Чтение онлайн

Келен закрила очі, не в силах дивитися на страждання сестри. Вона качала Денні, цілувала в лоб.

— Пам'ятай мене, Келен. Пам'ятай наші ігри…

— Важкі спогади?

Келен підвела голову, раптово пробуджена від своїх думок. Поруч з нею стояв Птахолов. Він підійшов непомітно, безшумно. Келен кивнула, відводячи очі.

— Вибач, що проявила слабкість, — відкашлявшись, сказала вона і тихенько змахнула з очей сльози.

Птахолов подивився на неї добрими карими очима і легко опустився поруч з нею на низький ослін.

— Дитя, бути жертвою — це ще не слабкість.

Келен витерла ніс і спробувала проковтнути грудку, що підступила до горла. Вона відчувала себе такою самотньою. Їй так не вистачало Денні. Птахолов м'яко поклав руку їй на плече і ніжно, по-батьківськи, притягнув її до себе.

— Я думала про свою сестру, Денні. Її вбили за наказом Даркена Рала. Я знайшла її… Вона померла в мене на руках… Вони заподіяли їй стільки болю. Рал не може просто вбивати. Йому треба бачити, як люди страждають перед смертю.

Птахолов розуміюче кивнув.

— Хоч ми з тобою і різні, але біль відчуваємо однаково. — Великим пальцем він змахнув сльозу у неї з щоки, а потім поліз в кишеню. — Простягни руку.

Келен слухняно простягнула руку, і Птахолов всипав їй у долоню жменю зерняток. Подивившись у небо, він дмухнув у свисток, який, як завжди, не видавв ніякого звуку. Тут же у нього на пальці заплескала крилами маленька яскраво-жовта пташка. Птахолов підніс руку до долоні Келен, пташка перебралася на неї і почала клювати зерна. Келен відчувала, як крихітні кігтики вчепилися їй в палець. Пташка ж клювала зерна. Вона була такою яскравою, такою гарненькою, що Келен мимоволі посміхнулася. Пооране зморшками обличчя Птахолова теж розпливлося в усмішці. Покінчивши з їжею, пташка почистила пір'я і безстрашно влаштувалася у Келен на долоні.

— Мені здалося, що тобі буде приємно побачити маленький образ краси серед неподобства.

— Спасибі, — посміхнулася вона.

— Хочеш її залишити у себе?

Келен ще мить дивилася на пташку, на яскраво-жовте оперення, на те, як та смішно крутить голівкою, а потім підкинула її вгору.

— Не маю права, — сказала вона, дивлячись услід польоту пташки. — Вона повинна бути вільна.

Особа Птахолова освітила усмішка, і він коротко кивнув. Упершись руками в коліна і подавшись вперед, Птахолов довго дивився на будинок духів. Робота наближалася до кінця. Ще день — і все буде готово. Довге сріблясте волосся розсипалося в нього по плечах і впало на обличчя. Келен не могла розгледіти його виразу. Вона відкинулася назад і стала дивитися на Річарда, який порався на даху. Їй до болю хотілося, щоб Річард обійняв її. Прямо зараз. І ставало ще більш боляче від думки, що вона не може собі цього дозволити.

— Ти хочеш убити його, цю людину, Даркена Рала? — Не повертаючись, спитав старий.

— Дуже.

— У тебе вистачить на це сил?

— Ні, — зізналася Келен.

— А у меча Шукача дістане сили вбити його?

— Ні. Чому ти питаєш?

Хмари ставали все темнішими, день хилився до вечора. Вкотре зарядив дощ, сутінки між хатинами згустилися.

— Ти сама сказала, що поруч з сповідницею, яка пристрасно чогось бажає, перебувати небезпечно. Думаю, те саме можна сказати і про Шукача. Може, навіть вірніше.

Келен на мить забарилася, а потім тихо сказала:

— Не стану говорити про те, що Даркен Рал зробив з батьком Річарда, — це змусить тебе ще більше побоюватися Шукача. Але ти повинен знати, що Річард теж відпустив би пташку на волю.

Здавалося, Птахолов беззвучно сміється.

— Ми з тобою занадто хитрі, щоб грати словами. Давай говорити прямо. — Він відкинувся і склав руки на грудях. — Я намагався переконати старійшин, що Річард багато робить для нашого племені. Пояснити їм, як чудово, що він вчить нас таких речей. Старійшини в цьому далеко не впевнені. Вони звикли жити по-старому. Часом вони виявляють таку упертість, що навіть я насилу переношу їх. Я боюся того, що ви з Шукачем зробите з моїм народом, якщо старші скажуть: «Ні».

— Річард дав слово, що не заподіє твоєму народові зла.

— Слова — це слова. Але кров батька сильніше. Або кров сестри.

Келен притулилася до стіни і закуталась в плащ, рятуючись від пронизливого вітру.

— Я сповідниця тому, що такою народилася. Я не хотіла і не домагалася цієї могутності. Якби мені дано було право вибору, я обрала б інше. Я воліла б бути такою ж, як усі люди. Але я повинна жити з тим, що мені дано. Повинна повертати свій дар на благо. Що б ти не думав про сповідниць, щоб про них не думали більшість народу, ми існуємо лише для того, щоб служити людям. Служити Істині. Я люблю народи Серединних Земель, і віддам життя, щоб захистити їх. Щоб зберегти їх свободу. Це все, до чого я прагну. І все ж я одна.

— Річард очей з тебе не зводить. Він доглядає за тобою, охороняє тебе, піклується про тебе.

Келен подивилася на нього краєчком ока.

— Річард з Вестланда. Він не знає, хто я така. Якби знав…

Птахолов підняв брову.

— Для тієї, хто служить Істині…

— Будь ласка, не нагадуй мені. Я сама створила ці труднощі. Всі наслідки впадуть на мене, і я цього боюся. Але це лише підтверджує сказане мною. Плем'я Тіни живе на околиці Серединних Земель, далеко від інших народів. Раніше це давало твоєму народу привілей бути в стороні від чужих бід. Але у нинішньої біди довгі руки: вона торкнеться і вас. Старійшини можуть сперечатися з нами скільки завгодно, але вони не можуть сперечатися з Істиною. Якщо ця жалюгідна купка людей поставить марнославство вище мудрості, платити доведеться всьому Племені Тіни.

Птахолов слухав уважно, з повагою. Келен повернулася до нього.

— Я не можу зараз сказати, що стану робити, якщо старші скажуть: «Ні». Я не бажаю завдавати твоїм людям зла і хочу захистити їх від того болю, який довелося побачити мені. Я бачила, що робить Даркен Рал з людьми. Я знаю, що він зробить з вами. Якби я знала, що можу зупинити Рала, піднявши руку на цього славного хлопця Сіддіна, я зробила б це. Без коливань. Як би у мене не розривалося серце. Тому що знала б: цим я врятую інших славних малюків. Я несу тяжкий тягар, тягар воїна. Тобі ж теж доводилося вбивати одного, щоб врятувати багатьох. Я знаю, що ти не відчуваєш при цьому задоволення. А Даркен Рал відчуває, повір мені. Будь ласка, допоможи мені врятувати твій народ, не завдаючи йому зла. — По щоках Келен бігли сльози. — Я так хочу нікому не заподіювати зла.

Птахолов ніжно пригорнув її до себе, і Келен, схлипуючи, уткнулась в його плече.

— Народам Серединних Земель повезло: на їхньому боці воює такий воїн, як ти.

— Якщо ми знайдемо те, що шукаємо, і сховаємо це від Даркена Рала до першого дня зими, він помре. Більше нікому не доведеться помирати. Але щоб це знайти, нам потрібна допомога.

— Перший день зими?.. Дитя, залишилося не так вже й багато часу. Осінь закінчується, скоро на зміну їй прийде зима.

— Не я встановлюю закони життя, поважний старійшина. Якщо тобі відоме заклинання, яке зупиняє час, скажи мені його. Я могла б скористатися ним.

Птахолов сидів спокійно, не відповідаючи.

— Я бачив тебе серед нашого народу і раніше. Ти завжди поважала наші бажання, ніколи не завдавала нам зла. Те ж і Шукач. Я на твоїй стороні, дитя моє. Я зроблю все, що в моїх силах, щоб переконати інших. Мені не хочеться, щоб мої люди потрапили в біду.

— Якщо вони відмовлять, ти не повинен боятися ні мене, ні Шукача, — сказала Келен, притулившись до його плеча і дивлячись прямо перед собою. — Бійся того, з Д'хари. Він обрушиться, як буря, і знищить вас усіх. У вас немає надії на порятунок. Він вас знищить.