Чтение онлайн

Правда, некромант Неясыть лучше кого-либо другого знал, насколько смертоносны в бою эти косы.

– Клешни!
– услыхал Император приглушённый, сдавленный вскрик.

Видение росло и ширилось, теперь стал виден целый флот могучих галер, мерно и мощно взмахивавших, точно чудовищные рыбы, сотнями вёсел-плавников. Император ощутил, что отделение их от Эвиала сперва замедлилось, а потом и вовсе остановилось - некромант обращал все силы заклятья, чтобы понять, где находятся эти суда. Но даже если бы он попытался продолжать, едва бы у него это получилось - словно тёмные корабли принесли с собой какую-то новую силу, остановившую уже устремившиеся ввысь, к незримому Разлому чары.

Надо было многое менять.

Вскочил сидевший на пороге Эфраим, замахал руками, давясь криком, старейший вампир Эвиала, похоже, хорошо знал и эти корабли, и этих солдат.

– Что происходит, Кэр?
– зарычал Император.

– Империя Клешней, - прозвучал ответ. Некромант с невероятной быстротой творил какие-то пассы, улавливая смутные образы чужих кораблей.
– Империя Клешней, а с ней...

– А с ней многие из Западной Тьмы, - в свою очередь рявкнул вампир.
– Её собственные некроманты! Её собственные чародеи! Это уже не набег, это...

– Вторжение, - закончил Кэр Лаэда.
– Как в Арвесте. Только теперь их ещё больше. Потерпели неудачу на севере, решили попробовать на юге. И здесь их некому остановить...

– Что с чарами, Кэр?
– испуганно проговорила Се-амни.

– Надо переделывать. Мы не приняли в расчёт их идущей силы. Возникло сильное искажение... придётся составлять по новой... вот только...

– Что "только"?
– резко спросил Император.

– Только мне придётся идти туда, где они станут высаживаться, - просто объяснил некромант.
– Не бросишь же местных на произвол судьбы! Я даже не знаю, есть ли в этом Аррасе хоть один стоящий волшебник...

– Ты решил оставить нас здесь?
– Сеамни сжала кулачки.

– Если бы меня не принесло сюда, вы всё равно стали бы действовать - одни, - пожал плечами некромант.

– И ты уверен, что они справились бы со всем этим флотом Клешней на подходе?
– подал голос Эфраим. Кэр хмуро пожал плечами.

– Не знаю. Могу только сказать - моё место там, куда они нацелились, где они станут высаживаться. Я должен их там встретить. Кто хочет - может пойти со мной. Там найдётся дело и мечу, и луку, - взгляд в сторону Тайде.
– И ты, Эфраим, можешь пойти тоже. Конечно, ты можешь оставаться тут в лесах... тебя не слишком касаются людские распри...

– Это не людские распри, - резко ответил вампир.
– Это распри сильных даже не мира сего. Никто не останется в стороне. Ни люди, ни Ночной Народ, ни все остальные, кто живёт и дышит. Или... э-э-э... существуют каким-нибудь ещё способом, как ваш покорный слуга, к примеру. Как бы то ни было, отправляться к этой самой Сущности, как её ни называй, мне как-то не хочется.

– Короче, я иду.
– Фесс резко взмахнул руками, рассеивая последние остатки заклятья, до сих пор пытавшегося оторвать Тайде и Императора от костной плоти Эвиала. Видение плывущих кораблей осталось.

Император пожал плечами.

– Ты уверен, что это наша война, Кэр? Я не боевой маг по найму, или как там это называется. У меня - Империя, куда я должен вернуться. Я не могу сражаться в каждом бою под этим солнцем. Я пришёл сюда за своей Тайде. Я нашел её. И теперь я возвращаюсь. Моя Империя и так слишком долго оставалась без меня.

Фесс тяжело вздохнул.

– Мой Император, я не сомневаюсь, что твоя держава застоялась без своего единственного и законного правителя. Но без твоего боевого опыта... без способности превратить толпу наспех схвативших оружие робких селян в настоящее войско... без понимания, когда и как следует ударить... я боюсь, эта битва будет проиграна. А потом мириады умрут просто потому, что те, кто мог остановить эту злую смерть, решили отступить в сторону.

– Кэр, ты никогда не был искусен в придворной лести - так давай и начинать не будем, а?
– поморщился Император.
– Не надо меня превозносить, я выиграл не так много сражений. Сказать по чести - всего одно, потому что мельинская битва...

– Какая разница, мой Император? В Кинте Ближнем нет командира, способного командовать хоть сколько нибудь крупной армией. Есть начальники наёмных войск, но они больше привыкли отбивать приступы тварей из Змеиных лесов, чем сражаться с хорошо обученной регулярной армией. А эти пришельцы из Империи Клешней - настоящие солдаты. Я видел их в бою. В Арвесте. Они смели защитников города, как ветер сметает солому. Мы проиграли бой, несмотря на то что в Арвесте были опытные наёмники и немало настоящих чародеев. Если бы не удар Наследия Салладорца, Клешни пошли бы дальше.

– Почему бы тогда не повторить тот же опыт?
– пожал плечами Император.
– Я хорошо помню арвестскую историю, ты мне рассказывал. Надо заранее вывести нон-комбатантов из города и, когда галеры войдут в порт и высадят десант, ударить! Город можно отстроить. Мёртвых же не воротишь.

– Ты уверен, что они станут высаживаться именно в каком-нибудь порту, мой Император?

– Разумеется, - хмыкнул тот.
– Посмотри на эти галеры, Кэр. Взгляни, насколько глубоко они сидят. Они не приспособлены к плаванию на мелководье. К берегу им не подойти. А перевозить солдат на лодках - уйдёт слишком много времени. Командуй я этим десантом, ни за что не стал бы так рисковать. Противник успеет подтянуть резервы, создать прочную оборону, а главное - ему предоставится прекрасная возможность разбить мою армию по частям. К берегу, усеянному рыбачьими деревеньками, незаметно не подойдёшь. Тут тёплые моря, наверняка практикуется ночной лов... не знаю, есть ли тут кальмары или большие креветки, но в Мельине их ловят исключительно по ночам - они идут на свет. Значит, весть о появлении десанта быстро достигнет столицы. И что же, я буду ждать, пока несколько лодок, каждая из которых поднимает не больше десятка панцирников, перевезут на берег всё моё войско?

– Можно попытаться захватить рыбачьи баркасы...
– высказала соображение Тайде.

– Верно, - кивнул Император.
– Но это потеря темпа, времени и внезапности. Нет, я бы рискнул. Хороший порт в твоих руках - половина успеха. Желательно не слишком сильно укреплённый. Захватить его, создать базу... перевезти тяжёлые осадные орудия, тараны, катапульты - и идти прямиком на столицу. На Аррас.

– А почему нельзя сразу атаковать её?
– вновь спросила Тайде.

– Опасно, - пожал плечами Император.
– Крепость наверняка хорошо защищена от морских набегов. Её лучше обложить с суши. Так поступил бы я.

Фесс медленно кивнул головой, словно соглашаясь.

– Ты прав, мой Император. Мне кажется, я чувствую то место, куда они нацелились. И, по-моему, я понял, чего они хотят. Одним махом убить двух зайцев. Захватить город и порт - а заодно открыть в Аррас путь тварям Змеиных лесов. В дорогу, скорее в дорогу! Эфраим! Сколько добираться отсюда до Скавелла?

– Прямым путём ежели, себя не щадя, не меньше двух недель выйдет, вздохнул старый вампир.

– Не успеем, - с отчаянием выдохнул некромант.
– Никак не успеем...

– Погоди печалиться, - остановил его Эфраим.
– Видно, опять мне, мёртвому, придётся вам, живым, помогать. Эх, эх, годы мои немалые! Потружусь уж, перенесу вас, болезных...

– Что, всех?
– поразился некромант.

– Могу тебя здесь оставить, - обиделся Эфраим.

– Извини, - примирительно сказал Кэр.
– Не хотел тебя задеть. С благодарностью приму твою помощь,

– Ну и дела, - всплеснул руками Эфраим.
– В кои веки от тёмного мага благодарности дождался! Небывалые дела в мире творятся, как есть небывалые!