Чтение онлайн

Напитанный силой камень положила на заднее сиденье голубого «жучка», сама заняла место рядом с водительским. Бросила мимолетный взгляд в зеркало, пригладила волосы… Впрочем, при том, что на ней майка и узкие бриджи, прическа особой роли не играла, вид в любом случае выходил неподобающий…

Джо тоже на участие в официальных мероприятиях не рассчитывала: рубашка с коротким рукавом, брюки, спортивные туфли, волосы собраны в неизменный пучок. Из них троих только Фаулер, приехавший к месту встречи первым, выглядел более-менее пристойно, так как для визита на кладбище выбрал строгий черный костюм.

Но наряды — меньшая их проблема.

— Я с Джесси. — Пес указал на оставшуюся в его автомобиле девочку. — Не успел завезти ее в город.

— Ничего, — как можно спокойнее постаралась ответить Марти. — Подождет нас тут. Думаю, разговор не затянется.

— А он…

— Эскадру с собой не прихватил. Идет на прогулочном моторном катере, экипаж — человек десять…

— Нас все равно меньше, — заметила Джо.

— У нас целый остров, — напомнила Марти. — Непокоренный остров.

И катер у них был, хоть значительно меньше и проще, чем у гостя. Зато шел сам, без команды, направляемый силой Карго-Верде.

У границы, за которой магия острова действовала уже в разы слабее, катер остановился и развернулся, позволив судну гостей подойти борт в борт. Борт чужаков был гораздо выше, но остров исправил и это, приподняв катерок своей леди на волнах, так что обе палубы оказались на одном уровне.

Что ж, по крайней мере, переживать из-за неподходящей одежды действительно не стоило. Гость церемониальным нарядом тоже не озаботился. Марти видела перед собой подтянутого темноволосого мужчину лет сорока с небольшим, одетого в яркую «пляжную» рубашку и белые парусиновые брюки, точно он и впрямь был на морской прогулке. Стоявшие за его спиной люди, двое мужчин и женщина, выглядели так же непретенциозно. Компания друзей на отдыхе… Если не чувствовать исходившей от всех четверых силы. Но не чувствовать ее не получалось.

— Леди Мартина? — заговорил гость первым.

— Ваше величество. — Марти поклонилась. Почтительно, но без раболепства. Последнего остров ей не простил бы, хотя от императора веяло такой мощью, что желание упасть перед ним на колени казалось вполне естественным.

— Мне пришлось перенести время нашей встречи, — сказал он, видимо посчитав официальное представление состоявшимся. — Ситуация изменилась, в ближайшие недели вырваться из столицы не получится, а откладывать наш разговор на еще более поздний срок не хотелось бы. Надеюсь, я не слишком нарушил ваши планы?

— Врасплох вы нас не застали, — невесть с чего ляпнула Марти.

Вернее, не ляпнула — слова прозвучали вполне вежливо. Но их смысл!

«Не вмешивайся! — приказала она острову. — Или хочешь снова остаться без лорда?»

Впрочем, ее дерзость императора не впечатлила.

— Вижу, — ответил он. Взгляд его сместился с лица Марти ей за спину. — Успели даже собрать свиту. В наше время немногие лорды соблюдают эту традицию.

— Мой остров старомоден.

— Вижу, — повторил его величество. — Страж, ведьма… Вам не хватает только мага.

Марти позволила себе лукавую улыбку:

— У меня есть маг.

— Да? — Император вприщур поглядел влево, на Джо, и тоже улыбнулся. — Действительно есть. Надо же, как у вас тут… интересно…

Сам он, к слову, древних традиций придерживался, и трое позади него как раз и были ведьмой, магом и стражем. Марти опасалась рассматривать их слишком пристально, но все же заметила, что императорский страж, грузный бородач, — тоже оборотень, только не морской пес, а бер — медведь; маг — светловолосый молодой человек, немного похожий на Адама, — скорее всего, стихийник-воздушник; а у ведьмы, симпатичной пухленькой брюнетки, под платьем надет купальник. Видимо, Александр и его друзья решили совместить деловой визит с настоящей морской прогулкой, и, осознав это, Марти заметно успокоилась.

— Я ожидал, что при нашей встрече будут присутствовать леди Дешон с братом, — сказал император.

— Это планировалось, — кивнула Марти, — но вы прибыли, когда мы находились за городом и просто не успели их позвать.

— Ясно.

В лице собеседника промелькнуло что-то, что заставило ее насторожиться.

— Вы же не думаете, что я удерживаю ваших родственников в заложниках?

Прежде чем император ответил, за его спиной громко фыркнула ведьма.

— Нет. — Похоже, его величество очень старался не засмеяться. — Для подобных домыслов я слишком хорошо их знаю. Просто предположил, что они меня избегают, так как боятся наказания за свое… хм, свою самодеятельность… Нет?

Вполне возможно. Адам и Аманда общались с кузеном по телефону, но их разговор ограничился сдержанным отчетом со стороны близнецов и обещанием наведаться на остров от их венценосного кузена. Как прошла бы личная встреча — неизвестно.

— А лорд Томас? — задал император новый вопрос, не дождавшись ответа на предыдущий. — Его тоже не успели позвать?

Марти кивнула.

— Что ж. — Александр пожал плечами. — Полагаю, вы перескажете и ему, и моим дорогим кузенам подробности нашей встречи. Она будет недолгой, не вижу смысла в лишних разговорах. — Он поднял руку, но не для того, чтобы испепелить суденышко Марги метко брошенным заклинанием, а чтобы поймать пухлую кожаную папку, приплывшую к нему по воздуху от мага. — Я изучил переданные мне материалы, озадачил своих аналитиков и юристов, и сегодня утром мне представили восемь возможных сценариев, по одному из которых мы и будем действовать дальше. По какому — решать вам. — Папка перелетела к Марти. Сценарии оказались нелегкими, и хотелось бы верить, что только по весу, а не в смысле их реализации. — Мои люди постарались учесть все обстоятельства. Ваше прошлое, военные заслуги, сфабрикованное обвинение — вам нужно определиться, что вы хотите сохранить в тайне, а что считаете допустимым раскрыть. Также надо решить, останется ли ваш брак с лордом Томасом действительным или все-таки будет аннулирован. Последнее возможно, мы только изменим официальную причину. Если же пожелаете сохранить брак, придется определиться со статусом относительно ваших островов. Стать леди Стайн вы не сможете, я же пока не вижу более достойного претендента на роль главы рода, нежели Томас. Но решение конечно же есть, и думаю, вы сумеете договориться со своими островами и обеспечить каждому из них наследника…

На словах о наследниках Марти очнулась.

Император говорил без спешки, но все же довольно быстро, и, кажется, она не все поняла. Не о наследниках — тут все ясно, теорию она знает, практика — дело несложное. Но…

— Да, — ответил Александр на незаданный вслух вопрос. — Каждый из предложенных сценариев предполагает признание Карго-Верде разумным магическим островом и вас в качестве его единственной леди.

Марти подумала, что сейчас она, как это говорится, уронила лицо, потому что лицо это неприличным образом вытянулось, глаза округлились, а рот приоткрылся. Ведь этого не может быть! Не может оказаться все настолько просто!

— Привязку кровью никто не оспорит, — сказал император. — Считайте, что Карго-Верде уже официально приравнен к островам Архипелага.

Все равно ей понадобилось несколько секунд, чтобы поверить, что это заявление — не розыгрыш. Тот, кто правит огромной империей, не может позволить себе шутить подобными вещами.

— Остров… — наконец-то отмерла Марти. — Мой остров настаивает на магической независимости и отказывается принять вашу кровь…

Это было единственным условием, которое выдвинул сам Карго-Верде, и она не могла его не озвучить. Но как же сложно было произнести эти несколько слов, глядя в глаза прямому потомку того, кто когда-то почти стер остров с карты. Захотелось зажмуриться и закрыть голову руками, хоть это вряд ли помогло бы.

— Понимаю, — невозмутимо ответил император. — И не стану настаивать. Сейчас в этом нет такой необходимости, как на заре становления империи. Карго-Верде все равно останется ее неотъемлемой частью, вам самой невыгодна его политическая и экономическая независимость, и население вас в этом не поддержит. А сдерживающие факторы уже не ограничиваются магической привязкой. Вы же были на фронте, можете себе представить последствия… к примеру, ковровой бомбардировки. Магия при этом вообще не используется. Думаете, силы острова хватит, чтобы выдержать массированный авианалет? — Тон Александра оставался по-светски вежливым, в ровном голосе не слышалось угрозы, но Марти чувствовала ее каждой клеточкой впавшего в холодное оцепенение тела. — Нет, привязка совсем необязательна. Ограничимся соблюдением действующих законов. Да и для империи независимые острова уже не представляют серьезной опасности.