Чтение онлайн

Шли медленно, почти крались. Норд часто останавливался, его сила струилась, открывая все больше темной гнили. Лис шипел и скалился, огненные искры падали на черные кляксы и тухли, не причиняя им вреда. Айна всматривалась в напряженную спину мужчины, пытаясь угадать, чем закончится их путь. Да, она знала его имя, но успеет ли спастись, если будущий хозяин болот заведет их в ловушку?

— Зеленый, — подал голос Лис, перепрыгивая через очередную кляксу на тропе, — если не твоих рук дело, то матушка твоя постаралась, не находишь?

Норд не ответил, что рыжему зверю не пришлось по душе. Он клацнул зубами, и продолжил:

— В болотной семье разлад?

— Ты всегда такой болтливый? — все же отозвался мужчина.

— Когда мне нравится собеседник, — Лис фыркнул. — Очень хочется знать, почему грозный будущий владыка Темных топей решил с этими самыми топями сражаться.

— Кто говорил о сражении? — Норд остановился так резко, что рыжий зверь отскочил в сторону. — Мы почти пришли.

В лазурных глазах читалась усталость. Сила болотника мерцала, и в этом мерцании было что-то успокаивающее. Айна вдруг поняла, что Источник давно затих, словно доверился чужой магии, не видя в ней угрозы. Темные топи никогда не говорили с ведьмой, их надежно защищала сила Хозяйки. Но был способ услышать.

— Покажи мне, — она сделала шаг вперед, игнорируя предупреждающее шипение Лиса, почти желая вновь ощутить свежий аромат утренних туманов.

— Если не боишься, — голос Норда, упавший на несколько тонов, прозвучал глухо.

— Я уже говорила, что не боюсь тебя, сын Хозяйки болот, — Айна приблизилась и положила ладонь на грудь мужчины.

Мерные удары чужого сердца сплелись с ее собственным, Источник внутри вспыхнул и разогнал по венам желанное тепло, вытесняя из тела пронзительный холод мертвого леса. Норд накрыл ее руку своей, прижимая сильнее, его дар оплел ведьму со всех сторон, но это касание не вызвало неприязни.

— Смотри. — Глаза болотника вспыхнули и погасли, и Айну затянуло видение.

Серый, бесцветный лес, безжизненные тропы, искореженные деревья. Небольшая поляна, гладкое озеро. Темной уродливой хмарью из озера расползалась губительная зараза, пожирая все на своем пути. Айна знала это озеро. Она не раз собирала в округе целебные травы, пила воду чистого родника, что бил меж яшмовых камней.

— Я знаю, где это, — сказала ведьма, и горькое сожаление слов полынным вкусом осталось на губах.

ГЛАВА 4

Воздух вокруг озера застыл. Лес не просто безмолвствовал, гнетущая тишина словно вытягивала из путников силы. Лис прижал уши к затылку, лапы то и дело вязли в темной гнили, он брезгливо морщил нос и стряхивал черные кляксы. Норд двигался плавно, ничто в нем не выдавало волнения. Айна, напротив, с трудом владела силой. Прежде она никогда не видела болотную хмарь так близко, и потому теперь пальцы кололо вязью заклятий, готовых сорваться в бой в любой момент.

— Тебе стоит взять себя в руки, ведьма. — Замечание уязвило, сила взбунтовалась, рискуя вырваться наружу. — Топи чувствуют слабость, они сожрут тебя раньше, чем ты заметишь.

Айна закусила губу от досады. Неприятно признавать, но Норд прав. Издревле топи притягивали к себе души, заманивали сладкими обещаниями, обнажая порочные желания людей, сокрытые, низкие. Хозяйка болот всегда находила слабое место и била в него точно, без промаха, скармливая ненасытным водам оступившихся путников. Лесные ведьмы обладали достаточной силой, чтобы защитить Вечный от темной хмари, не позволяя Хозяйке проникнуть в его сердце и найти Искру. Так было до этого момента. И Айна корила себя за слабость. Как она позволила топям погубить лес? Как могла не заметить? Единственная среди всех поколений! Упустила…

Горячие ладони легли на плечи ведьмы, и поток жалящих мыслей затих. Чистый, свежий аромат наполнил легкие, вытесняя тяжелый запах гнили и тлена, окутал, успокаивая.

— Не поддавайся, — голос Норда был тихим, но Айна уцепилась за него, как за единственную надежду. — Топи сковывают разум, нашептывают. Они проникают глубоко, сплетаются с самой сутью. Не поддавайся, ведьма.

— Как? — Хриплый выдох оцарапал горло, возвращая способность чувствовать.

— Закройся от них. Хозяйка болот сильна, она старше на много веков. Но у нее нет власти в Вечном лесу. Вернись к Источнику.

Айна закрыла глаза. Нить, что связывала с Вечным все еще звенела внутри. Лес жив. Он борется, и ведьма ни за что не оставит его. Ощущение силы наполнило тело, окончательно выветривая из головы насаженные мрачные мысли, возвращая уверенность.

— Почему ты пошел против матери? — вопрос сорвался с губ прежде, чем Айна успела его остановить.

Он вспорол пространство, разрушая что-то хрупкое, стирая доверие, что робким отсветом зародилось мгновение назад. Тепло чужих рук исчезло, Норд отошел, забирая с собой спасительный запах туманов, и Айна передернула плечами. Не хочет отвечать, что ж, у всех есть тайны. Главное, чтобы эти тайны не оказались для ведьмы погибелью.

— Зеленый, — Лис мотнул хвостом, смахивая с кончика темную кляксу, — пора бы делом заняться.

— Топи слабы в Вечном, — Норд развернулся к озеру и сложил руки на груди. — Их главное преимущество — иллюзия, но я забрал его. Пришло время ведьме показать, на что она способна.

— Не задирай меня, сын Хозяйки болот, — Айна встряхнула пальцами, готовясь плести заклятие. — Твое имя все еще в моих руках.

— Как и слово ведьмы сохранить его, — мужчина обернулся, в его глазах читалась решимость. — Вечный ждет.

Яркая вспышка зажглась сбоку, даря дополнительные силы. Компаньон щедро делился магией, поддерживая хозяйку. Айна нырнула глубоко в себя, потянулась к Вечному, не прося ответа, но обещая спасение. Лес отозвался криком хищной птицы высоко за тучами, и ведьма ударила. Всей мощью Источника, сложной вязью древних заклятий, прямо в сердце черной заразы. Озеро зарябило, забулькало, источая гнилостный запах, что забил легкие вязкой слизью, мешая дышать. Время замерло, растягивая мгновение в вечность. Рваный выдох, короткий вдох, почти всхлип. Что-то дикое поднялось из глубин души, первородное, неукротимое.

— Расскажи мне, расскажи… — Безмолвная просьба, обращенная Вечному, Источнику, предкам, и неожиданная прохлада чужой силы, обнявшая со спины.

Ведьма не обернулась, она знала, чья это сила. Болотник делился магией, как и компаньон, не ограничивая ресурс. Зачем он это делает? Это не его битва! Мысль возникла и исчезла, не позволяя отвлечься от главного. Озеро бесновалось, раскачивалось от берега к берегу, расплескивая вокруг черную хмарь. Кляксы шипели и корчились, ползли к ногам, окружали. Но прозрачная дымка дара будущего хозяина топей не давала им добраться до Айны. Еще немного, еще…