Чтение онлайн

— Ну просто чудеса, — пробурмотів Річард.

— Принаймні ми тепер знаємо, що це не ворон. Напевно, той шим, якого ти підстрелив в Племені Тіни — курка-що-не-курка, — повідомив про це іншим.

— Можливо, — спантеличено похитав головою Річард.

— Річард, я не хочу, щоб ти ліз у озеро! У ньому запросто можуть чекати шими. Це нерозумно — плавати, коли шими бродять на волі.

— Але вони, схоже, мене бояться. Надавивши йому на потилицю, Келен змусила його подивитися їй в очі.

— А раптом вони просто спеціально заманюють тебе, щоб захопити на глибині? Може бути таке? Зедд велів нам триматися від води подалі. — Вона мерзлякувато повела плечима. — Будь ласка, Річард, поїхали звідси, а? Щось у цьому місці таке…

Річард натягнув сорочку і привернув Келен до себе.

— Схоже, ти права. Не варто смикати удачу за хвіст, особливо після зустрічі з цим вороном-що-не-ворон. До того ж, якщо ми дозволимо себе втопити, Дю Шайю так розсердиться, що розродиться завчасно!

Келен вчепилася йому в сорочку. В очах її раптом з'явився дивний блиск.

— Річард… як ти думаєш, чи не могли б ми…

— Не могли б що?

Вона випустила його сорочку і поплескала по щоці.

— Забратися звідси пошвидше, ось що.

— Дуже навіть запросто.

І вони заквапилися, поспішаючи виїхати подалі від озера. Річард підсадив Келен в сідло.

— Думаю, ми з'ясували те, навіщо приїхали. Знайшли скелю, з якої зроблені Доміні Діртх. Здається, нам треба міняти плани.

— Тобто?

— Гадаю, нам слід повернутися в Ферфілд і в світлі отриманих відомостей заново прогледіти стародавні книги.

— А як же голосування? Адже ми ще не скрізь побували!

— Нам все одно доведеться розсилати людей стежити за ходом голосування і підрахунком голосів, а результати вони доставлять в Ферфілд. Можемо відправити їх зараз, і нехай вони у кожному місці першим ділом говорять з народом. Серед наших є багато людей, кому я цілком можу довірити говорити від мого імені. До того ж вони багато разів чули, що треба говорити. Так що ми з тим же успіхом можемо розбити їх на групи прямо тут і відправити далі, а самі тим часом повернемося в маєток. До того ж шкоди не буде, якщо ми зайвий раз подбаємо про те, щоб переконати жителів Ферфілда голосувати за нас.

Келен кивнула:

— Наша головна турбота — шими. Не буде ніякого толку від перемоги, якщо шими усіх повбивають.

Річард краєм ока помітив щось. Зістрибнувши з коня, він сунув Келен поводи і попрямував по траві до соснового гаю.

— У чому справа? — Запитала Келен, якій не терпілося забратися звідси.

Річард підняв засихаючий сук.

— Сідло. Хтось залишив тут речі і прикрив, щоб не намокли.

— Напевно, це з тієї конячки, що ми бачили, — припустила Келен.

— Може, це належить мисливцю або кому-небудь ще, — сказав Річард. — Але судячи з вигляду, речі лежать тут досить давно.

— Що ж, якщо ти не збираєшся потягти їх, давай швидше поїдемо звідси.

Пролунав крик ворона, і Річард поспішив до коня.

— Просто дивно це якось, от і все.

Вони рушили вниз по стежці. Річард озирнувся. І побачив кількох ворон, що кружляли в небі. Він не знав, який з них ворон-що-не-ворон. Може, вони всі такі.

Річард зняв лук з сідла і повісив на плече.

Далтон, дивлячись у вікно свого кабінету, слухав доповідь Стейна про кількість і дислокацію солдатів Імперського Ордена, що знаходилися на території Андера під видом «особливих андерських частин». Тепер можна вважати, що Доміні Діртх в руках Джегана. Виклич сюди Магістр Рал свою армію — якщо така у нього де-небудь поблизу є, — він швидко виявиться полководцем без війська.

— Імператор також надіслав повідомлення, де висловлює побажання, щоб я особисто висловив від його імені захоплення настільки ефективним співробітництвом. Судячи з рапортів моїх людей, міністр виконав відмінну роботу, щоб вирвати зуби у армії Андера. Вона виявиться ще меншою перешкодою, ніж ми очікували.

Далтон озирнувся, але не помітив і тіні глузування на обличчі імперця. Виклавши ноги на стіл, той зручно відкинувся на стільці і чистив кинджалом нігті. Виглядав Стейн цілком задоволеним.

Далтон взяв непотрібну, але цінну книжечку, що принесла та жінка з бібліотеки, — книжечку, яка належала колись Йозефу Андеру… І переклав на інший край столу, щоб чоботи Стейна її не забруднили.

Виходячи з того, про що розповіла Тереза, у Стейна є всі підстави бути задоволеним, враховуючи кількість жінок, що розповідають всім бажаючим про те, яке задоволення отримали в ліжку чужоземного варвара. Чим жахливіше він з ними поводився, тим радісніше вони про це пліткували.

Далтон знаходив дивним, що, маючи таку кількість бажаючих, цей солдафон так часто задовольняє свою хіть з тими, хто зовсім цього не жадає. Треба думати, Стейн знаходить більше задоволення в насильстві.

— Так, армія Андера виглядає просто чудово, вартуючи Доміні Діртх, — знову вишкірився Стейн. — Але від їх помилкової гордині їм буде мало користі при зіткненні зі справжніми воїнами.

— Ми виконали нашу частину угоди.

— Повір мені, Кемпбелл, я знаю ціну тобі і міністру. Може, землеробство і прозаїчніше заняття, ніж завоювання, але без їжі будь-яка армія зупиниться. Ніхто з нас не хоче витрачати час на обробіток землі, проте всі ми хочемо їсти. Ми розуміємо і цінуємо ваше уміння підтримувати систему в робочому стані. Ви станете незамінними помічниками в нашій справі. І імператор Джеган бажає, щоб я вас запевнив: він негайно після прибуття сюди винагородить вас за настільки прекрасно виконану роботу.

Далтон свої думки тримав при собі.

— І коли можна чекати його прибуття?

— Скоро, — відповів Стейн, відкидаючи подробиці потиском плечей. — Але його непокоїть ситуація з Магістром Ралом. Його дуже цікавить, чому ви раптом поклалися на щось настільки нікчемне, як голос бидла.

Повинен зізнатися, мене це теж турбує, — зітхнув Далтон. Він як і раніше шкодував, що Бертран не обрав менш ризикований шлях, але, як уже давно з'ясував Далтон Кемпбелл, міністр Шанбор обожнює ризиковані підприємства не менше, ніж Стейн — партнерок, які відбиваються.

— Як я вже пояснював, така тактика допоможе нам впіймати в пастку Магістра Рала з Матір'ю-сповідницею, — продовжив Далтон. — Без них війна швидко закінчиться, і Серединні Землі впадуть в руку Джегана, як дозріла слива.

— І імператора це цілком влаштовує, так що він не заперечує проти вашого загравання з Магістром.

— Так, але тут є певний ризик.

— Ризик? Можу я чимось допомогти? — Далтон сіл, присунувшись до столу.

— Я вважаю, що ми повинні докласти ще зусиль, щоб підірвати справу Магістра Рала. Ось тут-то і криється небезпека. Зрештою, Матері-сповідниці правлять Серединними землями упродовж тисячоліть, і обирали їх на це пост зовсім не за красиві очі. Ці жінки кусаються, та ще як. Про магістра Рала теж кажуть, що він чарівник. Ми повинні діяти вкрай обережно, щоб вони не проігнорували це саме голосування і не почали активні військові дії. Тому що, якщо таке станеться, всі наші настільки дбайливо виплекані плани підуть псу під хвіст.