Чтение онлайн

– Было дело, - хмыкнул охотник.

– Когда ты уедешь?

– Думаю, завтра утром, - и словно оправдываясь добавил: - Я уже на два дня отстаю. И нужно узнать что с остальными. Если это действительно атака Храма, а не случайное нападение...

– Скажи... Позволишь ли ты присоединиться к тебе позже?

– Какой тебе резон?

– Как я говорил - с тобой безопаснее.

– Глупости.

– Ладно. И ты спас мне жизнь. Слиться не отплатив тебе - как на меня посмотрят дома?

– Дома?
– Охотник не понаслышке знал насколько хлопотно и затратно вырастить мага высокого уровня - он сам был таким. Кто-то с умениями Воробья не может быть простым самоучкой с большой дороги. Это значит, что где-то есть школа или что-то подобное ей - скрытая от Храма, неподвластная ему. Несмотря на усилия Храма найти её, искоренить 'заразу' на корню, освободить мир от нечистей. Охотник сейчас многое бы отдал, чтобы узнать как странникам (или вернее называть их магами Когтя?) в своё время это удалось.

– А вот за это меня, наверное, удавят, - вздохнул странник.

– Если тебе так велит Долг - я могу это понять, - кивнул охотник.
– После Круха я отправлюсь в Мирошки, а потом - в Троп. Что будет после Тропа я не знаю.

– Там ведь ваша главная резиденция?

– Да, конец моего теперешнего Пути.

– А что, если я не успею тебя догнать?

Охотник пожал плечами:

– Не так уж много охотников путешествуют в одиночку. Ты меня найдёшь.

Глава 2

Резиденция Ордена в Тропе занимала целый квартал. Административные корпуса, учебные, казармы, лазарет... Маленький город в городе. У Ордена был даже свой собственный кабак.

Охотник сидел в кабинете главы Ордена и рассматривал огромную карту Унхона, занимавшую всю южную стену. Пути Ордена с каждым годом охватывали всё меньшую и меньшую территорию. Раньше они ходили от моря до моря - в густонаселённые долины Раки, волнующиеся травой холмы овцеводов Драй, болота Кукума и бесконечные леса кольдов. Теперь от всего этого осталась едва ли треть территории на юго-западе да отдельные островки вдоль Раки - основной водной артерии западного Унхона, берущей своё начало где-то в ледниках гор Тороса, и разливающейся в широкую дельту возле Радужного моря.

Кабинет главы был небольшим: стол и кресло, два стула для посетителей, карта на одной стене и шкаф с книгами и инструментами вдоль другой. Возле дверей - сейчас за спиной охотника - стоял полный доспех Белых рыцарей. Окна были задёрнуты тяжёлыми гардинами - всё равно погода отвратительная, и не видно ни зги.

– В официальном рапорте опустим этот эпизод, - раздумчиво произнёс хозяин кабинета, сэр Лерет. Невысокий мужчина в летах. Такой же поджарый, как и все охотники, но ещё больше иссушенный возрастом. Серая форма - даже сшитая с учётом субтильного телосложения - сидела на нём свободно. Сэр Лерет знал это и в кабинете часто снимал мундир, оставаясь в одной рубашке - так он выглядел менее худосочным. И несмотря на годы, проведённые в кабинетах, его кожа была так же смугла, как и у охотника, сидящего напротив. Множество морщин избороздили его лицо: разбегались от глаз и губ, пересекали щёки и лоб. Зачёсанные назад пепельные волосы зрительно делали овальное лицо сэра Лерета ещё длиннее. В целом его можно было принять за старика, если бы не глаза: льдисто голубые, с колючим цепким и внимательным взглядом хищника. Не старого, неуверенного в себе, а зверя в самом пике могущества, не имеющего даже тени сомнения в своей силе. И движения. Ни болезни, ни бесконечные заседания в бесконечных кабинетах не могли вытравить из него настоящего охотника. Да и сам сэр Лерет регулярно тренировался не желая растерять навыки, и наставники как один утверждали, что рука его всё так же крепка, как в молодости, а прицел точен.
– Если инициатива исходила от высшего эшелона - пусть думают, что покушение не состоялось из-за ненадёжности исполнителей. Хотя я склонен считать, что это скорее самоуправство на местах. Стараются выслужиться, - он замолчал, о чём-то задумавшись и зло добавил: - Щенки.

Усталым жестом потёр пальцами веки.

– Пока что ты первый, кто рапортует о чём-либо подобном. Хотя вынужден признать, что общее количество нападений на охотников в разъездах в последний месяц увеличилось. Пока что ни одного смертельного случая и никаких следов участия Храма, но у них не было сопровождающего-странника. О котором тоже не стоит упоминать в рапорте.

– Да, сэр.

В кабинете повисла тишина. Охотник ждал, глава Ордена размышлял.

– Он тебя так и не нагнал?
– Уточнил он.

– Нет, сэр, но это было ожидаемо - с учётом его состояния после столкновения с выползнем.

– Как ты оцениваешь вероятность того, что вы ещё раз встретитесь - в мирной обстановке?

– Затрудняюсь предположить, сэр. До этого со странниками мне приходилось только сражаться, а не разговаривать. Но если он вкладывает в понятие Долга примерно тот же смысл, что и я - мы встретимся.

Сэр Лерет кивнул.

– Сегодня вечером будет тактическая встреча наличных мастеров, в семь в башне Сокола. Подготовься к докладу: нужно обсудить как можно учесть твой новый опыт. Все отъезжающие охотники будут инструктированы с учётом новых подробностей о деятельности Храма. Мы не можем позволить себе терять людей.

– Да, сэр.

– Пока что отдыхай: пока не было встречи я затрудняюсь определить твой новый Путь, ты можешь понадобиться мудрилам.

– Да, сэр.

Первым делом после рапорта охотник отправился к себе: сбросить грязную форму и отдохнуть. Маленькая буржуйка у кровати давала сухое тепло, а как ему не хватало сухости! Нужно почистить одежду да и себя тоже привести в порядок: негоже являться на тактическую встречу вонючим и растрёпанным, пусть он только сегодня и приехал. Охотник заглянул в шкаф: сменная одежда была на месте - сухая, чистая, без посторонних запахов. Разве что с тонким ароматом заклятия долгого хранения, наложенного на шкаф. Хорошо, хотя бы часть проблемы решена.

Он подхватил ванные принадлежности и отправился мыться - купальни находились во внутреннем дворике общежития, в специальной пристройке, куда можно было попасть по крытому переходу.

Ещё через час охотник уже чувствовал себя почти человеком: отмытый, постриженный и побритый, с чистыми ногтями, в свежей одежде. Оставалось только поесть, и жизнь почти удалась. Поспать бы ещё... Он шёл по пустынному коридору. Часовая башня неторопливо и размеренно отбивала два часа дня. Обычно в это время у малышни заканчивались занятия, и пространства резиденции наполнялись криками и топотом десятков ног, но вот уже год как коридоры были тихи. Никто не галдел в скверах, не бегал по длинным колоннадам, не бросался клёцками в столовой в обеденное время.

Охотник невольно замедлил шаг вглядываясь в тёмные окна теперь пустующего учебного корпуса: отсюда было видно его левое крыло. Младшие - укрытые - дети сейчас находились на далёком юге, у самого побережья. Небольшая и хорошо охраняемая усадьба в Тиксе. Как долго она ещё будет оставаться спрятанной от внимания Храма? А старшие... Охотник на мгновение закрыл глаза прогоняя мысли прочь. Не думать. Просто не думать.

Башня Сокола, невысокое двухэтажное строение с голубыми изразцами в административной части, получившая своё имя за удачную стилизацию под старинные защитные фортификации, переливалась в лучах заходящего солнца. В просторном зале на втором этаже собрались все старшие охотники, присутствующие в резиденции - всего шестнадцать человек. Башня была рассчитана на намного большее количество участников, как и весь комплекс Ордена - на намного большее количество жильцов. Сейчас он мог бы вместить всех охотников за раз, реши они вернуться одновременно, от самого младшего ученика, до последнего наставника. В такие моменты охотник особенно остро понимал уровень упадка, в который скатился... нет, не Орден, и даже не Храм. Всё человечество. Доступные территории сокращаются, умения теряются, искусства забываются... То, о чём рассказывал его дед, как о само собой разумеющемся, сам охотник скорее воспринимал как чудо. Что от былого величия достанется детям? Детям их детей? Кстати о детях... Охотник опять одёрнул себя, заставляя отодвинуть мысль на задворки сознания.

Участники совещания рассаживались, зал наполняло шуршание и скрип отодвигаемых стульев. Наконец, наступила тишина.

– Добрый вечер, - сэр Лерет окинул взглядом всех собравшихся.
– Как многим из вас уже известно, сегодня завершил очередной Путь охотник Номи. Он принёс нам интересные вести.

Глава Ордена кратко пересказал события последних двух дней, озвучил выводы и перешёл к обсуждению: необходимо было изменить тактику так, чтобы максимально обезопасить охотников в разъездах. Всех взволновало нападение и почти никто не обратил внимание на странника. Полностью отозвать воинов с Пути не позволял Долг. Самым заманчивым вариантом присутствующим казалось предложение перейти к атакующей позиции: почему они только защищаются? Почему не напасть на Храм самим? Если Главный Смотритель Земель обезумел, и те, кто существовал именно для того, чтобы остановить его, этого не сделали, значит, пора взяться за дело самим.

– Они передавят нас по одному, - гнул свою линию наставник Рам. Ещё полтора года назад его считали опасным бунтовщиком со слишком радикальными взглядами. Теперь же всё больше охотников поддерживали его.
– Они забрали наших старших детей и кто знает когда заберут младших? Через несколько лет от Ордена останутся только легенды да анекдоты. Мы с Теретом составили список всех мест, где держат наших. Предлагаю ударить единовременно, освободить, кого сможем, и отходить на юг, к побережью.

– А как же Долг?
– Подал голос один из 'сомневающихся', охотник Датад.
– Если мы отойдёт на юг - кто будет следовать Пути? Мы ведь собрались здесь, чтобы как раз обсудить как сделать Путь более безопасным, а не вовсе забыть о нём!