Чтение онлайн

А вот то, что Стражу Врат, лично взявшемуся сопровождать меня в обличии огромного черного волка — а бывают, кстати, волки черного цвета? — тоже явно было не по себе — как-то озадачивало…

А ведь клялся, что ничто нам тут не угрожает. Ни мне, ни Сметаку. Кстати — зачем надо тащить сюда моего оборотня, эльфокомандующий внятно так и не объяснил.

Сказал, что это будет интересно Старшим. И самому Сметаку тоже. Я бы, конечно, на это не среагировал, но и сам Сметак неожиданно проявил готовность отправиться туда же, куда и я…

Угадайте с одного раза, как он это сформулировал? Ага: «Хозяин — я с тобой!..» Вот кто бы мне объяснил, в честь чего аллах возбудил в слуге такую страсть к господину?..

Вот и я не знаю. Но раз уж настоял — пусть теперь терпит… А вот чего пробило на мандраж Стража, — не понятно. Причем он не то чтобы боится… А именно волнуется.

Потому как нервничает, — но идет твердо впереди, время от времени по-волчьи изворачиваясь. Чтобы проверить — идем мы следом или нет. Как будто так не слышит…

Вот и сейчас — пока я, остановившись, переходил с ночного зрения на дневное, Страж, повернувшись, подождал нас со Сметаком. И двинулся дальше только одновременно с нами.

Не то следит, не то этикет такой… Хотя кого тут, спрашивается, водили, если людям в Сердце Леса вход запрещен? Впрочем, какое мне до этого дело? Мне выяснить надо, чего эти Старшие от меня хотят, — и гори они после этого синим пламенем… Сырье для производства метилового спирта…

Но тут мы наконец вышли на свет. И я, остановившись на, так сказать, пороге пещеры, пригляделся и понял, что им меня удалось-таки удивить…

Во-первых — тут было солнечно. Абсолютно чистое безоблачное небо, с которого сияло совершенно по-летнему яркое солнце.

Во-вторых — тут и было лето. Без дураков. Самое настоящее лето без единой пожухлой травинки, хвоинки или листочка. С бабочками и стрекозами, порхающими над альпийской лужайкой, что раскинулась у выхода из пещеры.

В-третьих — мощенная плитами дорога, расширяясь, как исполинская парадная лестница, полого спускалась по склону холма вниз и подобно реке впадала в рощу гигантских деревьев… Монументально, да…

В-четвертых — эти деревья…

По моему субъективному ощущению, мы в данный момент, выйдя из-под земли, находились на высоте метров двухсот над дном долины. Так вот: стволы деревьев подымались стройными колоннами еще как минимум на такую же высоту — и только там распускались густой темно-зеленой кроной, сплетавшейся с соседними такими же…

И все это — насколько мне было видно, по гребню окружающего кольца холмов — или кольцеобразного холма? — или горы все-таки? — окружено было сплошной облачной стеной, очень аккуратным цилиндром уходящей на совсем уже запредельную высоту. И только там распахивавшейся наподобие «глаза бури», чистому небу в высоких полосах перистых облаков.

Да… Имелось на что посмотреть.

Ну что еще? Ах да: и тут тоже было полно корредов.

Может, не то чтобы полно… Но не толпа — уж точно. Во всяком случае несколько десятков штук я рассмотрел на открывающемся с нашей обзорной точки пространстве.

Чем-то они там занимались. Не то ловлей кузнечиков в высокой траве, не то собиранием гербария… Далеко — не разобрать. Копошились в общем. А специально вглядываться мне не хотелось.

— Ну? — посмотрел я на Стража Врат. — Куда теперь? Туда? — Я кивком указал в сторону рощи. Как будто здесь был еще какой-то путь…

Но с другой стороны — черт их маму знает, этих ненормальных. У какого-то не то африканского, не то южноамериканского племени, слышал я, есть такая шутка: столкнуть человека в водопад.

Так что весьма разнообразно понимание людьми того, как должно быть правильно… Но в данном случае я не ошибся. Страж, увидев мой кивок, не говоря лишних слов (ага…), развернулся и потрусил вниз по лестнице-дороге.

Нам со Сметаком ничего не оставалось, как последовать за ним.

Спуск получился достаточно долгий. С километр где-то, пожалуй. А что вы хотите — полого потерять двести метров высоты? По мере нашего движения деревья уходили все вверх и вверх. Становясь из гигантских, какими они мне представились от пещеры, просто уже исполинскими. Да и чего удивительного? Если сосна вымахает с Останкинскую телебашню — поневоле придется запрокидывать голову, чтобы увидеть, где там у нее верхушка…

Впрочем, я не уверен, что это были сосны. Скорей уж никогда не виденные мной живьем секвойи. Да и сосной тут не пахло. Гладкие, точно кожаные, стволы источали какой-то горький аромат.

Как у эвкалипта. Но несколько в ином роде… А вот какой именно — опознать я не смог. Ну да, впрочем, я не специалист… А вот фильтры в нос я на всякий случай вставил.

Слишком уж запах был силен. Буквально до одурения. А оно мне надо? Вот и я так же подумал и решил обезопаситься. От греха подальше. Может, именно потому сюда в человеческом виде, кстати, и нельзя заходить — из-за запаха…

Но место было и без того примечательное. Приемный зал, где я сожрал родовую реликвию и который, чего греха таить, произвел на меня сильное впечатление, выглядел жалкой копией данного лесного массива.

Поперечник стволов в основании был никак не меньше пяти метров. А может быть, и больше. Всю землю между деревьями покрывал густой кустарник. Типа малинника. Хотя вряд ли малинник. Просто — похож.

Сверху, через редкие прогалины в сцепившихся кронах, пробивались лучи солнечного света. Прорезая колоннаду древесных стволов, как прожекторы. В этих лучах мелькали какие-то птицы.

Ну и, конечно, здесь тоже были корреды. Их несуразные силуэты там и сям маячили вдали над кустарником. А пару раз деловито перебегали дорогу, не обращая на нас никакого внимания.

Да, похоже, они тут были свои… В отличие от нас. Поскольку Страж Врат каждый раз останавливался, уступая дорогу. И не выразил ни малейшего желания подходить к бегающим деревяшкам близко. Так что, может, и не врал, что эльфы у Старших только в наружной охране работают…

Между тем мы шли, все больше углубляясь в гигантскую рощу. Окружающих холмов уже не стало видно за деревьями. Да и дорога начала петлять между гигантскими корневищами.

Шли весьма долго. Я даже стал подумывать — не сотворить ли «виллис» для ускорения процесса. Но тут каменная лента, вывернувшись, обогнула основание очередной древесной башни, и впереди открылось что-то вроде поляны.

«Что-то вроде» — это исключительно из-за нарушения масштабов. Для меня это, безусловно, была поляна — метров сто поперечником. А вот для гигантского леса — вряд ли это можно было считать хотя бы прогалиной. Сверху даже разрыва в кронах не наблюдалось.

Дорога же здесь расширялась. Превращаясь в каменный круг. Почти во всю поляну размером. На входе на эту площадку возвышались каменные ворота. Очень простые: два столба и поперечина.