Чтение онлайн

– - Выживает сильнейший?

– - Да!

– - Это не жизнь. Это именно выживание.

– - Что есть "жизнь" в вашем понимании?

– - Борьба. Прогресс.

– - Прогресс? Да кто ж вам запрещает прогрессировать? Пожалуйста, изобретайте себе новые способы пошива особо прочных штанов. К чему забивать головы безумными социальными идеями? Той светлой цели, Единого царства, вполне возможно достичь без встряски.

– - Без орд завоевателей?

– - Конечно.

– - А Рим нес диким варварам свет цивилизации?

– - Именно.

– - Нужно почаще об этом заявлять.

Историк и бровью не повел.

– - Рим пал...

– - ...какая жалость.

– - ...но дерево пустило корни, принесло плоды и тысячи семян раскидало ветром по всему свету. Этот новый мир -- произведение искусства, настоящий бриллиант. Зачем же вы затеваете новую игру сейчас? Смысл какой? Разве не вы хотели этого -- "один народ, один язык, один Бог"?

– - Это ведь не для всех, не так ли? На всех не хватит. Не могут все одинаково долго жить и столь же изобильно жрать. Значит, там, где наиболее вероятен успех, мы построим Рай Земной, а все остальные будут его спонсировать. В добровольно-принудительном порядке. Британская Империя отлично развила идею, а следующий кандидат в очереди на вершину пищевой цепочки настолько проникся римским наследием, что практически всю государственную машину поименовал на манер гордых квиритов[7]

. Сенаты, капитолии. И еще больше преуспел в кровососущей деятельности. Куда уж там прародителям. Мне очень не нравится такой финал. Это путь в Бездну.

– - Упрямство безумца. Вы слишком долго просидели в Северной Евразии, среди таких же упертых дикарей. Свобода перемещения вам на пользу явно не идет.

– - Она так теперь будет называться? Хотя, чему я удивляюсь... Упрямство, говорите? Скорее последовательность. Хочу убрать корень, из которого пророс сорняк, вся ваша Атлантическая цивилизация.

Историк рассмеялся.

– - Рим? Рим был неоднократно взят варварами. Империя пала. Латынь - мертвый язык! И вы по-прежнему недовольны?

– - Вы сами только что произнесли величественную тираду о корнях и семенах. Я продолжаю мыслить в рамках приведенной вами аналогии.

– - Хорошо. Значит, мы больше не будем пытаться строить, как в случае с вашими марионетками из македонских гор, многие из которых потратили впустую по восемьдесят лет своей жизни. Мы будем разрушать чужое. Причем в зародыше, чтоб не пустило корни. Так?

– - Именно так.

Игрок поднялся и сел за стол. Они сидели друг напротив друга, почти не двигаясь и не отрывая взгляд от глаз собеседника.

– - Что ж, сыграем, -- кивнул Историк, -- какие возможности вам представляются? Начнем сначала. Затравим Волчицу в ее логове. Кто первый? Галлы?

– - Нет, пусть Волчицу спасут гуси[8]

.

– - Скорее, не гуси, а Марк Камилл. Зря. Лично я не вижу более удобного случая. Единственный раз квириты оказались на грани полного уничтожения. Кто мог бы еще подобное сотворить? Италики? Тарент и прочие греки-колонисты? Я полагаю, это невозможно. Силы практически равны. Вы согласны?

– - Вполне. События во время того нашествия галлов, когда они смогли взять Вечный Город, и так развивались по худшему для римлян сценарию. Что тут переиграешь? Выйдет только в пользу римлян. Камилл не отправляется в изгнание или возвращается из него раньше. Марк Фурий слишком яркая личность, чтобы остаться в стороне, а его вмешательство в любом случае принесет римлянам победу.

– - Убедительно. Кто дальше? Пирр?

– - Возможно.

– - Не смешите.

– - Dico te, Pyrre, vincere posse, Romanos[9]

, -- сказал Игрок.

– - Обычная двусмыслица оракула, зависящая от интонации, -- хмыкнул Историк, -- не первая и не последняя из уст осторожных лжепророков.

– - Тем не менее, он бил их так, как никто прежде.

– - Но потерял большую часть лучших войск. Влез в сицилийскую авантюру и был разбит римлянами в итоге. Я думаю, -- Историк приблизил лицо к Игроку и произнес вполголоса, -- ему банально не хватило мяса. Где вы его возьмете?

– - Кто ищет, тот всегда найдет. Но я не стану связываться с Пирром.

Историк улыбнулся. От его настороженного внимания не укрылся наигранно-безразличный тон, сопровождавший эти слова.

– - Значит, все же согласны, что шансов у него нет? Кто у нас следующий? Ну, тут к гадалке не ходить -- Ганнибал. Великий полководец -- не чета Пирру.

– - "...Ганнибал утверждал, что опытом и талантом Пирр превосходил вообще всех полководцев, второе место отводил Сципиону, а третье -- себе..."[10]

– - процитировал Игрок.

– - Какая скромность.

– - Скромность. А еще Тразименское озеро, Треббия, Канны, гибель нескольких консульских армий. Рим на грани катастрофы.

– - Но после Канн Ганнибал на Рим не идет. Подтолкнете его? Интересно, как?

– - Никак.

– - Почему?
– - удивленно поднял бровь Историк, -- это ваш единственный шанс.

– - Этот единственный шанс отсвечивает неопределенным исходом.

– - Договоритесь с ненавидящими Рим царями. Союз с Филиппом V Македонским и Антиохом Великим способен...

– - Только не с Антиохом. Не тот характер. К тому же он занят, ведет войну с Египтом, довольно неудачно, за несколько дней до победы Ганнибала при Тразименском озере, проиграл битву при Рафии. Не до того ему сейчас. А Филипп и так дружит с Ганнибалом, да вот только ему не дают развернуться этолийцы, которые дружат с Римом.

– - Ну, знаете, -- воскликнул Историк, -- я что-то вас совсем не понимаю. Та партия, которую вы собираетесь начать, в моих глазах совсем бесперспективна. Уж если вы отвергли Ганнибала. Да тот же Пирр имел побольше шансов на успех!

– - Вот это я и собираюсь проверить. Кто что имел. Перед началом партии. Вам самому не любопытно? Ваши подопечные отлично потрудились. Изложенное здесь, -- Игрок перевернул несколько страниц, -- настолько путано, что истину придется выискивать буквально, днем с огнем. Я собираюсь сделать это. А уж потом прикидывать все шансы.

Историк молчал, внимательно глядя в глаза собеседнику.

"...Кто ты такой, ублюдок?!"

"Судья..."

– - Ну что, вы принимаете мой вызов?

– - Да, умеете заинтриговать. Только мне кажется, Игрок, вы открыли книгу не на той странице. Начать следует раньше. Немного раньше...

Часть первая

Глава 1. Халкедон[11]

. Лето года 667-го ab Urbe condita[12]