біля її ніг. Коли вона знову випросталася, Рейчел побачила, що це була зв'язка дрібної форелі.

Жінка підняла їх вище.

— А можна я просто приготую їх для себе на твоєму багатті?

Рейчел з труднощами міркувала. Їй потрібно було поспішати. Здавалося, вона може зосередитися тільки на цьому — їй потрібно поспішати. Але не могла ж вона поспішати на ніч. Вона не могла вирушити далі до світанку.

— Думаю, нічого не трапиться, якщо ви приготуєте на вогні свою рибу.

Жінка знову посміхнулася. Чомусь ця посмішка зігріла серце Рейчел.

— Спасибі. Я не доставлю тобі занепокоєння.

У мить ока вона розвернулася і розчинилася в ночі. Рейчел не могла і припустити, куди та пішла і навіщо. Зв'язка риби все ще лежала поруч. Під поклацування і посвист вогню, Рейчел присіла, вслухаючись у темряву. Вона міцно стиснула в кулаці ніж, насторожено прислухаючись до звуків в темряві, чекаючи, що жінка могла привести з собою інших людей.

Повернувшись, жінка принесла оберемок великих кленових листків, багато з яких були покриті густим шаром мулу. Нічого не кажучи, вона присіла і зайнялася приготуванням риби.

Загорнувши кожну в чистий кленовий лист, вона потім обмазала згортки тванню, обв'язала їх і, нарешті, все це знову загорнула в листя. Закінчивши приготування, вона акуратно поклала рибу на вогонь.

Весь цей час Рейчел невідривно спостерігала за нею. Важко було не дивитися. Насправді, Рейчел не могла відірвати очей від жінки. Щось у ній було таке, що вселяло Рейчел бажання бути до неї ближче. І все ж її почуття обережності не дозволяло цього зробити. Крім того, вона поспішала.

Жінка відступила на кілька кроків, явно щоб не лякати Рейчел, і розташувалася на землі, підігнувши ноги, чекаючи, коли приготується її риба.

Язики полум'я танцювали в холодному нічному повітрі, іскри злітали вгору при кожному потріскуванні палаючого поліна. Час від часу жінка підносила руки до вогню, щоб зігрітися.

Рейчел з труднощами намагалася не думати про рибу. Від їжі виходив дивовижний аромат. Вона могла собі уявити, як хороша була ця риба на смак. Але вона ж сказала, що не хоче.

Тут Рейчел згадала, що задавала питання, відповіді на яке так і не отримала.

— Звідки ти знаєш моє ім'я?

Жінка повела плечем.

— Можливо, його мені нашептали добрі духи.

Рейчел подумала, що дурнішого речі вона ще не чула. Але вона хихикнула, не втримавшись.

— Насправді, — вимовила жінка, посерйознішавши, — я тебе пам'ятаю.

Мурашки знову побігли по спині.

— По замку в Тамаранзі?

Жінка покрутила пальцем.

— Ні. Раніше.

Рейчел насупилася.

— З притулку?

Жінка ледь чутно підтвердила. Несподівано її обличчя набуло сумного виразу.

Якийсь час вони разом дивилися на танцюючі обриси полум'я на кам'яній стіні і приставлених до неї ялинових гілках. Десь вдалині лунало протяжне виття самотніх койотів. Кожного разу, чуючи це виття, Рейчел раділа вогню. Якби не багаття, вона могла б стати легкою здобиччю для вовків.

Поруч дзижчала мошкара, метелики вилися навколо вогню. Вилітаючі іскри звивалися в нічне небо, немов прагнучи долетіти до зірок. Все це заколисувало Рейчел.

— Думаю, риба готова, — вимовила жінка ясним голосом.

Вона підібралася ближче і паличкою скотила імпровізований казанок з вогню. Розгорнувши листя, вона, нарешті, дістала рибу. Від блискучої луски виходила гаряча пара.

Вона відламала шматочок і спробувала, застогнавши від задоволення, настільки було смачно.

Потім вона розклала інше на аркуші і простягнула Рейчел. Рейчел сиділа, мовчки втупившись на простягнуту руку. Вона ж відмовилася від риби.

— Дякую, але в мене є що поїсти. Це ваша риба.