Чтение онлайн

Как бы я не пыталась переиграть судьбу, а все же она вывернула на изначальную дорогу.

Жаль мне было только об одном — что я не попрощалась.

Письмо Рэлиан к Домициану

«Ваше Величество, до сих пор я ясно вижу нашу первую встречу. Это было более пяти лет назад. Вы спасли мне жизнь во время парада, и в тот миг я уже знала: моё сердце отныне и навсегда принадлежит Вам.

Прошу, не отмахивайтесь от слов простой служанки. Я сделалась чернью лишь ради того, чтобы быть ближе к Вам. Позвольте рассказать с самого начала.

Сколько себя помню, рядом был только отец. Он был человеком трудным: целые сутки проводил за железными створками подземелий, часто забывая обо мне. Любить его было нелегко, но он оставался единственной роднёй. Даже когда он твердил, что однажды завладеет троном, я продолжала быть рядом. Пока не встретила Вас.

Тогда я оказалась перед выбором — отец или Вы. И я выбрала Вас. Выбрала бы снова, окажись у меня возможность.

Сбежав от отца, я устроилась во дворец горничной. Мне было достаточно лишь видеть Вас и быть рядом.

Но счастье не могло длиться вечно. Отец ожесточился и решил завладеть Вашим телом, чтобы править Империей. Для этого ему нужен был тот, кто сможет подобраться к Вам близко. Он решил действовать через наложниц.

Однажды ночью он пришёл и приказал вернуться. Сказал, что моё упрямство тщетно, ведь вскоре он будет управлять всем.

Я поняла, что Вы в опасности. И решилась на отчаянный шаг. Я устроила покушение — не чтобы убить, но чтобы заставить Вас насторожиться, чтобы отец не застал врасплох.

Я была готова умереть за Вас. Но Вы вынесли приговор хуже смерти: меня должны были продать с молотка. Я не могла допустить даже шанса на то, что буду принадлежать другому. Сердцем и телом я всегда была только Вашей.

Тогда я решилась на ритуал — древний ритуал, которому научил меня отец. Так в моём теле оказалась другая душа.

Знала бы я, что Вы купите меня, — ни за что не совершила бы этого. Но время не повернуть вспять. Мы лишь расплачиваемся за ошибки.

Самым большим и единственным моим желанием было оставаться рядом с Вами. Я люблю Вас. Если есть хоть малейший шанс, что Вы простите меня и примете обратно, — прошу, оставьте меня во дворце. Я готова взяться за самую тяжёлую и чёрную работу, только не изгоняйте.

Искренне Ваша,

Рэлиан»

Зал ожидания в домашнем театре поместья госпожи Фрайс шумел, словно растревоженный улей. Юные маги — кто с огнём в ладонях, кто с танцующими над плечом водяными искрами, кто с пламенным ветром в волосах — толпились, спорили, наперебой хвастались друг перед другом.

— Мой дядя учился в столичной академии, и он сказал, что таких, как я, они сразу берут! — громко объявил высокий юноша, окружённый кружком девиц.

— Когда это маги земли стали нарасхват в столице? — фыркнула девушка рядом. — На севере, может быть. В столице больше ценят магов разума. И, конечно, теперь магов душ.

После её слов зал наполнился перешёптываниями, и десятки глаз разом скользнули в мою сторону. Я сидела в стороне, словно за прозрачной стеной. Шёпоты разлетелись быстро — они знали, кто я. И таких, как я, в Империи пока единицы.

Я отвернулась к окну.

Поздняя осень. Виноградные лозы темнели на склонах, воздух был пропитан запахом сухих листьев и холодной земли, а солнце едва-едва пробивалось сквозь дымку. Всё выглядело так же, как в тот день, когда я приехала сюда год назад. Но по ощущениям будто прошло несколько жизней.

Год вдали от столицы, год тренировок и раздумий. Я шаг за шагом знакомилась с новой собой, распутывала наследие Аврелиона — силу, что тянула меня в пропасть, — и училась держать её в руках. Я собирала себя заново, осколок за осколком.

И все это для того, чтобы сегодня выйти перед верховными магами и доказать, что я не пленница, не «лот» на аукционе, а равная тем, кто вершит судьбы.

Стук трости — звонкий и властный — вывел меня из раздумий. Он перекатился по каменному полу и заставил зал притихнуть.

Вместе со всеми я повернула голову к дверям и увидела вошедшую женщину. Тёмно-зелёное платье падало к ее ногам тяжелым бархатом. Прихрамывая, она опиралась на черную трость. Её шаг был неспешным, но взгляд — прямым и гордым.

— Это она… госпожа Фрайс… говорят, вернулась со смотрин в столице… — шептали за спиной.

Фрайс заметила меня сразу. Усмешка тронула её губы, и она медленно направилась ко мне.

— Давно не виделись, Рэлиан, — её голос звучал устало, но в глазах играла ирония.

Она опустилась на скамью рядом со мной, не выпуская трость из рук.

— Госпожа Фрайс, — я склонила голову. — Пришли поддержать меня или сбросить в бездну?

Она усмехнулась и, пропустив вопрос, сказала:

— Совет вызвал меня на смотрины. И вот я вернулась, почти живая. — Трость слегка дрогнула в её пальцах. — Теперь они заняты одним: ищут Императору жену.

Сердце болезненно сжалось. Я сделала усилие над собой, чтобы эмоции не отразились на лице, но внутри всё кипело — ревность, горечь, боль.

— Забавно, правда? Сломанная женщина с тростью среди невест, — сказала она с кривой усмешкой.

Я видела, как побелели костяшки её пальцев. Она тоже прятала чувства. Я знала, что Фрайс любила его, но понимала — Императрицей ей не стать.

— Для совета ваша кандидатура одна из самых сильных, — ровно ответила я.

Фрайс тихо фыркнула.

— Феникс не нуждается в укреплении своей позиции засчет династического брака. И тебе это прекрасно известно.

Мне не хотелось и дальше продолжать эту тему, поэтому я лишь кивнула и хотела было спросить, когда ее театр порадует нас премьерой, но Фрайс не дала мне увести разговор в другое русло.

— В столице ходят слухи, что если Император и женится, то лишь на женщине, ради которой он проявил свою сущность Феникса.

Во мне всё сжалось. Удерживать чувства становилось все сложнее, особенно, когда Фрайс била по запретным точкам.