Чтение онлайн

На траве, рядом с наполовину опустевшим мешком гиганта, среди кучки костей — на некоторых из них ещё были заметны остатки сырого красного мяса с редкими белыми жировыми прожилками — лежала обрубленная по локоть и частично обглоданная человеческая рука. Гвардейцу тут же вспомнились слова освобождённого из плена Зикура, рассказывавшего, что дикари на Потерянных Землях считали демонов (таким словом сам ангел называл зомби) людоедами. Значит, эти чудовищные слухи были недалеки от истины! У полицейского скрутило живот, и его чуть не вырвало при тошнотворной мысли о том, что перед ним стоят четверо каннибалов, а через миг на смену волне омерзения, захлестнувшей разум, пришло чувство неудержимого гнева. Он разорвёт гнусных ублюдков голыми руками и отомстит за поруганные жизни и тела тех, кого они съели!

С мрачным блеском в глазах он направился к молчунам, вонзив по пути в живот мёртвого координатора свой меч и оставив его вертикально торчать из большого тела, распростёртого на земле. Первой жертвой мщения суждено было стать прежнему соплеменнику Зикура. Остатки былых рефлексов ещё не угасли окончательно в его нервной системе, и он медленно выставил руку с клинком навстречу нападавшему, но на этом все защитные меры с его стороны закончились, так как не обладающий свободой воли ангел был не в состоянии адекватно воспринимать окружающую реальность. Бригадир легко обезоружил соперника, выкрутив ему запястье и отшвырнув его меч в сторону, а потом ударил наотмашь раскрытой ладонью по шее, располосовав когтями гортань. Кровь хлынула из разодранного горла, и Ремар мощным пинком в грудь отбросил гибрида умирать на землю, после чего развернулся к следующему противнику. Волосатый роханец даже не удосужился поднять руку, вооружённую шипастой дубиной, и полицейский круговым ударом ноги в голову опрокинул его вниз. Мужчина рухнул как подкошенный, уткнувшись лицом в траву, а гвардеец тут же обрушил свою пятку ему чуть ниже затылка и сломал шейный отдел позвоночника.

Покончив с рослыми и сильными особями, он не спеша приблизился к двум мелким скверно пахнущим мертвякам. Поведение людей с «собачьими» физиономиями не сильно отличалось от действий их погибших соратников. Они переступали с ноги на ногу в полной прострации и потерянно оглядывались вокруг себя, напрасно дожидаясь мысленной команды координатора, способной придать их бесцельным поступкам характер осознанной деятельности. Брезгуя прикасаться к вонючей и гноившейся плоти отвратительных созданий, бригадир ухватился за дротик первого из них и вырвал его из руки грязного, низкорослого оборотня, а затем глубоко вонзил наконечник оружия тому в солнечное сплетение. Резко выдернув короткое копьё из раны, он ударил сбоку подъёмом стопы по коленному суставу врага, выбив его ногу и лишив равновесия, а когда зомби упал на землю, ещё несколько раз проткнул плоский и залитый кровью живот, окончательно добив этим людоеда. Последний молчун, как и следовало ожидать, не отреагировал на смерть сородича, а только равнодушно смотрел в никуда остекленевшим взором. Его рот раскрылся, длинный алый язык свесился в сторону, и слюна побежала вниз по обеим сторонам вытянутого подбородка. Полицейский быстрым и точным движением вонзил дротик в ротовую полость гибрида, и тот бездыханным трупом повалился ему под ноги.

Победитель короткого, беспощадного сражения, больше напоминавшего бойню, окинул неподвижные тела поверженных мертвяков удовлетворённым взглядом и направился к туше великана. Он извлёк свой меч из брюха оборотня, оторвал кусок ткани от его шорт, тщательно вытер им лезвие от крови и вложил оружие в ножны на спине. В голове у него мелькнула мысль, что надо бы осмотреть мешок гиганта, но только представив себе его содержимое, ему уже стало муторно на душе, поэтому Ремар быстро отказался от своего первоначального намерения. Он и так потерял слишком много времени в этом отсеке, и дальше оставаться здесь было небезопасно. Стычка с зомби должна послужить ему хорошим уроком! Не следует больше отвлекаться от основного маршрута и таким образом подвергать риску ответственную миссию. Приняв это решение, гвардеец уже знакомой тропой пошёл обратно к выходу, готовый в любой момент сойти с неё и спрятаться в случае появления неприятеля. До сих пор удача была благосклонна к нему, однако нет никаких гарантий, что в ближайшем будущем она не изменит своё отношение к одинокому скитальцу...

Вопреки его сомнениям, капризная и, как правило, переменчивая фортуна не подвела его и на этот раз. Он без происшествий вышел из отсека и продолжил свой путь по туннелям, полностью игнорируя встречные ответвления и те ходы развилок, которые вели в сторону от намеченной цели. В итоге бригадир через день очутился в привычных местах. Он уже путешествовал по этим переходам несколько лет назад, и в сердце полицейского окончательно поселилась твёрдая уверенность в том, что на последнем отрезке дороги с ним не случится ничего плохого, и он благополучно достигнет конечной точки своего странствия, невзирая на все опасения и тревожные размышления, беспокоившие его ещё тогда, когда ему только предстояло покинуть Новые Земли. Предчувствие Ремара оказалось верным — один из проходов вскоре закончился тупиком в виде тёмной массивной плиты. Сбоку от неё располагался на стене небольшой серебристый овал с очертаниями человеческой ладони, а внизу под этим знаком в облицовочную панель был встроен информационный экран, чья угольно-чёрная поверхность, как и во время его прежних визитов сюда, была покрыта глубокими трещинами. Всё здесь выглядело так, как будто ничего не изменилось за прошедшие годы. На лице гвардейца появилась отрешённая и немного грустная улыбка, вызванная воспоминаниями о событиях, приведших его когда-то в этот туннель. Кто бы мог в те дни предположить, что это только начало, по существу, первый этап грандиозной и бескомпромиссной борьбы за независимость и свободу, развернувшейся впоследствии на просторах звёздного ковчега? И вот сейчас он вновь стоит перед входом в отсек Свободной Республики Андроидов...

Ремар приблизился к сенсорной панели и приложил правую руку к рисунку с ладонью. Наверняка, как только он вступил в туннельный коридор, жители Республики сразу же зафиксировали его присутствие с помощью скрытых видеокамер, а теперь им был отправлен вполне конкретный сигнал, который не мог остаться незамеченным. Конечно, подобные утверждения имели веское обоснование лишь в том случае, если андроиды по-прежнему обитали в своём отсеке, а не покинули его или же были поголовно истреблены армией ИскИнов. Оба этих варианта означали бы, что бригадир совершенно напрасно рисковал своей жизнью ради призрачной и несбыточной цели. Впрочем, ему не хотелось верить в такой неутешительный исход экспедиции, и в душе его всё ещё теплилась надежда на встречу с давними друзьями. Он вернулся к плите, перегородившей проход, и опустился перед ней на пол, приняв медитативную позу, хотя в данный момент ему было вовсе не до духовных практик...

Ждать пришлось долго, однако полицейский и не рассчитывал на другой результат. Минуты протекали мучительно медленно, но он так и не сдвинулся с места, и в конце концов его терпение было вознаграждено: неожиданно громко раздался предупредительный звуковой сигнал, и с той стороны, где находился информационный экран, послышался строгий мужской голос:

— Иноземец, ты находишься в приграничной зоне Свободной Республики Андроидов. Назови своё имя и племенную принадлежность!

— Вам должно быть прекрасно известно, как меня зовут, — с лёгкой улыбкой на губах отозвался гвардеец и быстро поднялся на ноги. — Я знаю, что вы уже давно наблюдаете за мной и, возможно, гадаете, кто это к вам пожаловал, — бывший бригадный офицер-поисковик Полицейского Корпуса, ставший в результате гибридизации покорным рабом мыслящих машин, или же верный и надёжный друг андроидов, сумевший избежать мерзкой и противоестественной процедуры и сохранивший свою личность. Если у вас и имелись некоторые сомнения, то, надеюсь, после моих слов они развеялись.

— Мы всегда рады приветствовать боевых товарищей и настоящих друзей в нашей Республике, особенно в такое тяжёлое время. — Теперь голос, прозвучавший из экрана, был хорошо знаком бригадиру. — Добро пожаловать, Ремар!

После повторного звукового сигнала входная плита стала плавно опускаться вниз, и уже через пару секунд посланник Гвардии Ковчега вступил под своды короткого светлого туннеля, в середине которого стоял широко улыбающийся командир пограничников, а за его спиной, в конце коридора, виднелись фигуры троих его подчинённых.

— Приятно видеть тебя в добром здравии, Карлос! — Полицейский подошёл к высокому и стройному светловолосому мужчине в сером комбинезоне, плотно облегающем тело, и с чувством сжал руку, протянутую ему для приветствия. — Ты всё ещё охраняешь границу?

— Андроиды обычно редко меняют свой вид деятельности. И я не собираюсь нарушать это правило.

— Охотно верю, ведь время не замедляет свой бег, и свободной кожи на руках не становится больше, — иронично усмехнувшись, заметил гвардеец и, не разнимая рукопожатия, повернул кисть стражника так, чтобы её тыльная сторона, украшенная специфическими и соответствующими определённому роду занятий татуировками, смотрела вверх.

Карлос коротко рассмеялся, по достоинству оценив остроумие старого знакомого, а потом промолвил:

— У нас уже давно не было добрых гостей. Тем более таких желаемых, как ты, друг!

— Судя по твоим словам, недостатка в незваных посетителях вы не испытываете.

— Так было в первые два года после вторжения земных суперкомпьютеров, однако в последнее время обстановка в приграничных районах нашего отсека более-менее спокойная.

— Интересно... У нас, на Новых Землях, ситуация обратная. Кстати, как поживают Стефан и Антон? Их разве ещё не известили о моём визите? Я думал, они захотят лично встретить меня.

Лицо андроида приобрело угрюмое выражение, и он проговорил:

— Антон Кесслер пропал без вести три года назад. Он принимал участие в продовольственном рейде и не вернулся, как, впрочем, и остальные члены отряда. С большой долей вероятности можно утверждать, что все они погибли...

— Плохие новости, — мрачно обронил Ремар и сокрушённо покачал головой. — Война забирает лучших из нас.

— Ты прав, хотя мы, по сути, уже не воюем, а только держим оборону.

— Почему вы опять возобновили практику поиска продовольствия за пределами отсека? Это же сейчас намного опаснее, чем в те времена, когда здесь ещё не было разумных машин.