Чтение онлайн

— Ні, — вперто заперечила вона, — я вдарилася головою, тому й виглядаю дещо дивно. Але зі мною все нормально. Правда. Просто постраждала моя самовпевненість.

— Розумію, — поспівчував Далтон. — Такого роду пригоди змушують зрозуміти, наскільки коротке може бути життя. Змушують зрозуміти, що можеш померти в будь-який, — він клацнув пальцями, — момент.

Губи Клодін тремтіли. Їй довелося сковтнути, перш ніж вона зуміла відповісти.

— Так. Я розумію, що ви хочете сказати. Але тепер я відчуваю себе набагато краще. Самовладання повернулося до мене.

— Так? Я не дуже в цьому впевнений.

— Далтон, ти що, не бачиш, що бідолаха і так вражена? — Тицьнула його в бік Тереза. — Іди займайся своїми справами, а я подбаю про бідну Клодін.

Далтон вклонився і пішов, надавши Терезі можливість самій з'ясовувати те, що потрібно. Він був задоволений хакенськими хлопцями. Схоже, їм вдалося вселити в неї належний страх. Судячи з того, з якими труднощами вона пересувається, послання їй передали саме в тій формі, що він велів. Жорстокість завжди допомагає краще засвоїти вказівки.

Далтон був радий, що правильно оцінив Несана. Він зрозумів усе, коли побачив, як хлопчина дивиться на меч. В очах Клодін, коли вона кинула погляд на його меч, майнув страх. В очах же Несана горів вогонь бажання. Хлопчик не позбавлений честолюбних задумів. Морлі теж корисний, але в основному як гора м'язів. І замість мізків у нього м'язи. Несан зрозумів інструкції куди краще і, будучи настільки кмітливим, може виявитися більш корисним. У такому юному віці вони поняття не мають, наскільки глибоке їх неуцтво.

Далтон обмінявся рукостисканням з чоловіком, що поспішив привітати його з новою посадою. Він одягнув на обличчя маску ввічливості, але ніяк не міг пригадати імені співрозмовника і не особливо вслухався в його слова. Думки Далтона витали далеко.

Директор Лінскотт тільки що закінчив розмову з якимось товстуном про податки на зерно, яке зберігалося у товстуна на складах. Не така вже дрібниця, враховуючи наявні в Андері величезні запаси зерна. Далтон ввічливо і неуважно звільнився від безіменного типа і ковзнув ближче до Лінскотта.

Коли Директор обернувся, Далтон з теплою посмішкою схопив його за руку, перш ніж у того з'явилася можливість вислизнути. Рукостискання Директора було могутнім, на його руках ще збереглися трудові мозолі.

— Я щасливий, що ви змогли прибути на бенкет, Директор Лінскотт! Сподіваюся, ви будете задоволені ввечері. Є багато чого, що міністр хотів би обговорити.

Директор Лінскотт, високий жилавий чоловік з засмаглим обличчям, який виглядав так, ніби у нього вічно болять зуби, не відповів на усмішку. Четверо старших Директорів були майстрами гільдій. Один — з гільдії кравців, другий — з об'єднаної гільдії паперовиробників, третій — майстер-зброяр. І четвертий — Лінскотт. Лінскотт був майстром-каменярем. Більшість інших Директорів були шанованими лихварями або торговцями, також було декілька баристерів і один адвокат.

Директор Лінскотт був одягнений в старомодний, але відмінно сидячий на ньому дублет теплого коричневого кольору, що гармоніював з рідіючим сивим волоссям. Меч теж був старим, проте чудова мідна окантовка шкіряних піхов сяяла як новенька. Срібна емблема — кельма каменяра — виблискувала на темній шкірі. Безсумнівно, і клинок в прекрасному стані, як і все інше.

Лінскотт не намагався свідомо лякати людей, просто це якось виходило у нього само собою. Зразок того, як вселяє природний страх ведмедиця з ведмежатами. Лінскотт вважав народ Андера, трудівників полів та інших робочих конячок, а також членів інших гільдій своїми дитинчатами.

— Так, — відповів Лінскотт, — я чув, ніби у міністра грандіозні плани. Кажуть, він думає відкинути настійну пораду Матері-сповідниці і порвати з Серединними Землями.

— Упевнений, що не відкрию нічого нового, — розвів руками Далтон, — якщо скажу вам, що, наскільки я розумію ситуацію, міністр Шанбор має намір вибрати те, що буде краще для нашого народу. Ні більше ні менше. Ось ви, наприклад. Що, якщо ми здамося цьому новоявленому Магістрові Ралу і приєднаємося до Д'харіанської Імперії? Цей Магістр Рал заявив, що всі країни повинні відмовитися від суверенітету — на відміну від того, що було в альянсі Серединних Земель. Це означає, я вважаю, що йому більше не знадобиться Комітет Культурної Згоди і його Директори.

Засмагле обличчя Лінскотта почервоніло.

— Мова йде не про мене, Кемпбелл. А про свободу народів Серединних Земель. Про їхнє майбутнє. Про те, щоб не дати воякам Імперського Ордена поглинути і розтоптати нашу країну на їх шляху до завоювання Серединних Земель. Посол Андера передав слова Магістра Рала, що, хоча всі країни повинні здатися і підпасти під єдине правління і командування, кожній країні буде дозволено зберегти власну культуру, якщо це не йде врозріз із загальноприйнятими законами. Він обіцяв, якщо ми приймемо його умови, поки вони дійсні для всіх, ми приймемо участь у створенні цих законів. І Мати-сповідниця підтвердила його обіцянки.

Далтон шанобливо вклонився Директору.

— Боюся, ви невірно розумієте позицію міністра Шанбора. Він запропонує Суверену, щоб ми послідували пораді Матері-сповідниці, якщо щиро повірить, що це буде в інтересах нашого народу. Зрештою, на кін поставлена наша культура. Він зовсім не має намір приймати чиюсь сторону, не подумавши. Імперський Орден може запропонувати вигідніші умови миру.

Погляд, яким обдарував його Директор Лінскотт, міг заморозити і сніговика.

— Раби теж живуть мирно.

Далтон зобразив безневинний безпорадний погляд.

— Я не встигаю стежити за вашими думками, Директор.

— Ви, Кемпбелл, готові продати вашу власну культурну спадщину в обмін на порожні обіцянки схибленої на завоюваннях агресивної орди. Задайте собі питання, навіщо ще вони могли сюди заявитись без запрошення? Як ви можете так спокійно заявляти, що розглядаєте можливість встромити ніж у серце Серединних Земель? Та що ви за людина така, Кемпбелл, якщо здатні після того, що для нас зробили Серединні Землі, повернутися спиною до порад і наполегливих рекомендацій Матері-сповідниці?

— Директор, мені здається, ви…

— Наші предки, — потряс кулаком Лінскотт, — безуспішно билися з хакенськими ордами, напевно в труні перевертаються, чуючи, як ви нишком розглядаєте можливість продати нашу спадщину, за яку вони йшли на такі жертви.

Далтон не став відповідати відразу, дозволяючи Лінскотту почути, як його власні слова луною заповнюють повислу між ними тишу. Щоб пожати саме цей урожай. Далтон і засівав свої ретельно продумані слова.

— Я знаю, що ви щиро любите наш народ, Директор Лінскотт, і всіляко намагаєтеся захистити його. Мені дуже шкода, що ви вважаєте мої прагнення нещирими. — Далтон ввічливо вклонився. — Сподіваюся, залишок вечора ви проведете в приємній обстановці.