Чтение онлайн

Собственно, докладыватьбыло особо нечего. Селастр был глубокой провинцией моей державы. Вокруг проживали относительно дружественные племена, замиренные когда-то еще Бабаданом (методом вырезания всех, на кого только упадет его царственный сыновьедутуровый взгляд), до ближайшего неприятеля (да и то, будущего), имперцев — было более пятиста километров. Были слегка тревожащие новости о неком племени сури, что после «замирения» окрестных Селастру народностей, почуяв их слабость, стало претендовать на их земли. Но это были весьма отдаленные проблемы.

В любом случае, я понял, что Грыма нужно менять. Бедолага откровенно не тянул руководство целой крепостью. Оно и понятно.

Я выгнал сержанта на «мороз», а сам, пройдясь по кабинету Цитадели, уселся за массивный стол из плохоошкуренных бревен, соприкоснувшись седалищем с тем самым креслом, кое когда-то украшало оное чедалище почившего нынче Бабадана.

Хотите верьте, хотите нет, господа, но что-то такое… этакое я почувствовал. В отличие от истеричного Агра, который в гробу видал всю это мясорубку за Трон, Бабадан собирался претендовать на него всерьез. Сидел здесь, размышлял, составлял планы. Ахар-Бадабан считал его тупоголовым воякой, как и Дребадана и… возможно, был и прав. Они первыми сложили свои рогатые буйные головы. Надеялись на силу там, где нужна была хитрость. Не знаю уж на чем подловил властителя Селастра Демон-Маг… которого подловил я. Я содрогнулся, вдруг вспомнив, с кем имею дело. С многотысячелетними Высшими, многие из которых собаку съели на интригах, прошли сотни битв. И я всерьез собрался с ними бодаться? До сих пор мне удавалось выживать в основном за счет того, что они просто не воспринимали меня всерьез! Как и Зог, кстати.

Вздохнув, попробовал прогнать из головы сомнения, но они не желали убираться.

Заныло в груди. Чертов костяной кинжал напоминал о себе все чаще. Ледяной хлад по капле, по шажку заползал в сердце и куда-то еще глубже.

А был ли выбор у всей этой рогатой братии? Быть может, могучий Бабадан сидел за этим столом и так же, как и я ощущал сжимающееся вокруг него кольцо? Выживет лишь один. Стоит ли Трон риска потери всего?

Повинуясь шальному ребячеству, я выкарябал на столе: «Здесь был Славик». И покинул Убежище.

Обитель Шенша располагалась в полукилометре от Селастра. Неуклюжая фигура друда без труда находила неприметные проходы в зарослях. Она, то ныряла в глубокие овраги, то исчезала в переплетениях корней гигантских деревьев. Местный называли их ух-ух. Они вздымались вверх на добрую сотню метров, переплетаясь кронами на манер ковра, заслоняя небосвод зеленым потолком.

Позади шумно ломилась полудюжина собачек.

Вдруг Актор совсем исчез из вида.

— Эй? Ты где? — вопросил я, потоптавшись с минуту около вспученных камней очередного лесного гиганта.

Откуда-то послышался приглушенный голос Шенша, но его тут же заглушил громкий треск и вокруг стало тесно от мускулистых розовых туш.

— Тише вы! — крикнул я Гончим.

— Сюда, Господин… Сюда.

Ах, вон он где!

Обиталище Актора оказалось упрятано за завесой лиан, меж двумя вывороченными дугой огроменными корнями. Отодвину зеленую занавесь, пригнувшись, я шагнул в темную пещеру и тут же вляпался в лужу с грязной водой! Выругался.

Глаза быстро привыкли к мраку, я огляделся… и в мгновение материализовал топор в руке! В глубине, между корней, высилась закованная во мрак фигура. Она замахивалась огромным мечом…

— Ах ты…

Но ругательства распались у меня на губах.

Статуя!

Но до чего же натурально выполненная! Неведомый скульптор очень умело изобразил атаку. Высоченный гуманоид в черных ниспадающих одеждах был запечатлен за мгновение до прыжка. Собачья морда оскалена в яростной гримасе, взор пылает ненавистью. От фигуры несло запредельной злобой. Да и в остальном атмосфера в пещере оставляла желать лучшего. Затхлый влажный воздух пах падалью.

— И как ты только тут живешь… — пробормотал я.

Шенш засуетился, распинывая по углам кости и истлевшую ветошь.

— Ну, где твои духи?

Могильная атмосфера обиталища Актора как-то быстро стала давить на нервы. Я вдруг подумал, что я тут всего с полудюжиной собачек. И где это, интересно, этот червяк находился при первом посещении Селастра? Откуда он вообще вылез?

— Я много посвящал времени медитациям, Господин, — откликнулся, словно услышал мои мысли, Актор. Он, наконец, перестал суетиться и встал предо мной, выпучив глаза. — И потому редко бывал в крепости. Здесь, во чреве лесов, еще бродят тени тех, кто обитал тут ранее. Они многое знают и многое помнят…

Тени? Не о Шикадахе ли идет речь?

— … Желаешь ли ты встретиться с ними, чтобы познать себя?

Актор Шенш предлагает Вам задание: «Познание себя Начального уровня».

Ага! Ну, наконец-то! Квестик!

— Это чем-нибудь мне грозит? — уточнил на всякий случай я.

Пучеглазая морда Актора растянулась в кособокой улыбке, что вдруг вызвало во мне волну гнева. Насмехается?!

— О, нет, Господин. Тени Леса не причинят тебе вреда.

В вылупленных глазах отражался проникающий сквозь лианы свет. В этот момент Актор был похож на безмозглого истукана… впрочем, возможно, он им и был.

Я помедлил. Чем-то мне эта затея не нравилась. По дороге я пытался разговорить Шенша, как правило, Акторы имели некий бекграунд, узнав который, можно было поиметь некоторую новую инфу о Рране. Вспомнить только Сенку с ее россказнями о Шаморе. Этот же походил на механически двигающегося истукана. Отмалчивался и пучил глаза.

Что ж. Решение в любом случае было очевидным.

Да!

Любой квест «Отбора» добавлял очков в мою копилку. Упускать его было глупо. Да и слова «Начальный уровень» в названии задания указывали на возможность некой прокачки. В общем, выбор был очевиден!

Я принял квест и тотчас Шанш отмер, глухо угукнул и указал рукой в сторону массивных вспучившихся корней, что словно щупальца гигантского осьминога кольцами оплетали стену пещеры. Но едва я сделал шаг в указанном направлении, как таящиеся между взбитых блестящих колец тени сгустились, в них что-то заоворочалось, заходило ходуном, заурчало и зашипело.

Я мгновенно вскинул материализовавшуюся в руках секиру, намереваясь всыпать кому-то бы ни было по первое число!

— Духи Леса не причинят тебе зла, Господин, — услышал я скрипучий голос Актора. Он вдруг изменился, стал доверительно-проникновенным. Но где-то в глубине, мне почему-то все равно слышалась насмешка.

Нечто, отбросив покрывало из теней, вдруг протянуло мне руку. Она была вся бугристая и словно покрытая корой. Длинные когти покрыты неведомыми письменами. Несмотря на растекшуюся по пещере полутьму, я видел их очень четко.

Поколебавшись, я убрал секиру в Сокрытое и осторожно вложил в нечеловеческую руку свою краснокожую лапищу. После чего мне вдруг стало смешно. Рука Духа Леса выглядела много более по-человечески, чем моя, ха-ха!

Мир вдруг мигнул и я…