Чтение онлайн

–  И как же?

–  Сражаясь с десятком воинов! Пасть в битве… Пусть не на арене, здесь… - Разбойник пристально посмотрел прямо в глаза Юния.

–  Обещаю, - Рысь не отвел взгляда.
– Если ты победишь - получишь свободу.

–  Хм, - алеман презрительно скривился, - думаешь, она мне так уж нужна?

–  Зачем же тогда ты бежал?
– удивился Юний.
– Ты здорово бьешься и вполне мог бы остаться тренером.

–  Я должен был отомстить, - хмуро заметил пленник.
– Отомстить одному смрадному гаду.

–  Догадываюсь, что отомстил, - вспомнив Тварра, тихо сказал Рысь.
– У меня тоже есть кому мстить. Вот только не знаю, как его разыскать.

–  Он германец? Сигамбр, херуск, хавк? Или, может быть, из квадов?

–  Из ободритов, - признался Юний.
– Их вождь. По крайней мере, им был когда-то.

Сейчас, может быть, уже умер. Что ж, отомщу его роду.

–  Отомстишь роду?
– Германец прищурился.

Странная мечта для римлянина.

–  А я и не римлянин. Мой отец был склавином… или венетом, как их называют в Риме.

–  Венеты… - протянул пленный.
– Знаю, они живут далеко за Одрой.

–  Одра - это река?

–  Да. На востоке. За ней есть еще одна река, а дальше - густые леса, болота и степи.

–  Далеко… - покачал головой Юний.
– И все же - я доберусь!

–  Думаю, тебе вовсе не придется так далеко идти, - неожиданно хохотнул разбойник.
– Множество ободритов, самые воинственные, уже давно пополнили бродячие шайки алеманов.

–  Вот как? А ты не слышал про некоего Тварра?

–  Тварр? Нет, не слыхал. Пограничье большое.

–  Он был вождем, смелым, удачливым, жестоким…

–  Значит - здесь, - пленник убежденно кивнул, - такие все здесь. Ищут богатства и славы. Ни то ни другое ведь не добудешь крестьянским трудом или охотой. Ну, доливай свой фалерн.

–  Я так и не спросил, как твое имя?

–  На арене меня назвали Илмар Длинные Руки. Алеманы зовут - Два Меча.

–  Прощай, Илмар Два Меча. Желаю тебе достойной смерти.

Алеман засмеялся:

–  Прощай, Рысь из Трех Галлий. Помни - именно достойную смерть ты мне и обещал.

–  Сделаю.

Юний долго не мог заснуть, все думал. Об этом германце, о Тварре и ободритах, о погибшем Хротальве. Жаль парня. Но он сам выбрал свободу, зная, что, быть может, за нее придется заплатить жизнью. Рысь ведь его лишь слегка подтолкнул к этому выбору. И все же, все же… Кстати, странную находку сделал Эрнульф. Очень странную, учитывая место. Игральную кость. Как-то слабо увязывалась она с растерзанными оборотнем телами, даже совсем не увязывалась. Оборотни играют в кости? А может, они еще и музицируют, пишут философские трактаты, танцуют? Можно вспомнить и еще одну находку у замаскированного входа в овраг - дрова, приготовленные для подачи сигнала. Ну, этим-то явно не оборотни занимались. Значит, там, в мертвом лесу, есть и те и другие… Соглядатаи разбойников-алеманов и жуткий кровавый оборотень или оборотни. Что же они друг друга не изведут? Опять странность. Или они как-то договорились и воздерживаются от взаимных нападений… Да-да, именно так, ведь все эти отгрызенные головы, кости, истерзанные тела находились именно близ замаскированного входа в овраг, вокруг мертвого леса. Словно кто-то хотел отпугнуть от тех мест ничего не подозревающих путников. Оборотням это на что? Им-то, наоборот, свои жертвы привлекать надо, а не предупреждать их.

Интересная картина получается… Так, может быть, никаких оборотней и вовсе нет, а есть лишь хитрые, циничные и чрезвычайно жестокие люди, не побрезговавшие ради сохранения своей тайны пойти на кровавые преступления! Так… А кто тогда выл? А вот это и нужно выяснить! Зачем? Да, зачем? Может, ну их, этих оборотней? Оборотни-то - пес с ними, а вот алеманы представляют явную угрозу, что наглядно продемонстрировал сегодняшний случай с Виницием. Кроме того, кто-то ведь явно перессорил соседей, чьи участки вплотную прилегают к урочищу, - и вот этот «кто-то» был явно опасен для будущих дел Юния, который вовсе не собирался отказываться от запутанных земельных тяжб. Отказ равносилен поражению, сразу же пойдут слухи, тут уж нечего и думать, постараются конкуренты, да хоть тот же Лупоглазый Тит, который, собственно, его сюда и послал, прельстив богатыми гонорарами. Юний Юстус проиграл дело! Да не одно, а сразу несколько! Ну и юрист, одно название… Все - на дальнейшей карьере можно смело ставить крест. Так, может, и пес с ней, с карьерой? Может, другим нужно пока озаботиться - местью. А для того надобно разыскать ободритов, под видом своего проникнуть за Рейн. Проще всего - оврагом. Опять урочище! Как ни рассуждай, а похоже, именно туда и ведут все пути. А значит - надо ехать.

Они тронулись в путь рано утром, когда над Рейном клубился густой, но быстро тающий туман. Копыта коней ступали по росным травам, и алая заря вставала за спинами путников - Рыси, Арминия, Эрнульфа…

Позади послышался стук копыт. Юний обернулся и увидел быстро приближающегося всадника. Тот, низко пригнувшись к гриве, во всю прыть гнал коня и, вдруг подняв голову, закричал:

–  Эгей, Эгей, Юний!

–  Виниций, - узнал Рысь. Интересно, что этому парню надо?

–  Я отпросился у отца ехать с вами, - осадив коня, с улыбкой пояснил тот.
– Места неспокойные, сами знаете - еще один меч никогда не будет лишним.

–  Что ж, - кивнул Юний.
– С нами так с нами. Только предупреждаю, дорога будет опасной. Видишь ли, мы сначала заедем в одно местечко…

–  А, - рассмеялся Виниций.
– То-то я и смотрю - вы как-то странно едете. Дорога в Вангионы вовсе не здесь. Хей, Эрнульф, рад тебя видеть!

Дальше поехали вчетвером, понеслись, поднимая дорожную пыль. Свернув, проехали полем. Вот и знакомые костяки, рука, череп - страшные знаки, на которые, придерживая коня, долго оглядывался Виниций. Вот и мертвый лес… И вой! Жуткий, леденящий душу.

Всадники спешились - дальше дорога шла буреломом, и лучше было вести коней под уздцы.

–  Кто это воет так страшно?
– шепотом спросил Виниций Эрнульфа.
– Неужели оборотень? Так ведь еще день!

–  Оборотню, видишь ли, все равно - день или ночь, - так же тихо отозвался Эрнульф.
– Не знаю, что мы тут ищем?

–  Хватит болтать, - оборвал их беседу Юний.

Остановившись, он прислушался и вдруг, обернувшись, весело подмигнул своим приунывшим спутникам:

–  Чувствуете, ветер утих?

–  Да, безветрие, - согласно кивнул Виниций.

–  А без ветра оборотни не воют!
– неожиданно расхохотался Рысь.

Эрнульф удивленно присвистнул:

–  При чем тут оборотни и ветер?

–  А при том… Откуда был вой? Из-за тех кустов?

–  Ну да, из-за дрока…

–  Подержите коня!

Бросив поводья, Юний пробрался через кусты к росшим за ними липам, пошарил взглядом по веткам… Ага, вот оно! Подтянувшись, он забрался на дерево и сорвал с ветки привязанный прочной бечевкой предмет - небольшой глиняный кувшинчик без дна. Спрыгнув, Рысь посмотрел на подбежавших к нему ребят, усмехнувшись, поднес находку к губам, дунул…

И страшный вой вдруг пронзил округу, жуткий вой кровавого оборотня, нежити мертвого леса!

Положив горшочек в переметную суму, Юний подозвал Эрнульфа - вспомнить, где именно находился вход в овраг, так хорошо замаскированный ветками и кустарником, что можно было в буквальном смысле слова пройти совсем рядом и ничего не заметить.