Чтение онлайн

— И появилось чудовище, — нам продемонстрировали рисунок тушью — огромный монстр кушал девушек.

— Это он так невест проверял на соответствие? — фыркнула я.

— Нет, тут что-то очень завуалировано сказано о нарушении каких-то правил проклятия… Их и король нарушить может, и невесты. Первые несколько раз, я думаю, намучились все — как хорошо, что я в те времена не жила, потом-то привыкли и процедуры отбора наладились, — Тесса нахмурилась, видно, не особо ей нравилось, что она чего-то не знала.

— Чудовище вообще-то нас преследовало!

— Может, в ужасных условиях должна была проявиться сила воли будущей королевы? — предложил Аурис.

— Ну да, и способность рубить мечом, — я съязвила, потому что как иначе победить чудовище, не знала… А Иона говорил, что надо! Ну, ему-то эти мешки не ворочать, козлу.

На этом наши бурные рассуждения как-то начали увядать. Я потыкала, хотя больше для вида, в страницы книг, которые пересмотрела Тесса. Полюбовалась рисунками, потому что буквы в рукописных изданиях были слишком закрученными, а в печатных оказался скучным текст. Вспомнилась картина, которую рассматривала Маэра, как только мы пришли. На ней тоже были сходные завитушки и коронованные люди. Может, они одного временного периода?

А главное, что досадно, Тесса меня раздразнила своей емкой фразой. Знает она, откуда появилось чудовище. Только не это конкретное, похотливое, а вообще. Я-то ожидала, что она раскроет нам тайну гонга и прочих интересностей. Легенда, конечно, феерическая, только она нам ни лысого чертика не дает.

Незаметно для себя — от плотного ужина, долгих разговоров и чудовищных, иначе не сказать, потрясений, я начала зевать. Эстафету по зеванию подхватила Тесса, а вот Аурис держался долго. Но в конце концов именно он объявил:

— День был долгим, давайте возвращаться в комнаты. Завтра утром решим, что делать дальше. Поведение Маэры тем более нуждается в контроле. Не особо хочется, чтобы она сделала что-то не так и нас сожрало чудовище, — он демонстративно посмотрел на картинку, где монстр забрасывал огромной лапой девушку себе в пасть. Вот это я понимаю — отбор! Стань королевой или умри! Голодные игры, блин! — Я и проконтролирую ее.

— Договорились, — кивнула Тесса, — а я…

— А у нас с тобой важное дело! — я все-таки не собиралась сдаваться, и если отбор может закончиться в любой момент, то незавершенных дел быть не должно. Как я могу упокоиться с миром, когда буду знать, что эконом или кто он там до сих пор считает женщин ниже себя! — Мы идем доказывать наше превосходство!

— Кого над кем? — настороженно уточнила Тесса.

— Превосходство разума над спесью, — торжественно объявила я. — В общем, есть тут мужик, и он сказал, что ты смету свести не сможешь и налог рассчитать, потому что в прекрасной головке места для подобных знаний нет!

— Тогда этому наглецу придется долго извиняться, — отреагировала так, как я того и ожидала, Тесса.

Аурис открыл рот, видимо, хотел как-то прокомментировать, но тут же закрыл. О, нет, он еще и обучаемый! Как я его какой-то невесте отдам?!

Глава тридцать третья

Собственно, зачем мне сдался этот мужик, спроси — не объясню. Но зацепил он меня. Захотелось внести свою лепту в борьбу за равенство полов. Как-то неприятно он меня задел, за живое, за профессиональное, можно сказать. Поэтому тащила я к нему Тессу и злорадно похихикивала, мысленно, конечно. И старалась не корчить рожицы, потому как мебель от меня явно шарахалась. Хотя, может, виной тому именно Тесса?

Ночь прошла для меня в обороне. Снова звенел гонг, и даже если чудовище не могло проникнуть в комнату, мне казалось, что оно обязательно поджидало под дверью. Вечером мы договорились встретиться ранним утром, но я всю ночь то дремала кое-как, то просыпалась. И кошмары снились, и одежный шкаф с креслом скрипели-переговаривались… Так что когда Аурис постучал — вместо будильника, — я подскочила с кровати как есть: взъерошенная, сонная и растерянная.

— Я вижу, ты еще не готова, — он старательно смотрел в сторону. Он и сегодня был в мужской одежде — только с париком и подкладками в виде груди. Интересный компромисс.

— Да, я сейчас соберусь, — зевнула я и тут же ойкнула: совсем забыла накинуть хотя бы халат. А то стояла я перед Аурисом в длинной ночной рубашке — вроде бы все прилично, все-таки длина почти что до пяток, но силуэт тела видно и одна лямочка с плеча сползла.

Хм-м, а Аурис не так и отстранен, как казался…

— Не торопись, я пойду вперед, поймаю Маэру и постараюсь держать ее под надзором, — он мгновенно стал выглядеть сурово и напряженно. В принципе да, мы не на прогулке, а на отборе невест, здесь чудовище бродит и плетутся какие-то интриги. Опасное это дело, отбор невест.

«Хоть бы денег дали за мои мучения», — вздохнула я и нырнула обратно за дверь в свою комнату. И когда в гости явилась Тесса, я уже сломила сопротивление мебели и загипнотизировала ее, монотонно рассказывая про бухгалтерские проводки и счета. Уже сколько лет прошло, а я до сих пор под впечатлением — моя первая преподавательница бухучета умела так виртуозно бубнить, что засыпали даже те, кто залился по самые уши энергетиками и кофе.

Мы вышли в коридоры аки примерные девицы — в длинных закрытых платьях, с прическами и наивными выражениями лиц. Первый же стул хотел нам услужить и провести в какую-то гостиную, но у меня были другие планы.

— Ты готова защитить мою честь? — пафосно спросила я у Тессы. Она смотрела на меня с ласковой улыбкой воспитательницы садика, мол, чем бы дите ни тешилось, лишь бы не вешалось. А я… Ну да, чтобы отвлечься от всей опасной круговерти, которая творилась с этим отбором, мне нужна была отдушина. Вот пусть спор с этим экономистом и будет ею!

Коридор я нашла сравнительно легко, может, в утреннем свете замок не отваживался нас пугать и путать тенями? Кабинет в башне был открыт, но, увы, пуст.

— Незадача, — нахмурилась я, когда не нашла того, кого искала.

Но Тесса не спешила расстраиваться, она спокойно прошла внутрь, заглянула в бумаги на столе, потом скользнула взглядом по талмудам на полках. Один даже взяла и с удивленным видом полистала. Я успела различить бесконечные таблицы, прежде чем нас прервали.

— И как это понимать? — неприятным тоном поинтересовался тот самый мужик-экономист. Но Тесса даже не повернулась на его голос, а я замерла, судорожно придумывая, что ответить на его вопрос. Выглядел мужчина еще хуже чем вчера, может, и не спал всю ночь, над отчетами сидел. Нет, я знала, что такое задерживаться на работе, но спать на работе и уж тем более жить на работе… Ни один дядя-начальник не стоит таких жертв, пусть он даже король в каком-то там поколении!

Вот когда на себя работать буду, другое дело… Мысль приятно грела изнутри.

И каким бы взглядом ни буравил нас здешний экономист, пытаясь зачесать пальцами растрепанную жидкую шевелюру, моя подруга по несчастью — по отбору, чтобы быть точной — продолжала свои странные телодвижения. Сначала оставила раскрытой одну книгу, потом начала копаться на столе и вокруг, вытянула из стопки бумаг одну, весьма исписанную, а потом и вовсе принялась что-то черкать на первом попавшемся листе.

— И вас не смущает, что это отчет градоправителя Десториуса за первый квартал этого года? — ядовито осведомился мужчина.