Чтение онлайн

– Во-вторых, – продолжала смертная жрица, – вся сила, которую вы используете в поединке, равно как и вы сами, не могут выходить за границы этого двора. Если кто-нибудь из вас нарушит это правило, он будет предан смерти по воле моего господина и Повелителей Внешней Ночи.

– У меня есть небольшая проблема с постройками, – подал голос я. – Может, вы обратили внимание… колонны вон с той стороны?..

Аламайя бросила на меня непонимающий взгляд.

Я вздохнул. Стоит кому-либо начать нести любую освященную традициями тарабарщину, и он становится совершенно невосприимчивым к юмору.

– Ладно. Не берите в голову.

– В-третьих, – договорила Аламайя, – дуэль начинается по второму сигналу рога. И завершается только тогда, когда одного из вас больше не станет. Вы поняли правила в том виде, в каком я их вам изложила?

– Ага, – кивнул я.

– Да, – подтвердила Арианна.

– Вы хотите еще что-нибудь сказать?

– Всегда, – ответил я. – Но с этим можно и подождать.

Арианна чуть улыбнулась мне:

– Передай моему отцу мою благодарность и скажи ему, что я скоро присоединюсь к нему в храме.

Аламайя еще раз поклонилась нам обоим и направилась с поля к своему боссу.

Ночь стихла. На поле древнего стадиона не ощущалось даже дуновения ветра. Тишина действовала мне на нервы. Арианна же, напротив, выглядела расслабленной.

– Значит, – подал голос я, – Красный Король приходится тебе отцом?

– Разумеется. Он породил меня, как породил всех Повелителей Внешней Ночи и большую часть нашего дворянства.

– Одна большая кровососущая семейка Брэди? Но готов поспорить, что он не посетил ни одного родительского собрания.

Графиня внимательно посмотрела на меня и покачала головой:

– Никак не пойму, почему тебя не убили прежде.

– Во всяком случае, не потому, что не пытались, – заметил я. – Эй, как думаешь, почему он установил правила по своему разумению, а? Если бы мы бились согласно Дуэльному кодексу, имелся бы шанс, что все сведется к физической конфронтации. Очень похоже, тебя сознательно лишили большей части преимуществ, тебе так не кажется?

Она улыбнулась:

– Пресыщенный может расценить это как проявление его слабости.

– Занятный поворот. Кстати, чисто из любопытства: вот ты меня убьешь, и что дальше?

Она царственно повела плечом:

– Продолжу в меру своих сил служить Красной Коллегии.

Я оскалил зубы:

– В том смысле, что собираешься выкинуть Большого Красного с его трона?

– Это было бы амбициозно, но не слишком разумно, – возразила она. – Полагаю, кто-либо из Тринадцати мог бы возвыситься и стать Кукульканом.

– Образовав вакансию в рядах Повелителей Ночи, – кивнул я. – Убить отца ради повышения по службе. Просто класс!

– Скоту этого, скорее всего, не понять.

– Не понять, что папочка сходит с ума? – спросил я. – Что он превращается в одного из ваших рабов крови?

Ее рот дернулся, словно она сдерживалась, чтобы не скривиться в оскале.

– Такое порой случается с престарелыми. Я люблю и почитаю отца. Однако его время истекло.

– Если только ты не проиграешь, – заметил я.

– Я нахожу это маловероятным. – Она окинула меня взглядом с головы до пят. – Какой… необычный наряд.

– Специально для тебя, – кивнул я и состроил ей глазки.

Это ее, похоже, не позабавило.

– Почти все, что я делаю, это бизнес. Ничего личного. Но это мне, пожалуй, понравится.

Я бросил умничать. Злость слишком распирала меня изнутри, чтобы продолжать в том же духе.

– В похищении моей дочери – ничего личного? – спросил я. – Этакий вопль непонятой души?

– Какие вы, смертные, вспыльчивые. Ты виновен не меньше моего. Разве не ты убил дочь Паоло, Бьянку?

– Бьянка тогда пыталась убить меня, – возразил я. – Мэгги ни в чем не виновата. Она ничем не могла навредить тебе.

– Мог бы хорошенько подумать, прежде чем наносить мне оскорбление, убивая моих внуков, – прошипела она. Голос ее сделался вдруг ледяным. – Я терпелива, чародей. Терпеливее, чем ты мог себе представить. И я ждала этого дня, когда последствия твоей дерзости падут как на тебя, так и на всех, кто тебя любит.

Угроза зажгла у меня в голове огонь. Мне показалось даже, что гнев вот-вот вырвется у меня из груди и набросится на нее, не дожидаясь меня.

– Что ж, сука, – выпалил я, – хочешь – так получи.

Протрубил рог.

Все время перебранки мы оба накапливали силу, и первое мгновение дуэли едва не убило нас обоих.

Я использовал в качестве оружия стихию огня, усиленную толикой Огня Души, чтобы неприятелю было труднее устоять перед моим ударом. В результате мой снаряд приобрел форму бело-голубого огненного шара размером с надувной гимнастический мяч.

Тем временем Арианна сделала руками замысловатое волнообразное движение – и из земли с костедробительной силой ударил в мою сторону гейзер воды.

Две стихии сшиблись на полпути между нами с результатом, которого ни я, ни она не могли предугадать. Огонь и вода обратились в обжигающий пар, облако которого мгновенно окутало нас обоих. Что ж, свой браслет-оберег я держал наготове; подобная ситуация, в результате которой моя левая кисть превратилась в реквизит для ужастика, побудила меня после того случая принять меры, чтобы защищать себя в будущем и от жара.

Я отпрыгнул назад и, приземлившись на корточки, прикрылся защитным полем со всех сторон. Облако пара осело на землю, оставив после себя пятно съежившейся, потемневшей травы. Потребовалось несколько секунд, чтобы оно рассеялось; и когда это наконец случилось, Арианны я на поле не увидел.

Не опуская защитного поля, я торопливо сосредоточился на точке чуть выше моих бровей, включил свое магическое Зрение и еще раз окинул поле взглядом. Арианна обнаружилась в сорока ярдах от меня; она поспешно меняла позицию, чтобы выстрелить мне в спину. В воздухе вокруг нее клубился слой жирной, маслянистой черной магии – та самая завеса, из-за которой я не видел ее физическим зрением. Моему магическому взору Арианна представлялась вампиром Красной Коллегии в истинном обличье, только еще более морщинистой и блестящей, чем большинство ее соплеменников.