Чтение онлайн

— Нет, он не предпринимал действий. Но его слов хватило. Я не хочу этого.

— Да не бойся ты. Он быстро перегорает. Я чувствую, что уже надоедаю ему. Ты главное, от генерала своего не отходи. И все обойдется.

Я решила внять совету подруги. Поэтому отправилась на поиски жениха. Среди танцующих его не было. У столов с едой тоже. Куда он мог деться? Я скорее хотела рассказать ему о императоре, который вдруг захотел сделать меня своей любовницей. Мне казалось, Дэймонд способен решить все мои проблемы. Даже противостоять императору.

Но совесть была против этого желания. Жених делал для меня все, обеспечивал полную безопасность. А я хотела настроить его против самого сильного человека империи. После признаний Дэймонда в чувствах, я не сомневалась, что он готов защищать меня и мою честь. Хотела ли я такой участи для герцога? Однозначно нет. Император не прощает тех, кто посмел ему противостоять. Значит, нужно не попадаться на глаза Арчибальду. Райана знает его лучше, чем кто-либо. Она не посоветует плохого.

Приближался логический конец нашего мероприятия. Первыми торжество должна была покинуть императорская чета, затем мы с Дэймондом. Он подошел ко мне, уже когда все выстроились, чтоб проводить правителей. Он тяжело дышал и был неопрятен. Не время было обсуждать его внешний вид.

Все поочередно кланялись Арчибальду и Виктории, когда те проходили мимо. Когда они были напротив нас, император взял меня за руку, повторно поздравляя с помолвкой. Для всех это выглядело, как знак благословления. Но я же чувствовала, как его большой палец гладит мою ладонь, посылая по телу мурашки. Затем склонившись, он проговорил:

— Я буду ждать следующей встречи, моя пугливая русалочка.

Меня будто парализовало. Откуда император мог знать мою тайну? Почему я все еще на свободе и вообще жива?

Арчибальд снисходительно улыбнулся, видя мой испуг. Он еще раз переговорил с Дэймондом и продолжил свой путь.

Дальнейшее ожидание и путь до комнаты я запомнила плохо. Все мои мысли были заняты ситуацией, которая возникла сегодня. Император скрыто шантажировал меня. Если я не соглашусь быть его любовницей, меня ждет наказание за преступление. Преступлением было мое рождение, мое происхождение. По закону меня не могут оставить в живых.

Это слишком подлый и трусливый ход. Что ж, если император только так может получить девушку, то его бояться не стоит. Я послушаюсь совета Райаны, которая знает его лучше, чем кто-либо, и просто перестану попадаться ему на глаза.

Ближайшие четыре дня нам придется провести в одном пространстве, но я надеюсь, за это время он поймет, что я ему не по зубам.

Дэймонда я в свои проблемы посвящать не буду. Как минимум до того момента, как не стану его законной женой. После его признания я поняла, что он серьезен. Я ему дорога, и он не оставит угрозу просто так. Я не собиралась рисковать жизнью жениха. Не при таких условиях. Он мой пропуск в счастливую и безбедную жизнь.

Я думала, что мы с ним обсудим изменения в наших отношениях, но на прощание Дэймонд лишь пожелал мне спокойной ночи. Только мягкий и неторопливый поцелуй дал мне понять, что мне не привиделась история на балконе.

Ладно, поговорим потом. Главное, что сейчас я понимала серьезность Дэймонда. Он и я хотели сделать наш брак настоящим. С такими условиями мы имели шанс сделать его и счастливым.

Эта мысль грела меня и не дала упасть в тяжелые мысли. Я вспоминала Дэймонда и заснула с улыбкой на лице. Никакие русалки и императоры не помешают нашему будущему счастью.

14 глава

Утро началось прекрасно. Я проснулась сама, не спеша настраивалась на первый день в качестве невесты герцога. Я успела и понежиться в кровати, и вспомнить все подробности вчерашнего вечера, и помечтать о нашем успешном будущем. По моему плану сразу после свадьбы мы отправимся в свадебное путешествие. Обычно молодожены выбирают для этого море. Я же насмотрелось на него за всю жизнь в портовом городке. Меня вдохновляло море, его просторы и горизонт. Я считала себя свободной, когда дышала морским воздухом, окрыляющим любого человека.

Я убеждала себя, что хочу провести наш медовый месяц в столице, либо же в каком-нибудь старинном городе, например, Лобано. Он был самым ближним к зачарованному лесу и хранил в себе такие диковинный вещи, который не видел целый свет. Мне хотелось думать, что мне просто наскучила вода и пляжи. Но я прекрасно знала, где скрывалась истина. Я боялась передумать.

Я не устою перед соблазном забыть про свой спокойный пруд и выбрать море. Свобода манила меня всю жизнь. Только сейчас я осознала, что она бывает разной. Я стояла перед выбором между материальной независимостью и непринадлежностью чему или кому-либо. Я могла б путешествовать. Впервые за долгое время я продала что-то действительно стоящее и получила приличные деньги. Я арендовала б корабль или даже выкупила. Побывала б везде. Может, искала б какой-нибудь клад. Или отправилась бы в Елейские воды, где обитают русалки. У меня была б возможность узнать все про мою семью, мое происхождение, тайны радужной магии.

Но я выбираю стабильность и достаток. В моей жизни были приключения, была опасность. Я продаю собственную историю за деньги, платья и украшения. Я научилась усыплять свою совесть, но не любопытство. Поэтому не оставлю себе ни шанса сорваться.

Я оставила далекие мечты и вернулась в реальность. В которой ко мне кто-то стучал.

— Войдите.

— Доброе утро, ваша светлость. Как спалось? — на пороге появилась Диана. — вчера был такой чудесный бал. Его светлость позволил даже нам, слугам, потанцевать на нем.

Причиной моего очередного приступа любопытства стали покрасневшие щеки девушки. Чему это она так смущается?

— И что ж, как ты потанцевала? Заприметила кого-нибудь симпатичного? — девушка побагровела еще больше. Она зашлась в неловком смехе, даже хихиканье. Видев мое расположенность к беседе и сгорая от желания с кем-то поговорить, Диана сдалась. Она аккуратно присела на край моей кровати и начала свой волнующий рассказ.

— Сначала я стеснялась и просто стояла подпирала стенку. Но все было так чудесно, все были такими веселыми, что я не смогла стоять на месте. Мне хотелось танцевать. Только вот никто не приглашал меня. Хотя, стоит отметить, выглядела я не плохо. Одна гостья порвала свое платье, не согласившись идти в зашитом, она отдала его мне, а себе заказала новое. Я была одета в дорогое и красивое платье. Никто и не понял, что я просто служанка. Так вот, стою я, значит. От скуки ем уже пятый бутерброд и подходит ко мне просто восхитительный мужчина. Знаете, что он сказал? Он сказал, что он покорен моим аппетитом и живой мимикой. Он пригласил меня на танец. Мы с ним провели весь вечер. Он никого не подпускал ко мне! Какой же был чудесный вечер. — и девушка закрыла глаза, вспоминая все детали. И до того у нее была мечтающая улыбка, что мне захотелось услышать радостный конец истории.

— Ну и что там дальше? Как зовут того мужчину? Выразил ли он свою заинтересованность?

— Его зовут Виктор. — я была приятна удивлена услышать имя знакомого. А Диана неожиданно погрустнела. — да, он выразил заинтересованность. Он сказала, что очарован мной, и мы обязательно должны продолжить общение. Он пригласил меня сегодня на прогулку в сад. На эмоциях я согласилась, а вот теперь мучаюсь.

— Почему же? Он что, разонравился тебе?

— Нет, конечно, ваша светлость. Как вы можете такое говорить? Он самое лучшее, что случалось со мной в жизни. Но он же герцог. Не такой богатый, как наш, но тоже известный в узких кругах. А я? Кто я? Уборщица, прачка! Разве я ровня ему?

— Так он же не твоим состоянием материальным очарован, а тобой. Твоей красотой, харизмой. Не надо додумывать за него. Будь смелой перед подарками судьбы!

— Вы думаете? Но как же я пойду туда? Как признаюсь ему? Мне же даже нечего надеть?

— Платье не проблема, я дам тебе любое. У меня в гардеробе еще куча веще, которые я ни разу не надевала. А вот с признанием и думать не надо. Ты не про что-то постыдное говоришь. Это твоя работа, которой ты зарабатываешь себе на жизнь. Причем честным трудом! Даже не акцентируй на этом внимание. Просто упомяни как факт при подходящем моменте и дальше разговаривай. Если он настолько глуп, чтоб это стало для него проблемой, то он не достоин тебя, будь он хоть трижды герцог.