Чтение онлайн

Если свобода вообще существует в конце этого пути.

[Ловушка замыкается]

Ты видишь стены, возводящиеся вокруг. Каждое задание — ещё один кирпич в тюрьме, которую ты строишь сам. Лао Шань не держит тебя силой. Он держит тебя обстоятельствами, выбором между плохим и катастрофическим, иллюзией прогресса к свободе.

Но иллюзия ли? Или выполнение заданий действительно приблизит тебя к Пустошам, к безопасности, к возможности начать заново?

Ответа нет. Только движение вперёд, задание за заданием, убийство за убийством, пока не останется ничего от того, кем ты был.

Или пока не умрёшь, пытаясь.

Мы провели остаток дня, готовясь. Изучили карту — северные горы, труднопроходимая местность, три дня пути от Сяошаня. Проверили снаряжение — артефакт определения демонической энергии работал, компас показывал север точно, пилюли были свежими. Мэй Инь медитировала, оттачивая Зеркало Тысячи Отражений — наш главный козырь в последнее время. Я тренировал контроль над пламенем, активируя техники последовательно, проверяя пределы, изучая возможности.

Солнечное Копьё — луч концентрированного огня. Дальность: двести шагов, способен расплавить сталь. По преодолению щитов… теоретически любые, на практике — есть совсем неприятные варианты.

Стрела Мерцающего Пламени — атака с неожиданных сторон, с любых направлений. В разы слабее Луча, на порядок быстрее в применении.

Щит Пламени — защитный барьер. Выдерживает атаки второй ступени, пока что любые. Ломается под четвёртой. С третьей — как пойдёт.

Длань Первородного Пламени — касание, сжигающее концепцию существования. Требует контакта. Энергозатратно.

Провидец Сожжённых Путей — предвидение на две секунды вперёд. Можно держать постоянно на низком уровне. Можно нырять в образы дальнего будущего, если сможешь отличать образы истинные от ложных.

Корона Гаснущей Звезды — замедление восприятия времени. Максимум три секунды использования — по ощущениям, растягивается на десяток минут. Цена: дни жизни.

Я был опасен. Для второй ступени — очень опасен. Против третьей — примерно равен. Против четвёртой…

Против четвёртой я труп, если только не использую всё сразу, включая запрещённые техники, жертвоприношения и Корону на пределе. Тогда тоже труп, но возможно, не только я.

Мэй Инь была примерно на том же уровне. Её Зеркало могло отразить атаки третьей ступени, запутать врагов иллюзиями, создавать копии. Её Путь Сияющих Душ давал контроль над поглощёнными, возможность временно усиливаться их энергией.

Вместе мы могли справиться с третьей ступенью. Скорее всего. При удаче или тщательном планировании с высшей стадией или максимально неудобным Путем. Особенно если противник окажется идиотом, будет драться в одиночку и произносить пафосные монологи.

— Нам нужен план, — сказала Мэй Инь, заканчивая медитацию.

— План простой, — ответил я. — Не драться с жрецом напрямую. Избегать столкновения с основными силами. Проникнуть скрытно, подобраться к порталу, закрыть его, пока охрана занята.

— И как закрыть портал?

Хороший вопрос.

— Формации разрушаются поражением узловых точек, — я вспоминал знания инквизиторов из Хора. — Портал — это, по сути, тоже формация. У неё есть ядро. Обычно защищено барьерами. Если ядро уничтожить, портал рушится.

— Ядро, охраняемое двадцатью культиваторами до третьей — а я уверена, что так и будет, — и жрецом. Это ведь даже не демонический культиватор, это прямое служение. Оно многое забирает, многое требует… но и многое даёт, глупо отрицать.

— Значит, действуем по ситуации.

— Гениальный план. — Она покачала головой. — Просто великолепный.

— Возможно, — согласился я. — Но других вариантов пока не придумал.

Мы замолчали. Ночь опустилась на Сяошань. Где-то внизу, в зале трактира, пьяные голоса пели непристойные песни. Обычная жизнь города продолжалась, равнодушная к нашей участи.

— Если мы погибнем там, — произнесла Мэй вдруг, — ты пожалеешь, что мы встретились тогда, в Каменных Воротах?

Я подумал. Честно подумал.

— Нет, — ответил наконец. — Потому что альтернатива была умереть в одиночестве, загнанным в угол. Хотя бы с тобой есть шанс. И… компания.

Она улыбнулась — слабо, но искренне.

— Компания демонического культиватора, несущего двадцать три души. Отличный выбор спутника.

— У меня двадцать две. Мы идеально подходим друг другу.

На этот раз она засмеялась по-настоящему весело, от души. Даже от всех двух дюжин душ.

На рассвете мы вышли из Сяошаня. Лю Шань провёл нас к северной окраине города, указал направление.

— Прямо на север. Три дня пути через горы. Артефакт начнёт реагировать, когда окажетесь в радиусе десяти километров от портала. — Он посмотрел на нас своим единственным глазом. — Последний совет. Демонопоклонники… очень своеобразные. Если начнётся бой — будьте готовы убивать быстро и без колебаний. И умирать тоже: попасть к ним в плен — очень плохая идея, очень.

— Мы готовы, — холодно ответила Мэй.

Лю Шань кивнул и развернулся, уходя обратно в город.

Мы остались вдвоём на дороге, ведущей на север. К горам. К порталу. К смерти или победе.

Я активировал Провидца, сканируя путь впереди. Никаких непосредственных угроз. Пока.

— Идём, — сказал я.

И мы пошли.

Дорога вела через холмистую местность, постепенно поднимаясь к горам. Первый день прошёл спокойно. Изредка встречались деревни — маленькие, бедные, жители смотрели на нас настороженно, но не мешали. Культиваторы в этих краях были обычным явлением. Опасным явлением, с которым лучше не связываться. К вечеру мы остановились в роще у ручья, развели костёр, приготовили простую еду из захваченных припасов. Ели молча, каждый погружённый в свои мысли.

— Думаешь, Лао Шань действительно отпустит нас после девяти заданий? — спросила вдруг спутница.

Я посмотрел на неё.

— Нет, — ответил честно. — Он найдёт причину добавить ещё одно. И ещё. Пока мы полезны, он будет держать. А когда перестанем быть полезными…

— Убьёт.

— Или отправит на задание, которое точно убьёт.

Она кивнула, будто ожидала этого ответа.

— Значит, нужно планировать побег. Не после девятого задания. Раньше.

— Когда?