Чтение онлайн

–  Как тебя зовут, ночная тварь? - спросил Молодой.

Вампирша повернулась - ее лицо уже не было бледным.

–  Что тебе мое имя? - прошептала она.

–  Если ты - Плетельщица Снов, то я не стану тебя убивать.

Вампирша на миг задумалась. В темных глазах что-то мелькнуло - зеленые лужайки, детские качели, солнечный свет...

–  Когда я еще была дочерью герцога, - сказала вампирша, - меня звали Эвели. Но если ты хочешь, я сплету для тебя самые удивительные сны...

За спиной Молодого два отточенных кинжала вонзились в спину старого герцога. Из горла вампира хлынула чужая свежая кровь, и он рухнул на землю все еще продолжая тянуться к Молодому.

–  Убивай, - посоветовал Старый. - В ней нет мудрости, которую мы ищем.

Вампирша закричала голосом тоскующей птицы - и те из рыцарей, кто еще оставался в живых, тревожно заворочались в своем колдовском сне.

Молодой ударил мечом.

–  Колья - это суеверие, - сказал Старый. - Но я и сам ужасно суеверен. У стены растет осина, обруби две ветки потолще...

Взыскующий Мудрости застонал во сне - и оскалился в нехорошей гримасе.

–  Три ветки, - с грустью поправился Старый.

Утром поредевший отряд двигался по горной дороге. Рыцари молчали.

Старый и Молодой скакали в хвосте. Здесь земля была слишком камениста и пыль почти не поднималась.

–  Герцог жестоко отомстил драконице, - негромко сказал Старый. - Не знаю, помогла ли ему колдунья... если так - то позор ее цеху! Но скорее всего он нашел вампира и сам попросил об укусе. Они с дочерью пили кровь драконицы долгие годы, они сполна расквитались с глупой и ленивой тварью. И все-таки поразительно! Такое мудрое племя - и такая постыдная смерть. В семье не без урода...

–  Откуда ты это знаешь? - спросил Молодой.

–  Прочитал когда-то.

–  Ты же не умеешь!

–  Кто тебе сказал? - возмутился Старый. Отряд поднимался все выше и выше в горы.

–  Спасибо, что помог, - признался Молодой.

–  Не за что, - усмехнулся Старый.

–  Я тоже хочу помочь тебе, - серьезно сказал Молодой. - Я понял, чего добивался Верховный маг.

–  Ну-ка, ну-ка! - заинтересовался Старый.

–  Он указал нам направление и велел искать Плетельщицу Снов. - Молодой фыркнул. - Якобы только она может превратить рыцаря в великого мага. Странно, да? Никто и никогда не слышал о такой... мастерице. А есть ли она вообще?

–  Начало хорошее, - одобрил Старый.

–  Думаю, дело не в ней, - предположил Молодой. - Магическая сила - она в нас самих, в глубинах нашей души. Путь заставляет нас лучше познать самих себя, найти эту скрытую силу!

–  Что же будет дальше? - вздохнул Старый.

–  Дальше - новое испытание, - предположил Молодой. - Вероятно, никакой Плетельщицы Снов мы не найдем. Но тот, кто постигнет самого себя, найдет в душе и мудрость, и отвагу, и человеколюбие...

–  Постой! - оборвал его Старый. - Что-то творится впереди!

Он пришпорил коня и унесся вперед.

***

Дорога уходила в ущелье, ущелье перегораживала каменная стена в рост высотой, сложенная из бревен и валунов.

Ехавшие первыми рыцари вели переговоры со стражей баррикады.

–  Мы посланы Верховным магом в опасный и трудный поход! - кричал один из самых уважаемых рыцарей, бывший королевским защитником на четырех последних турнирах. - Позвольте нам проехать!

Как ни странно, но его собеседником была женщина. Немолодая, но еще красивая. И очень, очень воинственная.

Одетая лишь в кожаный жакет и соблазнительно короткую юбку, она стояла на стене.

–  Ни один мужчина не войдет в наше селение! - отвечала она. - Мы ушли сюда от ваших притеснений и отстоим свою свободу! Если угодно торговать - мы обменяем сукно и шкуры на стрелы и зерно! А ваши вонючие объятия нам не нужны!

Молодой рыцарь в восторге посмотрел на Старого.

–  Во дает!

–  Иногда это болезнь, но бывает и дурная привычка, - кивнул Старый. Однако девочки настроены воинственно.

–  Не нужны нам ваши объятия! - возмутился королевский поединщик. - Я хочу поговорить с главным... с главной... кто тут у вас управляет?

–  Старшая из Сестер, Прядильщица Основ! - отвечала женщина. - Но она не снизойдет до разговора с мужчинами!

Рыцари заволновались. Поединщик отъехал к товарищам.

–  Плетельщица Снов... Прядильщица Основ...
– доносилось от сгрудившихся в толпу рыцарей. - Верховный маг давно уже косноязычен!.. Но пристойно ли нам, рыцарям, выйти на бой...

Молодой рыцарь обернулся.

Старого рядом не было.

Молодой развернул коня и неспешно двинулся прочь из ущелья. Кто-то из товарищей его окликнул - он с готовностью разъяснил:

–  Проверю местность, нет ли засады!

Тропинка, ведущая в обход ущелья, была такой наезженной, что Молодой даже удивился - как ее сразу не заметили.

Смирный конь старого рыцаря шел первым, спокойно и неторопливо. Горячий гнедой Молодого то и дело норовил ускорить шаги, невзирая на открывающуюся внизу пропасть.

–  Жак, тихо, - бормотал Молодой на ухо коню. - Тихо, Жак...

Старый рыцарь с улыбкой поглядывал на молодого. Наконец тропинка стала расширилась и стала пологой. Рыцари поехали рядом.

–  Еще одно испытание, - с удовольствием рассуждал Молодой. - Сразу понял. Ну, почти сразу... Все уже устали от пути - и с удовольствием поверили в схожесть имен.

Старый одобрительно кивнул.

–  А про тропинку ты тоже читал? - спросил Молодой.

–  Нет. Но сам посуди - если дорога не заброшена, а безумные бабы никого дальше не пускают, то должен быть обходной путь.

Они ехали вверх, путь был еще труден, но уже не слишком опасен. Иногда снизу доносилось эхо воинственных кличей.

–  Страж была симпатичная...
– вздохнул Молодой. - Чего же нам ждать дальше?

–  Перевала, - меланхолично ответил Старый. - Маги и волшебники, особенно имеющие страсть к учительству, обычно селятся у перевалов. До вечера мы найдем Плетельщицу.

–  Так быстро? - поразился Молодой. Старый вздохнул.

–  Верховный маг отвел нам на поиск ровно неделю срока. Мы в пути уже три дня.