Чтение онлайн

Следующим малоприятным визитом стало появления Смотрителя Каменной Чаши – того самого из Совета Пяти, которому чашники в своё время поручили вести переговоры с Сильвирой. Предложение Смотрителя поначалу было понятным: Чаша готова выставить на оборону города три тысячи воинов и ещё столько же ополченцев. В обмен чашники требовали восстановления всех привилегий в Мглистом городе, участия в Высшем и тайном советах, а также – неприкосновенности для всех служителей своих храмов. Всё это было предсказуемо, и только последнее условие чашеносцев заставило Сильвиру насторожиться:

– Мы настаиваем на нашем усиленном представительстве в Аргосе, – вроде как подытожил чашник, но королева уловила в его тоне нечто такое, как если бы последнее условие было важнее для верхушки Чаши Терпения всех остальных.

– Что именно вы хотите?

– Башню Познания. Если вы отдадите её нам в полное распоряжение, мы сумеем использовать её против врага.

– Башню? Против Хадамарта? Каким это образом?

– Это секрет верховных служителей Чаши Терпения. Доверьтесь им, и они создадут мощнейшее оружие против нашего общего врага.

Королева ответила отказом. Позволить этим фанатикам, устроившим кровопролитие в Мглистом городе, проводить тайные эксперименты в Аргосе – это уж слишком. На твёрдый ответ королевы Смотритель заметил, что в таком случае чашеносцы сохранят нейтралитет в грядущей битве.

– Но сумеете ли вы сохранить свой нейтралитет, когда даймоны Хадамарта доберутся до вашего дворца в Мглистом городе? – спросила королева.

– Мы перетерпим, – последовал лаконичный ответ.

«Они всего лишь набивают себе цену, – подумала тогда Сильвира. – Не могут же они всерьёз рассчитывать, что пришедшие на смену Тёмному Кругу жрецы крови позволят им сохранить былое влияние!»

И наконец страшную весть принесла с Южного моря ученица Калигана по имени Флоя: морской князь Тан-Эмар встал на сторону Хадамарта! Корабли Алабанда готовят высадку и захват портовых городов и селений южного побережья. И самое главное – удалось узнать подлинное лицо таинственного Кукловода, который оплёл своими нитями всю Каллирою. Это тайный глава Жёлтого Змея, мечник-некромант Асамар – бывший Четвёртый миротворец Нилофей.

– Что? – изумилась королева. – Он жив?!

Но Флоя лишь передала то, что успел ей сказать Калиган. «Вольный» потоплен у берегов Меликерта. Из шестидесяти человек команды и пяти пассажиров выбрались на берег только трое: два матроса и сама Флоя, которую выручили одежды цвета морской волны, позволяющие сливаться с морем – чудо-изобретение мастеров-следопытов.

– А миротворец Маркос? Хранительница Никта? Автолик? Калиган?

Измученная девушка, бежавшая всю ночь, чтобы поскорее принести весть, подняла глаза, в которых наряду с тревогой и печалью светилась надежда.

– Алабандские корабли долго подбирали людей. Наверное, они в плену.

Начальник тайной службы Теламон, успевший поговорить с двумя спасшимися матросами, деловито спросил:

– Это правда, что «Вольный» под командованием Калигана потопил один галеас и ещё два вывел из строя?

– Да! – глаза девушки загорелись гордостью за своего учителя. – Я и не знала, что он умеет командовать кораблём.

– Он не умел, – сказала Сильвира. – Находить решение в роковых обстоятельствах – это у него в крови… Будем надеяться, что этот талант выручит его и сейчас.

Наскоро собрался военный совет – в тайной комнате без окон. Тибиус, Главк, Пелей, Дексиол, архиепископ Велир, Зрящая Мойрана и все остальные прибыли быстро. Последним явился принц Этеокл: хмурый, небритый, пахнущий сырой соломой и известью. Он принёс последние вести от своих разведчиков из Тёмной долины.

– Точное число врагов узнать не удалось, всё скрывает проклятый красный туман. Приблизительно у Хадамарта – семь шеститысячных легионов даймонов.

– Сколько?! – поразился Тибиус. Остальные поразились молча.

– Это не считая пятитысячной орды нерейцев, которая движется с юго-запада. А ещё – вспомогательных и разведывательных отрядов, крылатой и подземной нечисти. Надо готовиться к тому, что на Западные врата движутся, по меньшей мере, шестьдесят тысяч врагов.

– Откуда? Откуда такая уймища тварей?! – ужасался архистратег. – Никогда ещё Каллироя не знала такой навалы!

– Вот и дождалась, – мрачно промолвил Главк.

По комнате пробежал тревожный шёпот.

– Неужели это конец?

– Столько лет борьбы, а тут…

– Чудовищно! Невероятно!

– Полно вам, почтенные. Ещё ничего рокового не случилось, – подняла голову королева. – Этеокл, ты лучше всех знаешь возможности Западной крепости, слово за тобой.

За последние два месяца южный принц сильно изменился. Исчезла его возвышенная, немного надменная манера беседы, исчез хитровато-всезнающий взгляд. Сейчас перед королевой стоял суровый и мрачный воитель, у которого ничего не осталось в душе кроме войны.

– Крепость готова встретить Хадамарта, моя королева. И удержать, пусть он приведёт под её стены хоть все сто тысяч. Беда в том, что Падший не пойдёт на штурм.

– Почему ты так решил?

– Вспомните историю. Хадамарт не взял ни одного города прямым штурмом. Ему всегда открывали врата изнутри. Так будет и здесь. Его отряды будут проникать в город из подземелий и доставлять нам неприятности в разных концах города. Будут устраивать нападения на наших военачальников, на городских управляющих и на служителей храмов. Будут изматывать нас ночными вылазками. Возможно, единственный сильный удар Падший нанесёт по Аргосу. Аргос – это центр власти, и пока знамя Падшего не поднимется на его шпилях, он не может считать себя владыкой Амархтона.

– Как ему атаковать Аргос, не прорвавшись через Западную крепость? – с долей недоумения вставил Пелей. – Из подземелий, что ли? Все подземные ходы во дворец давно завалены и замурованы.

– Все этажи Аргоса тщательно охраняются, – добавил начальник дворцовой стражи, толстяк Гермий. – В том случае, если враг прорвётся на нижний этаж, лестницы на верхние этажи будут перекрыты тяжёлыми решётками… Захват дворца каким-то внезапным наскоком невозможен.

– Тебе виднее, почтенный Гермий. Но думаю, у Падшего есть много способов захватить Аргос, – сказал Этеокл. – Так что войска надо равномерно расположить по всему городу, а наипаче – усилить защиту дворца.

– Это будет бесконечная оборона, которая никак не приведёт нас к победе, – возразил Главк. – Наша главная ударная сила – тяжёлая рыцарская конница. Мы не сможем её использовать в городе. Она пригодна только для стремительной атаки в поле.

– Тогда, полагаю, лучшим решение будет… прошу простить, отступление, – произнёс сдавленно, будто терзаемый внутренним противоречием, архистратег Тибиус. – Почтенные друзья, все мы с вами умеем красиво говорить об отваге и верности, но давайте взглянем правде в лицо…