Чтение онлайн

— Вероэни сейчас занят, ему еще ауры у претенденток считывать, — Его Величество недовольно поморщился, возиться с конкурсантками ему категорически не хотелось. — А давай ты к ним одна отправишься? Ты же у нас, в конце-то концов, Королева-покровительница невинных дев всея Гориции. И с отобранным выводком тебе самой придется возиться, пока у Рина невеста не объявится!

— Вот ещё, делать мне больше нечего, как на чужую свиту время тратит! — тут же вспыхнула Королева, стоя на пороге гостиной. — Задумывалось все только с тем расчетом, что наш неокольцованный отпрыск будет посвящать фрейлинам каждую свободную минуту. Ведь от важных дел ты мне обещал его отстранить! И от тренировок! И от охоты с турнирами! Вся надежда на то, что ему хватит и полгода, чтобы задушить свое упрямство и все-таки жениться. Чего я… мы все, собственно говоря, и добиваемся в конечном итоге.

— Мда уж, с таким эскортом по дальним крепостям не потаскаешься, — Король Гориции нагнал жену у дверей и направился следом, обдумывая, под каким предлогом ему самому можно было бы быстренько сбежать к себе в рабочий кабинет. Кажется, на дне бара еще оставалось пару капель эликсира, который позволит ему пережить вынужденное соседство со стаей малолетних хищниц. — Послушай, Реджи, а не разбегутся ли они сами после пары поездок такого рода? А то с Рина станется и в самом деле их с собой по гарнизонам провезти.

— Не разбегутся, в контракте будет предусмотрена значительная неустойка, — уверенно сообщила Ее Величество, направляясь к большому залу приемов, куда торопливыми пестрыми ручейками уже начали стекаться прошедшие процедуру регистрации претендентки. — А ты, мой драгоценный, не смей мне даже и глазом косить на сторону! Раз наш сыночек сбежал, будешь вместо него.

— Да что я там буду делать?! — с видом приговоренного к публичной казни предпринял Король очередную попытку избежать сомнительного удовольствия лицезреть толпу расфуфыренных барышень, лелеющих в пустых головенках единственную мысль занять место подле Престола. — А давай ты сама проведешь первоначальный отсев, так сказать. А я потом на оставшихся счастливиц полюбуюсь!

— Ничего не хочу слушать! Рина упустил, вот и отдувайся теперь за него, — ледяным голосом пресекла тщетные усилия супруга Регина. — Сейчас возьмешь списки претенденток, кому приглашения разослали. И по мере знакомства будешь пометочки ставить, кого сразу домой оправить, а кого в Летний дворец приглашать. И особо не злобствуй, как мне стало известно, претенденток наберется меньше сотни. Кое-кто из девиц ухитрился за эту неделю помолвки заключить, и на отбор они не явятся.

— Жалко, что это были самые умные и перспективные, остальные клуши не столь расторопными оказались, — проворчал себе под нос Аустин IV. — А мне теперь рассматривай всех, как будто я на них за свою жизнь не насмотрелся при Дворе! Сидел бы сейчас я в своем кабинете с главным казначеем да с министром финансов, перебрасывался в картишки… хм… планированием бюджета занимался. Ух, надо было младшего Вельтланта в детстве пороть, чтобы не своевольничал!

— Поздно ты о его воспитании задумался, Аустин, — Королева Гориции не удержалась от демонстрации своего великолепного слуха супругу. — Теперь решать надо, как его хотя бы к концу отбора вернуть! Поскольку, как ты сам понимаешь, большинство девиц в глубине души рассчитывают на место принцессы, а не фрейлины!

— Думаю, что наш сын отлично это понимает, поэтому и дал деру! — не смог сдержать ехидной улыбки Аустин IV, величественно ступая по мягким ковровым дорожками, ведущим его в Чистилище под названием зал приемов. Перед распахнувшимися высоченными дверями в два человеческих роста он подал супруге руку, и порог они перешагнули уже вместе. Церемониймейстер едва успел объявить о явлении королевской четы, как по просторному помещению пронесся слаженный гомон приветствий и шорох юбок, подметающих мраморный пол в изысканных реверансах. Король, улыбаясь сквозь зубы, тем не менее, продолжил прерванный разговор. — И я его отлично понимаю! Поскольку сотня изголодавшихся половозрелых девиц кому угодно мозги вынесет. А Рин долготерпением не страдает, если ты не заметила! Поэтому, может и к лучшему, что его пока не будет.

— Главное, чтобы ему хватило совести явиться, — Королева, расточая приветливо фальшивые улыбки, элегантно опустилась на свой трон, предоставив венценосному супругу возможность оглядеться на дефилирующих по залу девушек, прибывших в сопровождении компаньонок. — А объявившись, не ляпнул, что ему, в принципе, все отобранные нами кандидатки не нравятся! Ни одна из!

— Именно так он и заявит, можешь даже не сомневаться, — пробубнел Король Гориции, поудобнее устраиваясь на неудобном троне. — Причем, не удивлюсь, если в присутствии самих девушек! А его верный прихвостень Рауль всех присутствующих еще и своими комментариями снабдит. Причем, в своем репертуаре, зараза такая. И тоже, нагло глядя прямо в глаза.

Если бы не историческая ценность, монарх давно бы отдал приказ спалить к грыхам эту пыточную конструкцию, которая испокон веков доставляла всем предкам Вельтлантов ощутимые неудобства при сидении. Но по завещанию прапрапрапрадеда, получившего эту гаргару в качестве контрибуции в какой-то мелкой стычке с северными варварами, потомки не имели права сменить ее на более комфортное седалище. Одно радовало, маленький Рин, устраивая очередную детскую шалость отчекрыжил ритуальным мечом ветвистые лосиные рога, ранее вделанные в изголовье. За этот смелый дизайнерский подвиг Аустин, кривясь и ерзая королевским задом по укатанному поколениями гладкому дереву, был готов простить ему даже побег.

— Этот может, — с неодобрением припомнив наиболее ядовитые комментарии бастарда, согласилась с мужем Регина, — так пройтись, что я потом перед девушками извиняться замучаюсь. А уж к чему придраться, эти голубчики всегда найдут! Опробовано на принцессах! Двенадцать помолвок сорвал, гаденыш мелкий! А больше принцесс подходящих и нет! Придется маркизами и дочками графов довольствоваться!

— Хоть бы они все заранее разбежались, еще до подписания контракта! — мысленно вознес краткую молитву к Пресветлым Богам Аустин, забирая у своего секретаря списки избранных аристократок, и с тяжелым вздохом, замаскированным кривоватой улыбочкой, приготовился к многочасовой рутине. — Что же, Ваше Величество, начнем, пожалуй? Как приглашать будем? По знатности или по алфавиту?

— По списку, — прошипела Королева, которая заранее подсуетилась в Канцелярии и составила оный, исходя из собственных интересов. — Где там наш церемониймейстер? Пусть по одной вызывает! Да начнется Отбор!

То ли кони из графских конюшен им достались привередливые и жаждущие скорейшего знакомства со столичными мостовыми, то ли высшие силы смилостивились над рыжеволосой графской дочкой и ей хватило выдержки не припечатать каким-нибудь не шибко смертельным, но крайне неприятным заклятьем обездвиживания обеих подруг, но за двое неполных суток пути Дуся и Мелли едва ли семнадцать раз плюнули друг в друга, а несколько выдернутых из причесок пучков волос вообще можно было бы не считать за боевые потери.

— Наконец-то, прибыли! — Эйлис очнулась от недолгой спячки, в которой она благополучно провела краткий остаток пути, отсыпаясь впрок под сердитое сопение слегка подуставших друг от друга баронесс. — Будьте осторожны! Нас встречают королевские слуги. Специально отобранные Ее Величеством Региной, я полагаю. И вот как бы их отшить-то повежливее…

— Этих беру на себя, а то нам соглядатаи принцевой матери и даром не нужны, — Мелисса нацепила на себя простоватое выражение лица, вживаясь в роль наивной провинциалки, заявившейся в Столицу. — Если полезут с расспросами, я их отвлеку. А Дульсинея сейчас быстренько отправляется регистрироваться и потом сразу возвращается к нам. Ваша милость, ты про лекарей-то помнишь?

— Помню, разумеется, — поджала губы дочь барона Дирхо, которой очень не хотелось в очередной раз обсуждать этот весьма щекотливый вопрос с язвительной Мелиссой. — Сейчас я зарегистрирую свое прибытие и передам выданный жетон или что они там еще придумали Эйлис. Лиса пройдет проверку и вернет мне его обратно. А на считывание ауры я пойду уже сама.

— Совершенно верно! Хотя странно, что ты всё правильно запомнила с десятого-то раза, — не удержалась от колкости неугомонная Мел, снова становясь задиристой занозой. — И даже не думай меня ущипнуть, Дирхо, укушу! Ладно, пойду-ка и я слугам мозги попудрю немножко, а то столпились, как гуси возле кареты, так и шеи, неровен час, сломают от любопытства. Но имей в виду, Дульсинея, сразу после лекаря мы отпускаем графскую карету вместе с охранниками и сами исчезаем из Дворца. Дальше тебе придется выкручиваться самой.