Чтение онлайн

— И, тем не менее, поединок уже практически завершен.

Слова стражника прозвучали для Дейдре приговором. Сердце забилось, словно сумасшедшее, в приступе тахикардии.

Эрик!

Она не помнила, как очутилась на земле и кто именно помог Юэну спуститься следом. Весь окружающий мир вдруг превратился в сплошное смазанное размытое пятно.

— Где они? — глухо спросила и тут же ощутила руку Гаррика, пытающуюся удержать за плечо. — Отпусти. Ты не понимаешь…

И никто не понимал.

— Вся стая собралась в саду, на центральной поляне, — сообщил оборотень.

Стоило Гаррику разжать пальцы, как Дейдре кинулась бежать. Она знала это место, помнила, как туда добраться наикратчайшим путем. Метка контракта на ладони начала знакомо саднить, в один миг превратившись в ее собственный путеводный компас. И пусть клеймо сообщало Охотнице о близости Аласдара, все мысли эльфийки принадлежали именно Эрику. Только бы успеть…

Она увидела их издалека: оборотни толпились настолько тесным кольцом, что рассмотреть происходящее в его центре не представлялось возможным. От волнения ее на несколько секунд буквально оглушило. Чувствуя, как сдавило легкие, Дейдре перешла с бега на быстрый шаг, и на негнущихся ногах приблизилась к собравшимся сзади. Попыталась протолкнуться — и тут же встретила возмущенный отпор от пары высоких крепких оборотней, но, обернувшись, и увидев, кто именно пытается прорваться вперед, они послушно расступились в стороны.

— Да уж, братец, честно говоря, я ожидал от тебя большего, — насмешливый голос Аласдара пробился в ее сознание, возвращая слух. — Посмотрите сейчас на своего короля! Разве такого альфы достойна стая?

Перед ней расступился последний ряд, и открывшаяся картина неожиданно выбила почву из-под ног. До этого мгновения Дейдре искренне полагала, что плакать разучилась уже давным-давно и посвящение в Орден просто отняло у нее способность проявлять таким способом свои эмоции, но вид поверженного Эрика впервые за многие годы заставил ее глаза наполниться непролитыми слезами. Черный король лежал на земле, его некогда прекрасное и волевое лицо было покрыто ужасными гематомами и запекшейся кровью. Она послала ему мысленный призыв: посмотри на меня! Посмотри, чтобы хотя бы взглядом позволить извиниться за все и попытаться вселить недостающих для продолжения боя сил. Однако Эрик никак не реагировал на происходящее вокруг себя. Да и способен ли был в принципе открыть глаза с такими огромными опухолями на веках? Аласдар выглядел намного лучше и едва не лучился от самодовольства, не брезгуя при этом глумиться над своим противником.

— Я ждал этой минуты так долго, чтобы в итоге испытать лишь разочарование? Все свершилось в садах моей матери… Символично, не правда ли? — оборотень подошел к Эрику и пнул лежачего ногой по ребрам. То, что оба оборотня находились в своих человеческих ипостасях, говорило о многом. Поединок был фактически завершен, как и сообщил ранее стражник. Дело оставалось за малым — добить. Аласдар не спешил этого делать, только потому что откровенно смаковал, растягивая момент своей славы. Нагота никого из присутствующих не смущала — голодная стая напряженно следила за действиями своего будущего предводителя.

Дейдре крепко зажмурилась и украдкой смахнула набежавшие слезы. Сейчас было не место и не время для проявления слабости. Пусть она и лишилась своего зачарованного меча, удобного камзола и верного коня, но не эти атрибуты делали ее той, кем она являлась по сути. Прямо сейчас Охотница собиралась закрыть свой контракт, ведь никто и ничто в этом мире не могло лишить ее смысла самого существования. Раньше Дейдре казалось, что это — месть и память о погибших родителях. Но в эту секунду она поняла, что будет биться ради Эрика и своего собственного будущего. Она сбросила с себя балахон и крепко перехватила меч двумя руками.

— Ты бы никогда не победил, если бы ОН тебе этого сам не позволил!

Аласдар посмотрел на нее пустым равнодушным взглядом, но через несколько мгновений его высокомерное лицо исказилось в злобной гримасе — наконец-то узнал!

— Что ты здесь делаешь? Кто тебя пропустил?

— Мне не нужно ничье разрешение, чтобы выполнить свой контракт, Аласдар! Или ты такой смелый, только когда уверен, что не встретишь отпора? Слабо сразиться с противницей, которая будет играть на равных?

– На равных? — переспросил оборотень, а затем грубо рассмеялся. — Высокого же ты о себе мнения, Охотница!

Она чувствовала, что теперь все взгляды присутствующих прикованы к ней. Неестественно прямая спина единственная выдавала скопившееся напряжение в теле, пока стая присматривалась и оценивала ее каждый жест, каждый взмах длинных ресниц. Слабая и хрупкая — их немой приговор уже витал в воздухе, а уж запах страха перевертыши и вовсе почуяли бы за версту. Однако Дейдре не собиралась предоставлять им такого удовольствия. Никто из них не заступился за Эрика — эта мысль, несмотря на все разумные оправдания, подстегивала ее и заставляла неимоверно злиться.

— Это священный поединок, чужачка. Ты не имеешь никакого права в него вмешиваться! — от толпы отделился коренастый рыжеволосый оборотень, который, она могла поклясться, принадлежал своре Аласдара.

Охотница окинула толпу быстрым лихорадочным взглядом, тщательно сканируя ее настроение. Такого развития событий она не предусмотрела. Если целая стая выступит против, ей не останется ничего иного, как подчиниться…

— Аласдар хочет открыть врата и впустить в наш мир темные сущности! Неужели вы позволите ему это сделать? — в сердцах почти перешла на крик и только тогда осознала всю серьезность озвученного обвинения. Алайна была мертва, и никто, кроме нестабильного ребенка-сироты, не смог бы подтвердить ее громкие слова.

— Ты ответишь за эту клевету! — голос Аласдара сочился неприкрытой угрозой.

Дейдре почти с мольбой посмотрела на Эрика, но тот, по всей видимости, и не собирался приходить в себя. Лишь мерное, едва заметное движение мощной грудной клетки свидетельствовало о том, что жизнь еще теплилась в его теле. По толпе прошел недовольный ропот. До девушки долетели отголоски перешептываний:

— Чужачка!

— Из-за нее…

Внезапно раздался голос Ирвина. Шаман говорил хрипло и тихо, но, казалось, оборотни ловили каждое его слово:

— Охотница имеет полное право предъявить тебе свои притязании, Аласдар. Насколько мне известно, заказчиком этого контракта выступает наш король. И, так как он все еще жив, эта претензия первоочередна.

Святая дева! Дейдре была готова расцеловать старика за оказанную помощь! Надо же, она обрела союзника там, где и не ожидала встретить кого-то, кроме врагов.

— Аласдар, тебя же не испугала эта маленькая девчонка? — в конце добавил самым елейным невинным тоном, окончательно похоронив любые протесты. — Сильный альфа решит возникшую проблему за считанные минуты и наконец-то отпустит свою стаю праздновать и возносить свое имя за чарками эля.

Речь Ирвина пришлась оборотням по вкусу: повсюду послышались одобрительные возгласы. В особенности же вызвала энтузиазм ее последняя часть. Более виртуозно сыграть на инстинктах и слабостях стаи вряд ли было возможно.

— Ну что ж, ты прав, шаман. С этой проблемой стоило разобраться еще двадцать лет назад, — процедил сквозь зубы Аласдар. Его обнаженное тело с бугрящимися внушительными мышцами начало трансформацию. — Ты ведь знаешь, что тогда мы пришли именно за тобой, Исилиэль? Как тебе удалось сбежать, расскажешь? По сути весь твой род полег из-за Эрика! Пойми, если бы он случайно не встретил в землях Светлых тебя, ничего бы не случилось. И ты будешь за него сражаться после всего?