Чтение онлайн

– Ты знаешь, как выглядит Кукловод?

– Нет. Никто толком не знает. Я видел его силуэт в подземелье Тёмного Круга, когда он пытался убить Эфая из-за спин жрецов крови. Эфай его узнал. Но, к сожалению, унёс свои знания о нём в лучший мир. Единственное, что известно об облике Кукловода, так это то, что он питает слабость к волнистым плащам пурпурного или вишнёвого цвета. Но его можно выследить и по определённым событиям. Не буду утомлять тебя своими длительными наблюдениями и размышлениями, но я пришёл к выводу, что сейчас Кукловод занимается тем, что исполняет роль тайного посла Хадамарта к нейтралам. Убеждает их принять сторону сильнейшего. И, скажу тебе, весьма успешно убеждает. Недавно его волнистый плащ был замечен нашими шпионами в Меликерте. Аккурат в это же время в этом княжестве начались преследования всех, кто был уличён в симпатиях к Сильвире. А теперь похожие события начались в Алабанде. Вывод?

– Он играет людьми, как куклами, – прошептал Марк. Перед его глазами на мгновение всплыл окутанный мглою двор и окровавленное тело Эльмики. – Он убивает одних людей, чтобы подтолкнуть к нужным ему действиям других.

Калиган кивнул.

– Да, Маркос, серьёзного противника ты себе нашёл. Даже не знаю, человек ли он… С такими способностями-то.

– У него есть могущественный покровитель – Акафарта, – без тени сомнений сказал Марк. – Я поплыву с тобой в Алабанд. Кем бы ни был этот Кукловод, я должен с ним встретиться… И будь что будет.

– Приятно видеть твою решимость, Маркос. Тогда собирайся – отправляемся завтра на рассвете.

– Что? Почему так сразу? – Марк с недовольством подумал о том, что не сможет завтра увидеться с Лейной.

– Я уже известил Мегория. Ты временно освобождён от своих обязанностей. Завтра на рассвете буду ждать тебя у Восточных врат.

Калиган рывком поднялся, размял плечи, съел персик и метко выстрелил косточкой в окно.

– Я могу взять кого-то из друзей?

Следопыт на секунду задумался, остановившись в дверях.

– Твоя хранительница нам бы не помешала. По крайней мере, втроём с Никтой у нас есть шанс против этого Кукловода. Если, конечно, мы выследим его быстрее, чем он нас.

– А если случится наоборот?

Калиган лениво улыбнулся.

– В таком случае наши шансы против него будут равны нулю.

***

Найти Никту удалось только под вечер. Чтобы поговорить спокойно пришлось отправиться в безлюдные переулки, рискуя наткнуться на уличных грабителей. Но разгуливать по форту парню и девушке – дурной тон, особенно когда он – Седьмой миротворец, а она – будущий предводитель Лесного Воинства.

– Ты что-то слышала об Эссии, жене Пятого? – спросил Марк, пересказав всё, что услышал от Калигана.

– Слышала. Он женился незадолго до своего ухода из Спящей сельвы на королевскую службу в Морфелон, – в голосе хранительницы почувствовалась натянутая сдержанность. Даже Фаран не смог окончательно освободить её от горечи воспоминаний о предателях своего отца. – Эссия – коренная сельвейка из Лесного Воинства. Она уехала с ним в Морфелон. Позже, когда Пятого обвинили во всех бедах королевства, и он в отчаянии отправился в Белое Забвение, Эссия последовала за ним. Назад она не вернулась. Ходили слухи, что её потом видели в Мелисе, в Анфее, а затем и в Южном Оплоте, совершенно безумной. Удивительно, что Калигану удалось разузнать её местопребывание. Если она действительно однажды увидела Зеркало Мглы, то её знания нам бы очень пригодились.

– Нам, – нарочито повторил Марк. – Мне так нравится, когда ты говоришь «нам», Никта. Кукловод и Акафарта – не только моя цель, ведь так?

– Наши судьбы с тобой переплетены, Маркос, ты же знаешь.

Они шли по темнеющей улице, изредка отвлекаясь на подозрительные шорохи в переулках или возню в тёмных углах. Мглистый город – самая нищая часть Амархтона – в последнее время стал особенно опасным. Вторжение морраков в тихую размеренную жизнь горожан изменило настроения в кварталах. Равнодушие к чужим бедам и болям осталось прежним, но к нему прибавился животный страх за себя и свой дом.

– Значит, на рассвете. А как же Элейна? Она прибудет только к полудню.

Марк помялся.

– Увижусь с ней позже. Когда вернусь.

– «Позже» может и не наступить, Маркос. Ты же понимаешь, куда мы отправляемся и что нам грозит. Кукловод… не знаю, кто он, но встреча с ним может стать для нас последней.

Об этом Марк старался не думать. В компании Калигана и Никты было как-то не страшно.

– Что ты предлагаешь? На рассвете мы должны выехать из Амархтона, чтобы уже вечером выйти в море…

– Мы не выйдем в море завтра вечером, – уверенно сказала Никта, к чему-то прислушиваясь. – Хочешь, поезжай с Калиганом. Я присоединюсь к вам позже. Но было бы лучше, чтобы ты доверился мне и дождался Элейну.

Марк вздохнул.

– Нет. Я уже пообещал Калигану. Не хочу рисковать.

Хранительница устремила на него проницательный взгляд, в свете которого последняя фраза Марка обрела очень двусмысленный оттенок.

– Признайся себе, Маркос: ты боишься встречи с Элейной?

Марк бросил на неё взгляд по-боевому прищуренных глаз.

– Когда ты задаёшь такие вопросы, я начинаю тебя тихо ненавидеть, – произнёс он, улыбнувшись.

***

Вещевой мешок Марка почти ничем не отличался от мешка обычного воина-южанина: сменная одежда, кружка с сильно загнутым сливом, нож-скобель для бритья, кожаная фляга и немного сухой провизии. Из одежды Марк предпочёл рыжеватые холщёвые штаны, закрытые сандалии, тунику и ворсяной плащ. Меч-Логос, обращённый в книжный свиток, Марк поместил в мешочек на поясе.

К городским вратам Марк подошёл тогда, когда небосвод над Амархтоном начал светлеть. Карета с упряжкой в четыре лошади его удивила: такой эскорт подобал знатным особам, а не разведчикам. Калиган был уже здесь, одетый в длинные парчовые одежды с золочёными кисточками, какие носила амархтонская знать.

– Это маскировка такая? – спросил Марк.

– Ты ещё Флои не видел, – буркнул следопыт несловоохотливо.

– Флоя с тобой?!

– Это вы оба со мной! – с шутливой заносчивостью заявила девушка, приоткрыв занавеску кареты.

Марк удивлённо уставился на её облачение. Длинное обтягивающее платье, вышитое бисером, покрытое накидкой нежно-голубого цвета – Флоя выглядела в нём знатной женщиной, приглашённой на королевскую аудиенцию. Голова девушки была покрыта золочёным платком с тесёмкой, а из-под него вились чёрные локоны – скорее всего парик. Марк видел Флою не больше месяца назад, и её короткие, не достающие до плеч волосы не могли отрасти так быстро. Изменилась и её осанка. Флоя сидела величаво, как женщина, имеющая высокое положение и власть. Накрашенные губы, подведённые глаза – девушка изменилась до неузнаваемости.

– Мы отправляемся на бал? – развёл руки Марк, начиная стесняться своего походного одеяния.

– Садись, потом объясню, – проговорил Калиган, полезая за ним следом, и махнул кучеру. – А где Никта?

– У неё ещё дела в Амархтоне. Догонит нас к вечеру.

– Как же, как же! Ты сказал ей, что вечером мы выходим в море?

– Сказал. Она ответила, что в море мы не выйдем в море вечером, – проговорил Марк, усаживаясь на покрытую мягкой тканью лавку рядом с Флоей.

Калиган только криво усмехнулся.