Чтение онлайн

Чертов контракт истек уже два года назад, но хитрая бестия Корунд даже не заикался о расставании с ее заведением. До тех пор, покуда все не сложилось для него более чем удачно. Он поднакопил достаточно деньжат, приоделся, наладил контакты с какими-то знакомыми или родичами. И мадам пропустила все эти тревожные приметы! Ей уже не приходило в голову, что ее Корунд, ее звезда, способен покинуть шоу, отринуть славу, достаток и немалое внимание своих молоденьких помощниц. Но, тем не менее, три дня назад он лениво протянул, глядя на свежую афишу, заказанную у городского художника:

– Бубу, крошка, мне неловко огорчать тебя. Но я решил отправиться домой.

– Домой? Корунд, ты наверное шутишь?
– деланно захихикала мадам, изо всех сил пытаясь справиться с паникой и яростью, захлестывающих ее.
– Надеюсь, ты хотя бы отработаешь на ярмарке…

– Нет, Бубу, - в голосе Корунда прибавилось стали.
– Я не отработаю. Я давно уже не работаю на тебя, если ты запамятовала. Я работаю только на себя и нас ничто не связывает… кроме нежной дружбы, мой пончик!
– и он вяло чмокнул губами, изображая поцелуй.

Бубу подавленно молчала. Итак, ни ее прелести, ни старательность ассистенток, ни отличное питание, ни привилегированное положение в труппе не удержали Корунда в «Волшебных забавах». И не в ее силах помешать ему. Контракт пленника действительно давно истек.

Корунд потрепал ее по пухлому плечику и отправился в свой фургон. Оттуда он вышел в дорожной одежде, с маленьким сундучком на плече.

– Бубу!
– он был немного смущен ее реакцией: распахнутыми глазами, крупными, как горох, слезами, закушенной губой.
– Детка, не переживай! Ярмарка открывается завтра, а рынок-то уже открыт. Я, разумеется, оставляю все костюмы и реквизит тебе. Даже тайничок. Дома он мне не понадобится!
– и Корунд щелкнул по своей искусственной руке. Та отозвалась непривычным деревянным звуком. Он снял свой великолепный протез, чудо сценической техники! Бубу окончательно поверила, что Корунд не шутит.

С рыданиями она бросилась ему на грудь, поливая кожаную куртку слезами с запахом пудры, а сама уже прикидывала - послать на рынок Марона, помощника, или бежать самой. Замена звезды шоу за день до ярмарки - что может быть ужаснее и… конфиденциальнее? Пожалуй, нужно отправляться самой.

Корунд махнул рукой Бубу и высунувшимся из фургонов артистам и вскочил на телегу, запряженную буйволами. Повозка явно поджидала гнома возле постоялого двора. Бубу скривилась. Правившая волами гномиха была в полтора раза толще самой мадам и уж конечно не годилась в подметки шустрым гимнасткам. Но тем не менее, Корунд нежно обнял ее за неохватную талию, и телега покатилась к городским воротам.

– А ну-ка!
– рявкнула мадам Бубу на артистов, упирая руки в боки.
– Что, вам нечем заняться?

Топот множества ног подтвердил, что дел накануне ярмарки у всех хоть отбавляй. Бубу утерла мокрое лицо, попудрилась привычным жестом, даже не глядя в зеркало, и тяжело направилась в извилистые переулки, где шустрые мальчишки всегда были готовы отвести перспективного покупателя в подвал или сарай, где дожидалась продажи очередная партия пленников.

– Сюда, мадам Бубу… вам кого? Есть силачи - вон какие, один позеленее, другой посветлее. Есть девочки, гибкие как кошки. Нет? Есть одна жрица, танцует и поет. Не лезть? Но я только хочу вам помочь!
– торговый агент наконец отвязался от мадам и с недовольным видом уселся на колченогом табурете у входа. Мадам Бубу окинула толпу, не обращая внимания на мрачные лица пленников.

– Значит так!
– негромко, но веско провозгласила она.
– Я мадам Бубу, цирк «Волшебные забавы». Мне нужен… артист. Не пахарь, не слуга, не любовник, не телохранитель, не колдун. Мне нужен гном… гном, у которого нет руки… или ноги. Если среди вас есть такой, то скажу сразу - лучшей участи ему не сыскать. Пахарю-калеке придется туго, и отупеет он раньше, чем закончится контракт. А на что еще годится невольник с изъяном? Ну? Мне некода ждать тут три года, если среди вас нет калек, то еще пять рынков ждут меня.

Насчет пяти рынков она загнула, от силы пара партий пленников могла отыскаться в Адоре в эту ночь. Но стоящим и сидящим перед ней неоткуда было об этом знать. Толпа угрюмо молчала. Бубу осмотрела всех, надеясь заметить изъян своими глазами. Нет, все были здоровы как проклятые големы! Она сердито двинулась к выходу.

– Мадам!
– вполголоса окликнул ее тощий человек.
– Я настоящий маг, и ваш цирк…

– Мой цирк показывает настоящие фокусы, понимаете? Ловкость рук и никакой магии! Зрителям приятно знать, что они могут при желании повторить любой фокус. Раз в сезон мы раскрываем секрет какого-нибудь из них - разумеется, если нам есть чем заменить его, - Бубу вскинула голову, украшенную несусветной башенкой из ярко-розовых кудрей.

Пленники угрюмо молчали. В сердце мадам закрался страх. Конечно, можно нанять простого гнома, хоть вон того, с сизой бородой, но тогда придется или отменить некоторые фокусы Корунда, или смириться с тем, что артист будет летать в выморок время от времени. Она-то смирилась бы и не с таким, но как бы потом не стать объектом мести бывшего актера?

Мадам шагнула в узкий проход к двери. Торговец вяло махнул ей рукой. Ему было ясно, что сделка сорвалась. Что поделаешь, это не оптовый покупатель, нуждающийся в команде пахарей.

– Мадам Бубу!
– прошептал владелице цирка почти в ухо сиплый голос.
– Вы про ваши фокусы молчите лучше, а скажите, что нужен вам работник, за буйволами смотреть. А как увидите, что я без ноги, так цену и собьете.

Бубу неторопливо смерила молодого гнома с головы до пят. Внешне хорош - крепок, широк в плечах. Хитрый прищур глаз, да и его идея пришлась мадам по вкусу. И нога… да, действительно, деревяшка выглядывает между штаниной и башмаком. Отлично!

– Ты? С буйволами? Да ты, небось, кроме шахт ничего сроду не видывал!
– будто бы ответила она пленнику. Торговец сразу навострил уши.

– Эй!
– щелкнула пальцами мадам Бубу.
– Что там насчет этого? Он мне тут заливает, что умеет обращаться с буйволами, да больно молод на вид.

– Не извольте беспокоиться, сейчас проверим! У нас тут все записано, одним из лучших магов проверено… - забормотал торговец.

– Ну-ну!
– скептически заметила мадам Бубу. «Лучший маг», разумеется, какой-нибудь мальчишка, только и умеющий, что с грехом пополам отличить ложь от правды.

– Все в точности!
– интимно понизив голос, сказал торговец.
– Этот гном с малолетства при караване рос, так что буйволов должен обихаживать по высшему классу, - его глазки масляно заблестели. Он едва ли не потирал руки, предвкушая барыш.

– Ну, покажите мне его. Мы не караван, но колесим изрядно, - оттопырила губу мадам.
– Эй, как тебя, иди сюда! Повернись!

– Молодой, крепкий, опытный… - глаза торгаша забегали, когда он глянул на ногу гнома.
– Всего пять миллионов…

– Что такое?
– деланно удивилась Бубу.
– А?
– и она без предупреждения задрала штанину гнома. Тот дернулся от неожиданности, а торгаш разочарованно крякнул.

– Это ка-ак?
– раздуваясь от гнева двинулась на него мадам Бубу.
– Это мне? Одноногого? Работника? Мне? Да я вам… я ваш гадюшник…