Чтение онлайн

С момента нападения у меня будто бы переключили в мозгу рубильник – с положения «турпоход» в положение «конвой». Все эксперименты были отложены в долгий ящик. Я больше не пропускал ни одной тренировки с охранниками, заставил Духа постоянно держать в ауре четыре мощных боевых заклинания, несмотря на нехилый расход энергии, и навестил Рига, купив у него два офицерских комплекта артефактов – для Рины и Мисы, стребовав скидку за «опт». Охраннице я его просто подарил, а Рине выделил на время похода и теперь в дополнение к плаванию гонял девочку как новобранца на плацу, обучая мгновенно выполнять команды и держаться за моей спиной, не отставая. Кроме того, я имплантировал себе часть модулей, снятых с врага. Это были четыре боевых артефакта, недостающих в моём комплекте, позволяющих атаковать врага на средней и дальней дистанции. Каждый артефакт мог создавать только один тип заклинаний, но они были достаточно гибкими в обращении, обладали собственными небольшими накопителями и возможностью автономно атаковать указанных противников.

Амулет же, располагавшийся на затылке, предназначался для управления другими бойцами и целеуказания. Он образовывал между несколькими людьми нечто вроде мысленной связи, по которой можно было оперативно отдавать команды. После недолгого обучения Рина стала мгновенно выполнять мои распоряжения. Достаточно было захотеть, чтобы она, например, сместилась влево на пару метров, и она уже начинала это делать, а синхронные атаки у нас получались просто на загляденье! Я даже передал девочке трофейный пояс с мечом и кинжалом, хотя втайне надеялся, что они ей никогда не пригодятся.

Вот так, тренируясь и сканируя окружающую местность на предмет засад, мы добрались до крайнего портала, который должен был стать для меня конечной остановкой в этом путешествии. Дальше двигаться к центру Империи караван не собирался. Это было просто невыгодно – следующие порталы уже принадлежали населённым мирам, и за провоз груза взималась немалая пошлина. Гораздо выгоднее передать товары на склады «Восточной торговой компании» и доверить ей дальнейшую транспортировку, а самим передохнуть в более или менее цивилизованной местности и двинуть дальше в «дикие» миры. Я же хотел вначале обосноваться в этом мире, являющемся, по сути, торгово-сырьевой колонией Империи, и уже на месте решить, куда двинуться дальше.

Новый мир, кроме цифро-буквенного обозначения на портальной сетке – В-27, имел ещё и собственное название – Тон-Аку, что в переводе с одного из туземных языков означало Горячие Пески. И, надо сказать, своему названию мир более чем соответствовал. По крайней мере – в видимой с крыши «башни» области. На юг и запад, сколько хватало взгляда, тянулись бесконечные холмы барханов, однако, если посмотреть на северо-восток, то впечатление нахождения в безлюдном центре пустыни сразу пропадало, – там, на каменистой возвышенности, располагался целый город, который, несмотря на своё необычное расположение, похоже, процветал. Во всяком случае, впечатления заброшенности не производил. Одни стены в добрые десять-двенадцать метров, сложенные из известняка, говорили о некоторой зажиточности.

Вокруг плиты портала было построено нечто, что с некоторой натяжкой можно было назвать фортом, хотя я бы скорее назвал это сооружение невысокой каменной башней с дыркой посередине, где, собственно, располагались сам портал и небольшая площадка для разгрузки. Нашему каравану здесь было тесно, так что после пары минут препирательств со стражниками форта массивная металлическая решётка на входе начала подниматься, открывая нам путь в сторону города. Как я понял, взимание пошлин с караванов в список обязанностей стражей не входило. Они выполняли исключительно оборонительную функцию, так что Неклоту достаточно было показать свой нагрудный знак, являющийся одновременно символом статуса главы межмирового каравана и лицензией, выданной Империей на его организацию.

Ещё можно было бы показать знак принадлежности к «Восточной торговой компании», которая являлась де-факто владельцем и организатором почти всего местного бизнеса, если не считать парочки компаний поменьше, подбирающих объедки со стола своего главного конкурента. Дорога до возвышенности была заботливо выложена камнями и присыпана гравием, чтобы животные и повозки не вязли в песке, так что караван добрался до стен уже через четверть часа.

Местные называли город Аре-Коту, что означало Город Небес и само по себе говорило о среднем уровне жизни населения за его пределами. Аре-Коту жил за счёт межмировой торговли, что обусловливалось крайне высокой концентрацией порталов на очень небольшой площади. Здесь их было целых шесть! Причём два – на территории города. В сторону Империи вёл лишь один из них, самый загруженный. С него город получал львиную долю доходов, но и второй портал не пустовал – его активно использовали для доставки в Аре-Коту продовольствия, древесины, строительного камня, даже воды!

Рик ещё на той стороне портала приказал мне переодеться в лучший костюм и ждать его сигнала, если я хочу взять за товар максимальную цену, конечно. Что он имел в виду, стало понятно сразу, как только наш фургон пересёк двойные ворота башни. Сунув мне в руки увесистый рюкзак, непривычно импозантный, одетый с иголочки оценщик махнул рукой стоящему неподалёку рикше, и мы двинулись по лабиринту узких улочек в сторону представительства одной из компаний, занимающихся скупкой природных ресурсов. Как потом объяснил Рик, нужно было успеть раньше других оказаться на месте. Вскорости в представительство должны были сунуться пришедшие вместе с караваном старатели, неудовлетворённые ценами, предложенными «Восточной торговой», и до нужного нам человека будет уже не добраться.

Два темнокожих, как негры, амбала проводили нас подозрительным взглядом, но останавливать не стали, оценив качество одежды и уверенную походку. К нам тут же подскочил какой-то молодой парень восточных кровей и между поклонами и изъявлениями радости по поводу нашего прихода умудрился выведать у нас цель посещения. Узнав, что мы хотим увидеть управляющего и обсудить с ним продажу крупной партии товара, он на секунду призадумался. С одной стороны, не хотелось упускать клиентов, а с другой – беспокоить шефа по пустякам; но всётаки, кланяясь и благодаря, провёл на второй этаж, где в настоящем, оформленном по имперским стандартам, кабинете нас уже ждал управляющий.

Его звали Вас Горт, и выглядел он лет на двадцать, то есть, на мой взгляд, слишком молодо для занимаемой должности. Как оказалось потом, лишь выглядел. В Империи люди имеют такой возраст, какой им позволяет их материальное состояние, так что выглядеть пожилым мужчиной или стариком среди «бизнесменов» было не принято. Всё равно, что ездить на подержанной «ладе» у нас. Статус. Ну и вообще старость мало кому нравится.

Вас Горт посадил нас в удобные кресла, профессионально выведал, кто мы и откуда, рассказал забавную историю и плавно перешёл к интересующему вопросу: предложению по продаже ресурсов. Рик попросил меня показать уважаемому Васу образцы наших товаров, которые я и нёс всё это время. Травы и корешки были разложены по деревянным пеналам, которые создавали основной вес. Теперь Рик открывал их один за другим, педантично перечисляя по памяти количество каждого из имеющихся лотов.

Вежливое выражение лица слетело с управляющего, только когда Рик дошёл до товаров, найденных мной в «моём» мире. Остальное было хоть и дорогими, но всё-таки часто встречаемыми в продаже растениями. Как, например, женьшень или хороший китайский чай. Эти же товары были настоящим эксклюзивом типа корня мандрагоры или рога единорога – все слышали, но никто не видел. Учитывая отличную сохранность, закупочная цена обещала быть очень и очень приятной. Но самое «сладкое» Рик оставил напоследок. Он поставил перед управляющим небольшой ларец из красивого поделочного камня с сетью охранного заклинания внутри и ловким, почти торжественным движением откинул крышку. Внутри лежали все найденные в схроне накопители и часть извлечённых мною из земли. Вас Горт почти благоговейно провёл пальцами по камешкам. При этом перстень на его правой руке слегка засветился. Но даже если бы и нет, то не распознать в нём мощный артефакт со встроенным интеллектом, вроде моего Духа, с моими возможностями было несложно.

– Очень хорошо… – наконец сказал управляющий, откинувшись на спинку кресла. – Мы возьмём всё… если, конечно, цена не окажется слишком велика…

– Учитывая, что на рынках Империи за растительные ингредиенты можно взять порядка пятисот тысяч…

– Но только после длительной и дорогостоящей обработки! – протестующе замахал руками Вас.

– …То мы готовы уступить вам всю партию за какие-то триста тысяч оро.

– Довольно крупная сумма. Изъятие её из оборота существенно снизит наши активы…