Чтение онлайн

— Мы сожгли ковры, — тихо произнёс я, — сняли знамёна. Начнём с чистого праха.

Варвара стояла рядом, по-прежнему храня молчание, словно её душа сжалась в тугой комок, а глаза отражали ту бездну, что образовалась между нами. Она уже не была той, кем была раньше. Мы прошли через огонь и пепел, но что-то внутри неё отозвалось отчуждением.

— Ты слышишь их голоса? — спросила она тихо, — Люди боятся нас…

Я посмотрел на неё с тяжестью в сердце, но твёрдо ответил:

— Страх — это сила, если её направить правильно, то всё будет хорошо. Мы несем перемены, Варвара. Старый порядок рухнул, а новый ещё не построен. Это время для смелых. Для таких как мы. Как я и ты!

Мои слова казались ей не до конца понятными, но она кивнула, словно соглашаясь, что в этом хаосе есть хоть какой-то здравый смысл.

С этого момента начались реформы

Потому что пепел — это начало. И из пепла восстаёт сила.

Я стоял у дверей зала, в котором когда-то вершилась судьба Империи. В этом круглом помещении, где пол из чёрного мрамора был вытерт до блеска сапогами сотен родов, где эхо голосов впечатывалось в каменные арки, теперь было тихо. Только потрескивал факел на стене. Я не торопился входить. Позади меня стояли мои люди — не в мундирах старых домов, не в золотых доспехах, а в плащах из угольной ткани, с символом пепла на груди. Их лица были спокойны. Они знали, зачем мы пришли.

— Готовы? — спросил я, не оборачиваясь.

Кто-то из них коротко кивнул, но я и без того знал ответ. Кивнул сам себе — и толкнул дверь.

Совет собрался. Те, кто остались. Роды, которые не сбежали, не пали, не спрятались за чужими титулами. У кого ещё хватало духа думать, что власть всё ещё принадлежит им.

— Пепельный, — произнёс кто-то. Голос был дрожащим, но пытался звучать уверенно.

Я прошёл в центр зала. Босые ноги ступали по мрамору — мои сапоги я оставил на пороге. Так велел древний обычай. Но я плевал на него. Просто знал, что без них я чувствую землю под ногами лучше. Чувствую, как дрожит она от слов, которые я сейчас скажу.

— Совет… — я усмехнулся. — Как гордо звучит, правда?

Несколько магов в длинных мантию нахмурились. Кто-то уже тянулся к посоху, кто-то просто молчал, напряжённо всматриваясь в меня.

— Вы правили века. Переливали золото, кровь и магию из одного кубка в другой, — я подошёл к постаменту в центре, где раньше стоял Трон Совета. Теперь его не было — я велел сжечь его. — Но время ваше прошло

Один из стариков поднялся с места.

— У тебя нет права…

— У меня есть сила, — перебил я. — А это всё, что нужно.

Он открыл рот, будто хотел возразить, но замолчал. Я видел — он понял. Они все понимали. Только не хотели принимать.

— Совет Империи распущен. Немедленно. Больше не будет этого бала марионеток, — я обвёл рукой зал. — Каждый из вас знал, что дни ваши сочтены. Некоторые пытались договориться. Некоторые предать. Некоторые молились своим вымершим богам. Бесполезно.

Кто-то вскочил.

— Это государственный переворот! Мы не признаём…

Я щёлкнул пальцами.

Факелы вдоль стен погасли разом. Из теней выступили мои — бойцы клана. Их шаги были беззвучны. Лица — закрыты. В руках — оружие, выкованное в моей кузне. Пепельное оружие. Когда оно проходит рядом, даже сама магия становится тише.

— Ты не понимаешь, что делаешь, — прошептала женщина из дома Деланор. — Если уничтожить Совет, ты уничтожишь баланс.

— Баланс? — я подошёл ближе. — Где был ваш баланс, когда род Волковых был сожжён заживо? Где он был, когда моё имя вычёркивали из хроник, а моих предков хоронили в безымянных могилах? Где он был, когда вассалы стали палачами, а магия — игрушкой для тех, кто ближе к трону?

Она отвела взгляд.

— С сегодняшнего дня нет Совета. Нет ваших указов, ваших налогов, ваших правосудий. Всё, что вы создали — канет в прах.

Я вытянул руку вперёд. Пламя за моей спиной взвилось ввысь. Не пламя — пепел, закрученный в вихрь. Он рвался к потолку, обволакивая всё вокруг, как саван.

— С сегодняшнего дня в Империи будет новая власть. Новая сила. И только один закон: кто поклялся Пеплу — жив. Кто нет… — я посмотрел на них, на всех. — …сам выбрал свою судьбу.

Я развернулся и направился к выходу. В зале повисла мёртвая тишина. Даже самые громкие из них не посмели произнести ни слова. Они чувствовали — всё изменилось.

У двери я остановился. Обернулся напоследок.

— Вы правили эпохами. Поздравляю. Вы были последним Советом старого мира.

Я вышел.

Позади меня остался мрамор, который, возможно, больше никогда не увидит света.

А впереди — восход Империи Пепла.

Пламя факелов освещало путь по коридорам Дворца Пепла. Мрамор под ногами всё ещё был покрыт копотью — символ прошлого сражения, а может, и знамение нового порядка. Я шёл медленно, шаг за шагом, в сопровождении Киры и Варвары. Позади нас тянулся шлейф стражи. Впереди — двери аудиенц-зала, где собрались те, кто всё ещё не решился поклясться.

Я чувствовал напряжение в воздухе. Эти роды — бывшие правители, военачальники, маги старой крови — они пришли не из верности. Их гнали страх и расчёт.

Они надеялись договориться.

Двери распахнулись.

— Господин Пепельный, — поклонился глашатай. — Все прибыли.

Я прошёл внутрь. На возвышении стояло простое кресло, выкованное из камня и стали. Не трон — я ненавидел троны. Я опустился в него и оглядел зал.

Сотни лиц. Множество гербов. Молчание.

— Вчера Совет Империи был распущен, — начал я. Голос мой звучал спокойно, но каждый знал: за этими словами может стоять приговор. — Сегодня каждый из вас должен сделать выбор.

Я вытащил свиток и развернул. На нём — список кланов, домов, родов. Сотни имён.

— Кто из вас признаёт власть Пепла — подойдите и принесите клятву. Не на бумаге. На крови.

У центральной колонны стоял алтарь — круглая чаша с лезвием на дне. Кровь. Символ договора, который невозможно разорвать без последствий.

Первые вышли. Дом Меларис — торговцы зачарованными камнями. Их глава, женщина в сером, не сказала ни слова. Просто надрезала ладонь и дала каплям упасть в чашу. За ней — магистр Тар Велл. Потом ещё один, и ещё.

Варвара шепнула:

— Они приползли.

— Нет, — ответил я. — Они почувствовали огонь за спиной.

Когда подошёл старик из дома Ран, с лицом, сморщенным от стыда, я поднялся.

— Хватит.

Он замер. Я шагнул к краю возвышения.

— Все, кто не поклялся — изгнаны. Немедленно.

В зале вспыхнул шум. Крики. Один из баронов вскочил:

— Ты не можешь! У нас права, у нас земля, у нас…

Я поднял руку.

Пепел взвился вверх. Не дым, не магия — сама воля. Поток закрученного праха ударил в потолок, прокатился по стенам. В следующий миг во все двери ворвались мои воины. Сотни.