Чтение онлайн

Не было и нет… Как нет и девяти лет, что прошли с тех пор, как Миена решила пойти в некромантки. Казалось, вся её жизнь до этой точки, чёрной, как ночь, и жаркой, как костёр — была не взаправду. Она не считается, эта жизнь. Истинно лишь то, что есть сейчас.

Миена вспомнила, как она сидела в чулане, куда заперла её мать, с замиранием сердца слушала копошение крыс у непрогрызаемого бочонка с солениями и думала: всё правильно. Теперь не должно быть легко. Она и не заслужила, чтобы было легко. Что поделать? Мама не понимает, что всё это для её же блага, для блага их семьи. И боится, конечно. Ведь это страшно — отдать своего ребёнка в Порог, пусть даже виноватого. Но Миена была уверена: некромантия не может быть страшнее того, что случилось.

Во всех деревенских школах занятия начинались после сбора урожая, то есть когда осень уже давно вступила в свои права. Но Миена знала, что магические школы начинают работать гораздо раньше, в первый день Яблока — месяца, когда на яблонях созревают первые плоды. А до этого ещё надо пройти проверку на магический дар и доказать, что знаешь грамоту и элементарный счёт. Насчёт дара Миена уверена не была, хотя однажды сумела поднять в воздух поваленный ствол дерева, перегородивший ручей, сама не понимая, как это сделала. К тому же в их роду была шептунья, черпавшая силу из горящего огня — мама помнила, как прабабка гадала при лучине деревенским девкам на суженых.

Но Миена хотела не этого. Она хотела быть самой сильной.

Когда брат в праздник Середины Лета вытащил её за косу к вязанке хвороста, которую ещё не успели поджечь в честь праздника, и перед всей деревней объявил, что Миена собралась уйти в школу некромантов, стало ещё сложнее. Ведь он вдобавок попросил о помощи неравнодушных — а неравнодушными оказались все. Незаметно уйти в Тиугар стало мероприятием практически невозможным, учитывая, что все теперь следили за ней, и это не говоря о том, что на Миену отовсюду сыпались колкие реплики.

Но она справилась. Она договорилась с местным торговцем, чтобы подвёз до города, прекрасно зная, что тот её сдаст — а сама ушла на несколько дней раньше, в ночь. Пешком. Если бы Миену не приняли в Порог, по возвращении её бы ждал не просто прохладный приём — она бы окончательно стала изгоем в деревне, а то и во всём Приречье. Однако её приняли — и начались новые испытания, которые девушка прежде и вообразить себе не могла. Но знание, что всё это необходимо, удерживало её на плаву. А теперь… что осталось у неё теперь?

Тёмная ночь и костёр, жарко дышащий в спину. И люди, которым она оказалась нужнее, чем собственным родным. К порогу снова подбирался яблочный месяц, и Миена знала, что в этот раз, как и тогда, он совпадёт с началом её новой жизни. Свободной жизни. Закончится время жертв. Закончится долгое путешествие, начавшееся прошлой зимой. И вроде бы — вопреки всем сказкам — оно закончится хорошо. Ведь на сей раз ей не в чем себя винить…

Лесная темнота смотрела на неё бесстрастно и пристально, как совсем недавно смотрел Уртан в пещере, где его приятель убил Тригена.

***

Обряд, проведённый Гиуром на следующее утро, указал направление, но пробираться по незнакомому лесу было тем ещё испытанием. Это отнимало и время, и силы, а Земли Зги по-прежнему видно не было. Пришлось провести в лесу ещё одну ночь, потом снова преодолевать бездорожье — и лишь во второй половине следующего дня беглецы обнаружили себя на опушке леса, с которой открывался вид на искомую пустошь. К тому времени, правда, близость Земли Зги уже не была сюрпризом — та задолго до своего появления выдала себя запахом. Гарь, горечь, тление и что-то ещё неопределяемое, но такое же мерзкое — вонь долетала до нюха путников с каждым порывом ветра.

А потом это появилось на горизонте — необъятный, на первый взгляд, клочок земли, который тоже когда-то был лесом, а теперь представлял собой пространство, то ли засыпанное странным серо-сизым пеплом, то ли залитое чем-то того же цвета. Изредка над этим огромным кладбищем возвышались чёрные обугленные стволы. Наверное, когда-то они были самыми крепкими деревьями Леса Зги… Того, кто захочет узнать, насколько мощной может быть некромантская магия, следует водить сюда на экскурсии. Но смотреть на это нужно только издалека — даже с того места, где стояли некроманты, ощущалась смерть, витавшая над пустырём. Смерть, готовая наброситься на каждого, кто посмеет приблизиться.

— Ничего, — негромко проговорила Кейна и облизнула пересохшие губы — вид Земли Зги внушал ей ужас. — Сфера справится.

Роис, который нёс сферу здоровой рукой, согласно угукнул. Солнце уже подползло к западу, однако сумерки ещё не наступили, и прозрачный шар выглядел просто прозрачным шаром, как и всегда на свету. Но ни у кого не было сомнений, что он поможет.

Миена уже знала, как это будет. Ей объяснили, что сферу нужно разбить, а потом объединёнными усилиями нескольких магов направить её силу на очищение и возрождение земли. Жертва понадобится только для первого действа, и то будет достаточно лишь нескольких капель крови. Звучало всё довольно просто, и Миена понимала, что все сложности были преодолены, пока создавался этот гремучий волшебный шар — но страх всё равно то и дело напоминал о себе, пробегал холодными лапками по позвоночнику. Какое-то время им всем придётся просуществовать рядом с этой гиблой землёй, пока разбивается сфера, пока творится заклинание — хватит ли времени?..

Куртен двинулся первым. За ним сразу — Асвейта. Кейна, забравшая у Роиса сферу, и сам Роис. Потом Гиур. Миена, заставив себя больше не думать о том, что всё может пойти не по плану, сделала шаг к Земле Зги последней.

Если бы в конце этой цепочки некромантов оказался кто-то другой, у него бы не осталось шансов.

У Миены их тоже было немного. Но человек, который в следующее мгновенье схватил девушку сзади и приставил к её горлу кинжал, уже не однажды ей помог.

— Ну-ка, остановились все, — услышала Миена голос Уртана над своим ухом. — Остановились и медленно отдали эту штуку Микладу. Для начала.

Миена вжалась затылком в его грудь, словно бы это могло отодвинуть смертоносное лезвие, но преуспела лишь в том, чтобы получить на шее неглубокий, но тут же закровоточивший порез.

— Тихо стой, — велел ей Уртан, и его холодный голос был ещё неприятнее прикосновения кинжала к коже.

— Давайте-давайте! — поторопил тем временем Миклад застывших напротив них некромантов. — Вы же не хотите, чтобы ваша подружка умерла, правда?

— Нет, — попросила Миена, зная, что если ребята послушаются, последние их шансы на спокойную жизнь будут утеряны. — Не отдавайте. Не надо.

Куртен был в замешательстве, но Миена видела, что он вот-вот велит Кейне отдать сферу. Даже если он больше других понимает, что не спасёт тем самым Миену, он попросту не сможет не попытаться.

— «Не отдавайте, не надо», — передразнил её Миклад. — Кто-то очень хочет умереть. Мы знаем, с кем мы имеем дело, поэтому не думайте, что будут какие-то поблажки. Она останется в живых только в том случае, если вы отдадите нам этот шар.

— И что вы с ним будете делать? — едко поинтересовался Роис. — Повесите в Замке Бэр в качестве светильника?