Песнь Ветра. Между Западом и Югом

Faun — Isis

Ветер, рванувший в распахнутое окно Дома Удовольствий, разметал тяжёлые шторы, всколыхнул массивные гобелены и развеял пахнущую благовониями духоту. Луч закатного солнца, пришедший следом, рассыпался искрами по осколкам хрусталя на полу, ярким бликом отразился в луже вина и выхватил из темноты изящную ножку дубового стола. Гостям, что пришли сюда за полумраком и тишиной оставалось лишь недовольно переглядываться. Возражать они не смели.

Третий Наследник Императора с удовольствием вдохнул запахи старого города. Этот несочетаемый букет из навоза, мокрой земли и сладкой выпечки ему нравился больше, чем мускус и дурман. Мужчиина отвернулся от окна, вернулся к столу, где его ждали.

Меньше декады назад он прибыл в Индигир, после трёх лет службы на южных границах. Сегодня отметить это событие собрались его соратники и друзья, бывшие, в основном солдатами да разведчиками. Их обветренные, загорелые лица резко контрастировали с холеными ликами чиновников империи — постоянными гостями этого заведения.

Наследник взял в руки уже потрёпанные, походные гусли. Задорный, слегка фальшивый аккорд, развеял тишину, полную мрачного недовольства. Его громкий голос разнёс весёлую, но похабную песню. Гоготом и криками поддержали музыку друзья наследника. Расцвели румянцем щёки жриц пятой стихии. Местный оркестр притих в углу, артисты отворачивались негодуя. Только пьяный волынщик взялся подыграть.

— Ну и песни у тебя, Сирел! — воскликнул один из воинов, взмахнув пивной кружкой. В отличие от соратников наследника, облачённых в форму Южной армии, мужчина был одет как стражник.

— Ты просто в песнях не разбираешься, Бова, — возразил ему наследник, откинув со лба прядь иссиня-чёрных волос. — А эта спасла нам жизнь на Змеином Хребте. Буйи знатно оскорбились с третьего куплета, не усидели в засаде и попытались разбить мне инструмент. — Сирел лукаво подмигнул другу.

— Ты бы эту песню во дворце спел! — предложил Бова, с сарказмом, приподняв левую бровь, рассечённую шрамом через пол-лица.

— Он пытался, — ответил за наследника незнакомец в роскошном бронзовом плаще, с самодовольным видом стягивая с рук шёлковые перчатки. Его сопровождали высокие и молчаливые телохранители.

Спутники Третьего наследника развернулись было, дабы прогнать незваного гостя, но тот даже не вздрогнул. Сирел отложил гусли и налил вина в чудом уцелевший бокал.

— Каким ветром, Неон?

— Явно не западным, — ответил тот, присаживаясь и откидывая капюшон.

Солдаты, гости и слуги дружно отвели глаза, узнав Второго Наследника Императора.

— И как встретили этот поэтический кошмар жёны правителей? — вернул разговор в прежнее русло Бова.

— Несложно догадаться, — пожал плечами Второй.

Разговаривать со стражей, пусть даже с Трибуном Южной Когорты Верхнего Города, ему было неинтересно, потому Второй плавно повернулся спиной к Бове, устремив на брата внимательный взгляд.

— Ну, давай, Неон, прочти мне лекцию, — вздохнул Сирел, на миг, закатив глаза. В его руки снова попали гусли, и он, не спеша, перебирал отзывчивые струны.

— А смысл? — Неон пригубил вино и, изучив букет, поморщился. — Ты и сам всё знаешь.

— Что он опять натворил? — вмешался Бова, нарочно пропустив мимо ушей пренебрежение Второго.

— Отказался жениться, — Неон, однако, ответил трибуну, не сводя с брата осуждающего взгляда. — Опять. Вернуться не успел, а уже устроил скандал в семье.

Сирел снова вздохнул, выдал на инструменте тоскливый аккорд, и перевёл взгляд на Второго. В серо-синих глазах Третьего читалась усталость. Бова громко фыркнул, расплескав пиво, и хлопнул ладонью по столу.

— И правильно сделал!

Легионеры согласно загомонили. Даже слуга высунул голову из-под стола, где собирал осколки. Молчали только братья: Сирел продолжал наигрывать, а Неон пить вино.

— Ты же понимаешь, что в очередной раз просто отсрочил своё повышение по службе? Не устал ещё по пяти армиям мотаться, как пёс?

— Тебе не надоело это обсуждать?

— Надоело, — вздохнул Второй наследник. — Лучше расскажи, нашёл ли ты то, что искал? Или Нордан Сильный не вытерпел и выгнал тебя из Южной Армии?

— Курган в предгорьях. — Сирел помрачнел.

— Мародёры?

— В том-то и дело, — шёпотом ответил Третий, — всё ценное на месте, но вот тел нет!

— Не может быть! — влез Бова, который не постеснялся подслушать разговор наследников. — Неужели…

Неон презрительно поджал губы и отстранился от вояки, крепко пропахшего пивом:

— Ерунда!

— Но куда ещё могут исчезнуть тела? — возразил Сирел.

— Да кто знает этих южан! Мало ли что взбрело в их голодные головы!

— Голодный человек забирает оружие и одежду, а не трупы. Пять лет прошло, но к кургану не подходили, вещи никто и не попытался забрать. Люди боятся этого места. — Сирел скрыл свои слова задорным наигрышем.

— Что слышно об Ама Сагане? — спросил Бова, когда молчание затянулось.

— Опасная личность, — кивнул Сирел, — и нойоны куда охотнее слушают его, нежели своих королей. Движение ахедов ширится. Южане мечтают служить Ама Сагану.

— Восстание будет?

— Думаю да, — вздохнул Третий наследник. — И боюсь, одним югом ахеды не ограничатся.

— Я уверен, это не то, что вы думаете, — ответил Неон, вернув себе вид уверенный и надменный. — Послы южных королевств совсем недавно уверяли нас в том, что всё под их полным контролем. Мы продлили мирные соглашения. И, несмотря ни на что, Тейн зачистил логово ахедов пять лет назад. Те не могли восстановиться так быстро.

— Завидую, Неон. Завидую этой вашей уверенности. С высоты трона всё выглядит совсем иначе, нежели из-под него. Но я там был. Я видел отчаяние этих людей, их решимость. Терять им нечего: их короли об этом давно позаботились, — Третий наследник тряхнул головой, распрямив плечи и сделал глоток из кружки. — Я так и не нашёл тела Тейна, а раз нет тела — нет и ответа на вопрос что же именно произошло тогда, пять лет назад. Быть может, всё совсем не так, как вам поведали дипломаты.

Дверь Дома Удовольствий распахнулась. В полосе закатного света, опираясь на косяк, замер высокий широкоплечий мужчина. Шатаясь, гость ввалился в помещение, оперся руками о стол и огляделся.