Чтение онлайн

Внезапность, с которой кони остановились все разом, напугала Нифириэль не на шутку. Девушка, как и её компаньоны, озиралась по сторонам, силясь понять, отчего атнийские звери так резко встали. С высоты небес раздался пронзительный вопль грифона, не предвещающий ничего хорошего.

— Скорпикора! — отчаянно закричал Каугрэль, доставая, по привычке, меч. Эльфы-хранители спрыгнули со своих коней и приняли боевые стойки. Чудище, что предстало перед путниками, было крупнее их раз в десять. Внешне — это была гигантская пантера с длинным жалом на хвосте, а на голове у неё рос, не менее длинный, изогнутый в обратную сторону рог. Вероятно, этот рог был предназначен для передвижения в песках, но точно это можно было узнать только в библиотеке, однако детям леса явно было ни до этого.

— Ты что-то знаешь об этих тварях? — спросил Каугрэля бывший телохранитель. Эльфы старались окружить свирепое пустынное животное. Следом за хранителями, с коней слезли и девушки. Фея тут же выставила перед защитниками принцессы щиты, а сама Нифи постаралась не поддаваться панике и сконцентрировалась на потоках земли. Ей отчаянно хотелось не губить этого зверя, а просто прогнать его.

— Мало чего. — ответил Каугрэль. — Но они точно не охотятся поодиночке. Значит, скоро здесь появятся его товарищи. Держитесь, как можно дальше от жала — оно ядовитое и убивает мгновенно.

Скорпикора стояла на месте и свирепо рычала. Нифириэль показалось такое поведение странным, если бы она хотела напасть, то уже напала бы.

Стоило зверю едва сдвинуться с места, как, молниеносно среагировав, на неё с мечом набросился Каугрэль. Кони заржали, а грифон завопил, ожидая команды.

— Не надо! — воскликнула принцесса, прекращая концентрироваться, ведь она поняла, в чём дело. Хранитель отскочил в сторону, но Нифи крикнула слишком поздно, Каугрэль рассёк огромной пантере лапу, которую она выставила для защиты. Тут же, на песок упало несколько капель зелёной крови. Песок зашипел от соприкосновения с кровью, и зверь взревел от боли. Глаза скорпикоры запылали от гнева, и она приготовилась к прыжку.

— Прошу тебя. — обратилась Нифириэль к раненому животному. — Не обижайся на моего друга. Ты ведь понимаешь меня?

— Ты в своём уме, Нифи? — фея едва успела выставить щит над Каугрэлем. Скорпикора принялась яростно атаковать преграду, чтобы добраться до обидчика. На слова принцессы зверь не обратил никакого внимания, но эльфийка не сдавалась и повторила:

— Прошу, остановись. Мы не тронем твоих малышей. Позволь мне коснуться тебя и ты поймёшь зачем мы здесь. — пантера не реагировала, а лишь ещё свирепее заколотила широкими лапами по щиту и громче зарычала.

— Принцесса, что вы делаете? — теперь уже Асатин`н перестал понимать, чего добивается Нифириэль, но, как не странно, даже гриффон и атнийские кони успокоились, глядя на принцессу.

— Каугрэль, ты сможешь отскочить в сторону так, чтобы я смогла коснуться её? — обратилась девушка, глядя прямо в глаза своему хранителю. Он хотел возразить девушке, она каким-то образом почувствовала это, но потом, словно понял Нифи с полуслова, и одобрительно кивнул.

— Госпожа! Нет! — закричал Асатин`н и даже взгляд принцессы не остановил бывшего хранителя, он стремительно мчался на скорпикору, чтобы помешать Нифи, которая приближалась к зверю.

— Ты что творишь? Ты ведь можешь пострадать! — закричала фея, удерживая щит над Каугрэлем, который ждал сигнала, чтобы отскочить в сторону.

— Асатин`н, нет! — девушка направила магический поток под ноги упрямому светловолосому эльфу, тот оступился и упал в песок, этого мгновения принцессе хватило, чтобы прикоснуться к скорпикоре. Каугрэль, тем временем, отскочил, привлекая внимание зверя. Фея опустила щит, как только увидела, что пантера с жалом на хвосте остановилась, и взгляд её успокоился.

— Мы не тронем твоих малышей. — снова сказала Нифи нежно поглаживая зверя. — У нас другая миссия. Ты ведь тоже чувствуешь это?

Скорпикора повернулась к девушке и заглянула той в глаза. Зверь тоже чувствовал, как скверна медленно, но верно, пожирает мир. Пантера уступила место путникам и в этот самый миг на неё напал взбешённый Асатин`н. Он, словно ополоумевший, вонзил длинный меч прямо в сердце скорпикоре и та упала, выплёвывая зелёные капли крови.

— Что ты натворил? — с дрожью в голосе прошептала Нифириэль. — Она не желала нам зла, а лишь защищала потомство.

На бывшего хранителя набросился Каугрэль и схватил того за грудки.

— Зачем ты это сделал? Ты что не понял приказ принцессы? — заорал старший хранитель принцессы. — Она ясно дала понять, что всё под контролем!

Нифириэль, шокированная таким исходом событий, смотрела на бездыханную скорпикору. Её малыши остались без матери, без защиты, не имея достаточно навыков для выживания. На что их обрёк бывший хранитель эльфийки. Когда он успел стать таким бессердечным? Когда он перестал контролировать собственные эмоции в ущерб другим?

— Нифи. — Виэнай положила руку на плечо подруге. — Это уже не исправишь, она мертва.

— Её малыши. — слезы сами собой полились из глаз принцессы. — Они ведь не выживут без матери.

— Мы заберём их с собой, ваше Высочество. — Каугрэль отпустил Асатин`на, который слишком поздно понял, что натворил. Просчитался. Ослушался приказа. Убил невинное существо. Гнетущая тишина нависла над детьми леса. Нифириэль не могла поверить, что её бывший хранитель настолько одержим её безопасностью, что перестал понимать принцессу. Фея не знала, как вести себя в подобной ситуации и огорчённо смотрела на песок, прожжённый кровью скорпикоры. Каугрэль закрыл глаза зверю и ждал ответа Нифириэль.

— Да, Каугрэль, нам необходимо их забрать с собой. — сухо ответила принцесса и указала на место где спрятаны котята. Их нашлось двое. Двое маленьких сироток, что больше не почувствуют тепла своей матери.

Всю оставшуюся дорогу до пещер путники провели в молчании. Грифон взял на себя заботу о малютках, но он не мог накормить их, поэтому Нифириэль опасалась за их жизнь. Успеют ли они остановить зло и добраться до Атния вовремя. Что вообще едят детёныши скорпикоры?

***

На верблюдах, вправду, было неудобно ехать. И, как-то непривычно. Но разве у Тео был какой-то выбор? По крайней мере, его ноги отдохнули от долгой дороги, пока вся компания добиралась до Мёртвых пещер. Чем ближе они приближались к цели, тем меньше становилось песка. Вскоре, они ступили на землю, жизнь которой, казалось, ушла давным-давно. Потрескавшаяся и сухая дорога вела прямиком к горной цепи, что достаточно сильно растянулась. Так, в какую же из пещер нужно им?

Голова юноши неожиданно закружилась, а ноги предательски подкосились.