Чтение онлайн

Следующий день тянулся невыносимо медленно, и Крисса готова была бегом бежать на площадь, когда Сюзанна объявила, наконец, что их час настал. Вся центральная площадь Эйсби была густо заставлена торговыми лотками, и весенний воздух прямо-таки гудел от голосов. Со всех сторон слышались торги, споры, ругань, а то и просто выкрики зазывал… Было на удивление тепло, однако Сэйван убежденно заявила, что радоваться еще рано и к ночи непременно похолодает.

Сцена на ярмарке находилась на самой выгодной позиции, чуть в стороне от торговых рядов, но на некотором возвышении, в начале поднимающейся на холм улицы. Видимо, выступали здесь часто – доски подмостков были тщательно выметены, а один угол сцены был даже заботливо отгорожен холстом. Пока Крисса, замирая от волнения и восторга, облачалась в свой костюм, Сюзанна придирчиво осматривалась, сжимая под мышкой свою волынку. По ее расчетам, все должно было быть лучше некуда – стражи поблизости не наблюдалось, народ производил вполне благоприятное впечатление и, судя по всему, был совсем не против доброй народной музыки. Лис чувствовала, как задор и азарт огнем разливаются по жилам, о чем она тут же сообщила:

– Не торопись, Крис. Я пока немного подготовлю людей. Наш с тобой танец будет следующей песней.

– Эй, погоди! – испуганно зашептала Крисса. – Я же еще должна…

– Да успокойся ты, затяну на сколько потребуется, – отмахнулась Сэйван. – Ты пойми, если я теперь же не заиграю, я просто лопну.

Сказав это, она взяла первую ноту… Воздух прорезал резкий звук волынки, потом еще и еще один. Через мгновение все эти звуки сложились в зажигательную народную мелодию, которую еще через пару секунд богато расцветил звон бубенчиков (которые украшали сапоги Сюзанны). Эффект Лис не разочаровал. Народ потихоньку стал подтягиваться к сцене, некоторые даже стали хлопать в такт музыке. Сэйван довольно зажмурилась. Она чувствовала себя богиней, когда начинала играть, недаром даже волынщики из команды Мыша признали ее лучшей среди равных!.. Однако не следовало забывать и о подруге. Лис взяла финальную трель, скромно потупив взгляд, получила свои аплодисменты и обратилась к толпе:

– Как я посмотрю, мы прибыли вовремя, э?! – толпа отозвалась одобрительным гулом. – Сама я тут далеко не впервые, но тем не менее хорошее настроение и незабываемое зрелище я вам гарантирую. Впервые на сцене Крис, Повелительница Огня!

Титул, которым Сюзанна так смело наградила подругу, вызвал у людей некоторое недоумение; впрочем, скоро оно сменилось приветственными воплями, когда Крисса выпорхнула из-за холста на сцену. Теперь девушка прекрасно понимала подругу. Она чувствовала себя способной свернуть горы и была уверена, что сможет танцевать и петь хоть сутки без остановки. Подмигнув Сюзанне, которая снова завела какую-то веселую мелодию, Кристина отстучала несколько тактов на бубне и пустилась в пляс.

Она точно не знала, как выглядит ее танец со стороны, где в ее юбках прячутся язычки пламени и какие картины предстают зрителям. Перед глазами то и дело рассыпались фонтаны золотых искр, кончики пальцев приятно покалывала магия, ноги, казалось, не касались сосновых досок. Она кружилась и кружилась, ударяя запястьем в бубен в такт музыки, и едва сообразила закончить танец, когда Сюзанна проиграла последнюю музыкальную фразу. Площадь буквально взорвалась аплодисментами… Крисса жутко смутилась, когда наконец осознала, какое количество зрителей наблюдало ее танец. Мысль о том, что люди еще не видели ее главного таланта, не смотрели завороженно в огонь и не наблюдали там оживающие сказания, казалась весьма привлекательной. Сэйван, видимо, это поняла; она протянула подруге ее дудочку и прошептала:

– Давай, Крис! Покажи им чего-нибудь эдакое!

Кристина закрыла глаза и заиграла. Перед ее мысленным взором тут же встала картина: озеро и плывущий по нему лебедь, который на самом деле вовсе не лебедь, а заколдованный юноша, поэт и романтик… Эта легенда была одним из самых известных преданий Кайрин. В детстве Крисса часто плакала над ее печальным концом (юноше и его возлюбленной так и не удалось одолеть злую колдунью), и теперь она всей душой, хотела, чтобы все зрители разделили ее чувства. Она настолько погрузилась в свою историю, что, когда Сюзанна резко выругалась прямо у нее над ухом и толкнула ее под локоть, не сразу сообразила, что происходит.

– Черт, вот так всегда! – Сэйван набросила на плечи подруги плащ и сунула ей в руки мешок с арфой. – Портит все эта клятая стража! Бежим!

– Что?… Куда? – беспомощно пролепетала Крисса, недоуменно наблюдая, как Лис хватает свой собственный мешок и с тревогой глядит куда-то за спины возбужденно гомонящих людей.

– Да почем я знаю, куда! Бежим, говорю!

Как во сне, девушка соскользнула со сцены вслед за подругой и побежала по узкой уличке наверх, на холм. Сзади слышались возмущенные выкрики, но среди них ясно пробивались грубые мужские голоса:

– Держи, держи ее! Эта рыжая одна из них!.. Хватаааааай!

Немного оторваться от погони удалось через три квартала, ближе к окраине Эйсби. Совершенно запыхавшаяся Сюзанна тяжело прислонилась спиной к стене дома и выдохнула:

– Ух, все, настал мой предел! Ей богу, в ближайшие пять минут и шагу не сделаю!

– Объясни, что происходит! – Крисса была настолько напугана, что даже забыла о своем возмущении и о том, что все ее вещи остались в трактире.

– Ничего особенного. Клянусь тебе, не могла я подумать, что они тут такие злопамятные! – Лис досадливо сплюнула и уселась на корточки. – Около года назад я повстречала тут Мыша. Чисто случайно, пошла поздно вечером кой-какого барахлишка у купцов позаимствовать. Ну и он, стало быть, явился за тем же. И не один, а со всей компанией… Дело было зимой, стоял мороз, мы выпили как следует… ну и… увлеклись слегка. Разнесли купеческий ряд в пух и прах, посчитав, что они и так слишком богатые. Едва ноги унесли, на рассвете в тот квартал забрел патруль, чтоб ему пусто стало. С тех пор все мы в розыске.

– Ничего себе! – восхитилась Кристина. – И после этого ты отважилась выступать!..

– Ха, так мы с Мышем не только здесь набедокурили! – Сэйван решительно встала и ободряюще хлопнула подругу по плечу. – Жаль, придется делать ноги. И причем прямо в чащу, на тракт соваться – все равно что добровольно подняться на виселицу. Идем!

Удача покинула их еще через два квартала, у самой городской стены, и виной всему стала яркая юбка Криссы. Видимо, гонец разнес описания преступницы и ее сообщницы всем патрулям, потому как маленькие переулочки тут же огласились воплями «Держи-хватай» и топотом десятка ног. Снова пришлось бежать… К счастью, в городской стене имелись потайные калитки, местоположение которых Сюзанна отлично знала. Раздумывать было некогда. Как только хлипкая калитка хлопнула у них за спиной, подруги припустили прямиком в лес…

Трудности начались сразу, как только девушки пересекли бежавшую вдоль леса дорогу. Хотя и казалось, что весна уже окончательно завладела землей и городами, в лесу, в стороне от проезжих дорог, еще встречались жесткие сугробы противного, ноздреватого снега. Порой под ними скрывались лужи, куда подруги постоянно проваливались с отчаянной руганью. Кроме того, то и дело за ноги больно цеплялись скрытые теми же сугробами кусты и коряги, деревья над головой устрашающе скрипели и шуршали голыми ветвями. Не было слышно ни звука, кроме хруста снега и хлюпанья воды под ногами, и от этого делалось еще страшнее. Сюзанна храбрилась, заявляла, что в этакой глуши она никакой погони не боится, потому что стражники трусливы как кролики и никогда не полезут в темное время суток в глухую чащу, однако в голосе своей бравой спутницы Крисса явно услышала страх. Что и говорить, положение было скверное… От былой веселости не осталось и следа, девушка снова ощутила ту безысходность, которая сковала ее во время приключения с разбойниками на Ледовой дороге. Кроме того, желудок настойчиво урчал, требуя хоть какой-нибудь еды, после завтрака им так и не удалось перекусить… Было сыро и холодно, тонкий плащ совершенно не грел, а ноги в мягких туфельках давно уже безнадежно занемели. Кристина шла и мрачно думала, что после такой прогулки воспаление легких гарантировано. Пока что радовало только одно – враждебный город остался за спиной, и в лапы к стражам порядка они все-таки не попали…

Подруги настолько ушли в себя, настолько привыкли к окружающим шорохам, что не сразу сообразили, что вечернюю сырую тишину прорезает уже совершенно новый, совсем не страшный звук. Поначалу они даже не могли сообразить, что это, но потом с замиранием сердца поняли – это были звуки лагеря, разбитого какими-то очень веселыми людьми, судя по возгласам.

– Ты точно мой счастливый талисман, Крис, – тут же радостно заявила Сэвайн. – Вот уже второй раз в бедственной ситуации нам необычайно везет.

– Ты уверена? – вяло усомнилась Кристина. – Вдруг это разбойники?

– О да, и еще какие! – по улыбке подруги девушка поняла, что она знает, кто так беззаботно веселится в лесной глуши. – Но нам с тобой бояться нечего – это добрейшей души люди.

Несмотря на нечеловеческую усталость и огромное желание свалиться прямо в сугроб, Кристина все же нашла в себе силы последовать за подругой и направиться на смех и топот. Вся немногочисленная одежда девушки уже давно была мокрой насквозь, и она подумала, что, пожалуй, помаленьку начинает превращаться в сосульку. Сюзанне в этом отношении было несколько легче. Теперь Крисса с завистью вспоминала ее слова о том, что она скорее умрет, чем наденет длинное платье, и что на ее танцы лучше не смотреть без предварительного поднятия градуса. Высокие ботинки Лис даже не промокли, пока подруги тащились по лужам, и, судя по всему, никаких связанных с холодом неудобств она не испытывала.