Чтение онлайн

– Она хитра, и это понятно, – и он обратился к гнедой: – Слушайся госпожу, поехали.

Джосс постоянно демонстрировал свое превосходство, и это возмущало меня. Однажды он пустил свою и мою лошадь галопом, наверное, надеясь, что я упаду и сломаю шею. Мне даже показалось, что он хочет, чтобы я разбилась, и тогда не придется жениться. Если я погибну, Бен не лишит его наследства, и Джосс получит свою драгоценную компанию без всяких обязательств. Какой зазнайка! Настоящий Павлин! Вечно распускает свой прекрасный хвост.

Внезапно Джосс оказался рядом, схватил лошадь за уздечку, и некоторое время мы ехали вместе. Потом остановились, и он рассмеялся.

– Придется научить вас верховой езде до отъезда. В Австралии это необходимо.

– Может, лучше оставим глупую затею?

– Зачем? Платье сшили, помолвку объявили… А как же Бен?

– Мне все ненавистно.

– Вы хотите сказать, что ненавидите меня?

– Думайте как угодно.

– Отличный фундамент для замужества. Но чувства часто меняются. Во всяком случае, ваши не могут стать хуже – дальше некуда.

– Вам это не напоминает фарс?

– Вся жизнь – фарс.

– Такого невероятного брака еще, наверное, ни у кого не было.

– Тем интереснее. Сходим в церковь, произнесем клятву, а в душе дадим себе слово не следовать ей. Женятся во имя детей. Об этом говорится во время свадебной церемонии. Наш союз – только формальность.

– Так тому и быть.

– Брак предполагает любовь и заботу, а вы меня уже терпеть не можете.

– Потому что вы даете мне для этого повод. Лучше заранее расторгнуть наш союз.

– Не стоит. Мы разумные люди, и оба выигрываем. Возможно, мне удастся сделать из вас приличную наездницу, а вам – держать меня на расстоянии. – Я почувствовала, как уязвлена его гордость самца. – Второе будет проще, чем первое.

Мы вернулись в Оуклэнд очень медленно. Я уже ненавидела Джосса, и мне казалось, что он меня презирает. Ну и что? Не стоит беспокоиться. Теперь он не станет навязывать мне свое общество.

Прислуга радовалась предстоящей свадьбе. Мириам испекла свадебный пирог, бабушка от меня отстала, а дед смотрел, как на спасителя семейного достояния. Бен лежал в постели и ухмылялся про себя. Все ждали предстоящей церемонии – кроме жениха и невесты!

Джосс настоял, чтобы дважды в день я ездила кататься верхом.

– Это необходимость. Вы должны научиться сидеть в седле до приезда в Австралию.

Я понимала мудрость подобного совета и согласилась, оказавшись способной ученицей, хотя Джосс никогда не признавал моих успехов. Ему нравилось унижать меня.

Научившись отлично держаться в седле, я стану независимой. А пока мне нравилось кататься верхом. Джосс никогда не делал комплиментов, и про себя я всегда называла его Павлином. Наконец наступил день свадьбы. Пребывая в полусне, я стояла перед алтарем, пока аббат Джаспер Грей сочетал нас. Когда Джосс надел мне на палец кольцо, я была в трансе. Будь я настойчивее, отменила бы эту свадьбу. Но этого не произошло. Бен присутствовал в церкви в инвалидном кресле и страшно радовался. Его заветное желание осуществилось.

Мириам сыграла свадебный марш, пока я шла от алтаря с Джоссом Мэдденом. А родственники – Ксавьер, дедушка, бабушка – довольно смотрели на меня. Бабуля заявила, что Господь вернул нам Оуклэнд Холл в знак благодарности за то, что они сделали для меня. Это было вознаграждение за их добродетель.

Мы отправились в Дауэр, где состоялся небольшой прием. А потом мы с Джоссом через мост вернулись в Оуклэнд Холл.

Бен был в спальне, но потребовал, чтобы мы немедленно явились.

– Сегодня вы сделали меня самым счастливым человеком. Дайте ваши руки. Когда-нибудь вы благословите меня за то, что я заставил вас пожениться. И сегодня я хочу сказать еще кое-что.

– Вы устали, Бен, вам надо отдохнуть, – сказала я.

– Вы все теперь знаете о Зеленом Огне и о том, как я отвез этот камень в Австралию, притворившись, что он украден. Мне пришлось спрятать его. Только вы двое узнаете, где, ибо опал принадлежит вам. Я спрятал его в картине. Помнишь, она висит в гостиной и называется «Гордость павлина»? – обратился он к сыну. – В красивой золоченой раме, очень толстой. В правом углу – тайник. Никто о нем не знает. Дотроньтесь до пружины, и дверца откроется. Там, завернутый в шерсть, покоится Зеленый Огонь. Я часто доставал его и любовался. Теперь опал принадлежит вам двоим. Сами решайте, что с ним делать. – Бен слишком возбудился, и меня это напугало.

– Спасибо. Но теперь вам надо отдыхать.

Он кивнул. Джосс пожал руку отца, а я наклонилась и поцеловала Бена.

– Да благословит вас Бог! – сказал он. И мы вышли.

Для нас были приготовлены апартаменты молодоженов. Видимо, невесты в Оуклэнде всегда использовали их. Нервно дрожа, я вошла в комнату, и Джосс притворил дверь. Он смотрел на меня с издевкой.

– Мне сказали, что все будущие хозяйки Оуклэнд Холла проводят брачную ночь здесь.

Я бросила взгляд на огромную кровать. Он это, конечно, заметил.

– У нас все по-другому, – ответила я.

– Все бывает, – заметил Джосс. – Вот гардеробная. Кто пойдет туда спать – вы или я?

– Согласно традиции, невесты спят в этой постели, так что придется вам. Надеюсь, там удобно.

– Ценю заботу жены о благополучии мужа.

– Спокойной ночи.

Мэдден взял мою руку и поцеловал, а потом задержал в своей, и я внезапно испугалась.

– Я верю, что вы человек слова.

Он слегка наклонил голову.

– Не стоит полностью доверять.

Я немедленно выдернула руку.

– Не беспокойтесь, – продолжил он. – Я никогда не заставлю вас сделать то, чего вы не хотите.

– Тогда – доброй ночи.

– Спите спокойно, – ответил Джосс и пошел к двери.

Как только она захлопнулась, я тут же подбежала, но ключа не оказалось. Именно в этот момент дверь отворилась, и Джосс с поклоном передал его мне.

– Чувствуйте себя в безопасности.

Забрав ключ, я с облегчением вздохнула и заперла дверь.

Через две недели после свадьбы Бену стало значительно хуже, он словно решил, что настало время уходить.

Мы не оставляли его ни на минуту. Друг много говорил об Австралии и о том, что духом всегда будет с нами.

– Не забывайте меня, Джесси, – просил он. – Я желал вам только счастья. Вам и Джоссу. Когда-нибудь вы это поймете… Вы не любите, когда за вас решают. Но человек теряется даже в трех соснах. Все изменится. Мне приятно видеть вас вместе. Вы рождены друг для друга. А теперь вы муж и жена. Да благословит вас Господь!

Мы с Джоссом катались верхом каждый день. Я ненавидела и обожала эти уроки. Теперь лошадь беспрекословно повиновалась мне.