Чтение онлайн

В этот момент здоровенная осина в той стороне с тихим шорохом развалилась на несколько частей, накрыв кроной как раз то место, где шумели, и там опять что-то закричали. Затем развалилась вторая осина, и в криках послышалась паника.

— Это что ещё такое? — в полном обалдении спросила Ядвига и на меня уставились две пары совершенно круглых глаз.

— Это им просто предупреждение, чтобы боялись и особо не лезли, — объяснил я. — Всё, девчонки, пока.

Через полсотни саженей ко мне присоединилась Ленка.

— Что ты делаешь, Лен? — раздражённо выговорил я ей. — А если ты там кого-нибудь на две части разрезала?

— Я высоко резала, Кени, выше двух саженей. Никого там не было.

— Всё равно опасно, не делай так больше.

Она промолчала — явно не хочет врать, что больше не будет. Будет, конечно.

Чтобы не пропустить наших, нам пришлось бежать по краю болота. Край причудливо изгибался то в одну, то в другую сторону, и путь получался как бы не втрое длиннее.

— Вот почему преподы запретили мобилки использовать? — возмущалась Ленка. Возмущалась негромко, потому что берегла дыхание. — Насколько сейчас было бы проще найти их с мобилкой.

— У преподов нет задачи сделать нам проще, Лен, — я бы посмеялся её наивности, но этот кросс по зарослям допёк даже меня, и смеяться не хотелось. — У них задача сделать нам как можно сложнее, а потом с интересом наблюдать, как мы будем выкарабкиваться. Это вообще-то экзамен, помнишь?

— Это дурость, а не экзамен, — сердито пропыхтела она.

— Полностью согласен, — не стал спорить я. — Я бы тоже предпочёл сдавать экзамены в ресторане, а не в лесу. Кто ещё достоин снисхождения, если не мы?

— Да ну тебя, Кени, — обиделась она и прибавила ходу.

Команду мы нашли на берегу, где болото сменилось открытой водой — не совсем открытой, скорее закрытой ряской и разной болотной дрянью, но всё же именно водой, а не вязкой грязью.

— Вы что, здесь собрались перебираться? — удивился я. — Неужели получше места не нашлось?

— Не нашлось, — отозвалась Анета. — Мы проверили — полоса воды везде есть, но в этом месте она к лесу подходит вплотную, и здесь можно найти брёвна для плота.

— Сомневаюсь, что здесь будет так уж просто найти подходящие брёвна, — скептически заметил я.

— Я могу срезать несколько деревьев, — вызвалась Ленка. Я только вздохнул в ответ на это заявление — вот кого я только что ругал?

— А чем эти брёвна связывать будем? Так-то можно было бы надрать лыка из липовой коры, но я не вижу здесь липы.

— Можно сдавить брёвна слегами и зафиксировать их шнуром. У меня есть с собой моток.

До чего же хозяйственная у меня жена! Нарубить брёвен, связать плот — всё по силам этой женщине. Хорошо хоть, коня у нас нет, и дом не горит[23].

[23 — Вряд ли многие из читателей так уж хорошо помнят со школьных лет поэму Некрасова «Мороз, красный нос». Так вот, «Есть женщины в русских селеньях» — это оттуда.]

— Ну давайте попробуем, — согласился я. — Кто-нибудь раньше делал плоты?

— Мы с братьями вязали, — подал голос Иван.

Ну, я так и предполагал — у кого, кроме деревенского парня, может быть такой опыт? Девчонки вряд ли с этим сталкивались, да и мне как-то не приходилось.

— Вот и руководи тогда, Иван. Что надо делать? Давай командуй.

Делать плот оказалось долгой и тяжёлой работой, хотя в теории всё выглядело вроде бы просто. Мы управились за пару часов, но к концу были уставшие и злые, и начали уже понемногу порыкивать друг на друга. Плот был совсем невелик и мог увезти троих, вряд ли больше, но расстояние было совсем небольшим, и сплавать туда-обратно три раза было совершенно не проблемой.

Дальнейший путь оказался на удивление простым — место для пересечения болота наши и в самом деле выбрали очень удачно. Мы, конечно, от души попрыгали по кочкам и порядком извозились в болотной грязи, но никаких жутких топей нам не встретилось.

Когда болото, наконец, осталось позади, и впереди замаячил край леса, я остановил команду и обратился к личному составу:

— До финиша осталось совсем немного. Я понимаю, что все устали, но давайте напряжёмся для последнего рывка и сделаем всё как надо. Будет очень обидно, если после всех трудов нас подловят в двух шагах от финиша. Идём осторожно, не шумим, и готовимся к неприятностям.

Все действительно очень устали, даже наша целительница Дея, которой не пришлось возиться с брёвнами для плота, и которая проехала пассажиркой. Но влипнуть напоследок в какую-нибудь засаду в самом деле было бы совсем уж несусветной глупостью, после которой мы стали бы всеобщим посмешищем, так что все прониклись и подобрались. Однако все предосторожности оказались напрасными — никто нас не подстерегал и не выскакивал из кустов с недобрыми намерениями.

Всё объяснилось, когда мы, грязные, мокрые и пахнущие болотом, вывалились из леса на финишную поляну. Все наши противники — и помеченные, и ещё живые, — находились там, и судя по скучающим физиономиям, находились там уже давно. Никого из Высших, кстати, не было видно — похоже, результаты турнира их не особо интересовали. Да, подозреваю, и сам турнир тоже.

Встретили нас недобрыми взглядами, и даже преподаватели смотрели неласково.

— Ну наконец-то, — провозгласил Менски. — Мы вас уже заждались, сколько же можно? Насколько я понимаю, вы собираетесь заявить о победе?

— Собираемся и заявляем, — провозгласил я в ответ, демонстративно игнорируя недовольные взгляды. — А можно столько, сколько нужно — объявленные правила не регламентируют время выполнения.

— Даже не собираюсь с тобой спорить, Арди, — поморщился Генрих. — Давай сюда приз, да и перейдём, наконец, к торжественной части. А то мы уже потеряли всякую надежду на праздник, пока вы там в болоте развлекались.

— Я хочу заявить протест от имени нашей команды! — вскочила Клара Урбан, старшая команды родовичей.

Менски скривился, как от лимона.

— Хочешь публично обсудить, как вы обделались, Урбан? — кисло спросил он.

— Не по своей вине!

— Ну, протестуй, — махнул рукой он.

— Во-первых, нас предали приглашённые члены команды, — возмущённо начала Клара. — В самый ключевой момент они просто отказались сражаться.

— А они тебе присягу давали, Урбан? — поднял бровь Генрих. — Ты командир, ты и обязана была думать, как обеспечить их лояльность. Или ты считаешь, что раз ты пальцем в них ткнула, то они будут драться вместо тебя? Они тебе ничем не обязаны, и ты, как командир, должна была это понимать и предусмотреть все возможные ситуации. Так что ты просто расписалась в том, что плохо командовала, вот и всё. Я, например, уверен, что у Арди они бы дрались как миленькие, он бы их с самого начала построил.