Чтение онлайн

Копии атаковали. Я не защищался. Просто шел, сквозь удары, сквозь боль, сквозь пламя. Потому что они были иллюзией. Убедительной, опасной, но иллюзией.

А я — нет.

Туман начал рассеиваться. Реальность возвращалась слоями. Сначала появилась песчаная арена. Потом трибуны. Потом Шуй Лин, стоящая в двух метрах от меня, с выражением удивления на лице.

— Как? — прошептала она. — Никто не ломал мой туман так быстро. Обычно требуется пять, десять минут…

— Я не ломал, — ответил я. — Я просто прошел сквозь. Иллюзия держится на вере. Если не веришь — ее нет.

Она усмехнулась. Без злобы, почти с уважением.

— Хорошо. Тогда попробуем без иллюзий.

Вода материализовалась вокруг нее — чистая, кристальная жидкость, висящая в воздухе вопреки гравитации. Она формировалась в копья, в щиты, в хлысты.

Настоящая битва началась.

Я атаковал первым. Огненная Стрела, усиленная резонансом с Короной. Вода поднялась щитом, испарилась от жара, но новая вода заменила испарившуюся.

Шуй Лин контратаковала. Водяное копье, летящее со свистом. Я уклонился, но копье развернулось в воздухе, следуя за мной. Управляемая атака.

Щит Пламени блокировал удар, но расход энергии был огромным. Вода и огонь взаимно уничтожали друг друга, и в войне на истощение преимущество было у нее.

Нужно было менять тактику.

Шаг Пламени — телепортация к ее флангу. Огненная Стрела в незащищенный бок.

Ее тело растеклось, пропустив атаку, выгнувшись под невообразимым углом.

— Ты не можешь меня ударить, — произнесла она. — Вода принимает любую форму. Обтекает любое препятствие.

— Но испаряется от жара, — возразил я, вызывая пламя сильнее.

— И конденсируется обратно, — она поднялась в воздух на столбе воды. — А ты? Ты можешь восстановить сожженную плоть?

Она была права. В прямом столкновении я проигрывал.

Но прямое столкновение — не единственный вариант.

Я опустился на одно колено, касаясь ладонью песка. Пламя потекло из меня в землю, распространяясь во все стороны.

Песок начал нагреваться. Температура росла — пятьдесят, сто, двести градусов. Воздух над ареной задрожал от жара.

— Что ты делаешь? — Шуй Лин нахмурилась.

— Меняю условия игры, — я поднялся, и пламя вокруг меня вспыхнуло ярче.

Влажность воздуха падала. Вода в ее техниках начала испаряться быстрее, чем она могла их поддерживать. Ее контроль слабел.

— Умно, — признала она. — Но недостаточно.

Она бросила все оставшиеся силы в одну атаку. Волна воды, огромная, неумолимая, обрушилась на меня со всех сторон. Не испариться, не уклониться — слишком много, слишком быстро.

Я не стал пытаться. Вместо этого активировал Зверя Пламени локально, вливая огонь в ноги. Прыжок вверх, выше волны, к самому краю защитного барьера арены.

И в момент, когда гравитация потянула меня вниз, вылил все оставшееся пламя в одну технику.

Солнечное Копье.

Концентрация всего огня в точку. Не для пробития защиты — для испарения воды. Луч раскаленной энергии врезался в центр волны.

Взрыв пара. Белое облако накрыло арену, скрыв все. Но я видел сквозь пар — Взгляд сквозь Пламя все еще показывал сигнатуры.

Шуй Лин, истощенная, на одном колене. Вся ее вода испарилась.

Я приземлился рядом, ноги дрожали от перегрузки. Сформировал последнюю Огненную Стрелу и направил ей в грудь.

— Сдавайся, — произнес я. — Ты проиграла.

Она посмотрела на меня. В ее глазах мелькнуло что-то — страх? Сожаление? Решимость?

— Ты прав, — прошептала она. — Я проиграла. Но ты тоже. Только еще не знаешь.

— О чем ты?

Она наклонилась ближе, так, чтобы только я услышал.

— Беги из столицы. Сегодня ночью. Завтра все умрут.

Холод пронзил спину.

— Что? Кто? Как—

Она коснулась талисмана на запястье. Пространство вокруг нее искривилось, и она исчезла в вспышке света. Телепортация.

Я остался один на арене, с пламенем в руке и ледяным ужасом в груди.

— ПОБЕДИТЕЛЬ: ЧЖОУ СЯО ИЗ КЛАНА ОГНЕННОГО ФЕНИКСА!

Трибуны взревели, но я не слышал. Только ее слова, повторяющиеся снова и снова.

«Завтра все умрут».

[Предупреждение получено]

Иногда победа в бою означает поражение в войне. Ты выиграл схватку. Но схватка была лишь отвлечением.

Настоящая битва еще не началась. И когда начнется, твоя победа здесь не будет иметь значения.

Вопрос: поверишь ли ты словам врага? Или враг перестает быть врагом, когда предупреждает об опасности?

Выбирай быстро. Время имеет свойство заканчиваться в самые неподходящие моменты.

Что она имела в виду? Почему предупредила меня? И главное — насколько серьезно стоило воспринимать слова девушки, которая только что пыталась убить меня иллюзиями?

Очень серьезно, подсказывала интуиция. Очень, очень серьезно.

Я покинул арену в задумчивости. Нужно было найти патриарха, рассказать о предупреждении. Пусть решает, что с этим делать.

Но патриарха не было на месте. Его павильон был пуст, охранники сказали, что он на экстренном совещании с другими главами кланов. Совещание закрытое, прерывать нельзя даже по важным вопросам.