Чтение онлайн

Он знал ответ.

– Истинная правда!
– собрав силы, прошипела хозяйка и бессильно упала на живот, судорожно загребая ртом воздух. Но желанное небытие не пришло, а реальность твердо вступила в свои права, не выпуская шалфейю из рук мужа.

– Откровенность... Лгать вы никогда не умели. Но, пожалуй, это единственное ваше достоинство.

Вот она смерть, совсем близко - посланница Лантаны, Лисица ее так ждала, но она вновь отмахивается от шалфейи, как от камня, о который только затупит свой меч, она настороженно смотрит, вздыхает, и снова прячем орудие, ее губы шевелятся: "Еще рано".

Воспоминания о прошлом накатили на Лисицу, и она поблагодарила Лантану хотя бы за возможность вновь увидеть короля и родной дом.

В тот далекий день над королевской крепостью Райп на самой высокой круглой башне отчаянно боролся с ветром зеленый флаг. Завтра к нему подоспеет солнечный с вытканными ветками священного дерева в честь праздника, посвященному великой богине Лантане.

Каждый год после сбора урожая шалфейи и кушины приносили жертву, чтобы отблагодарить требовательную властительницу.

За день до празднования обычно прибывал Верховный жрец - возница из ослепительного металла проходила по густонаселенному городу, спустившись по спинам рабов с кита, прибывшего из далекой священной земли. Для маленькой принцессы стены за замком казались другим миром, который она мечтала увидеть собственными глазами. Фрейлины покойной матери и овдовевший король позаботились, чтобы Лисица никогда не выходила за пределы замка. Ей внушили, что принцессе до замужества негоже выходить даже в город. Она не привыкла задавать вопросы, беспрекословно повинуясь уделу дочери монарха.

В тот день, когда оба флага воспарили над крепостью, Лисица скрылась за очагом огромного камина в тронном зале от кузины, дочери сестры покойной королевы, играя с ней в прятки. Секрет потайной комнаты однажды открыл ей король, когда она немного подросла, чтобы понимать вещи, находившиеся за чертой ежедневной рутины.

Он разбудил ее среди ночи, и, приложив палец к губам, молча взял за руку.

Они отправились вниз, обогнув парадную лестницу, спустились через узкий проход для слуг, на каждом этаже встречая похрапывающую стражу. Они оказались в тронном зале, сонном, как и Лисица. Лунное око подглядывало через вытянутые зеницы окон за блуждающими полуночниками.

Король остановился и опустился на одно колено перед дочерью. Он аккуратно приподнял ее голову за подбородок. Его глаза блестели при бледном свете, в них ураганом пронеслась тоска, которую принцесса увидела впервые.

– Я покажу тебе кое-что, но ты должна хранить это место в тайне, пока не придет время. Ты меня понимаешь?

– А когда оно придет?

– Не скоро, Лисса. Через много лет, ты решишь сама, - намеренно громким шепотом произнес король, отчего Лисица, наконец, проснулась. Она посмотрела на свои босые ноги, боясь еще раз встретить тоскливые глаза отца. В них было столько боли, что она хотела протянуть руку и поскорей вычерпать ее.

– В этом зале есть место, о котором знают только несколько посвященных шалфейев, и я хочу, чтобы ты хорошенько запомнила то, что увидишь сейчас. Ты достаточно взрослая, чтобы запомнить...

Лисица посмотрела на короля и растерянно покачала головой. Король потер лоб, озираясь по сторонам и продолжил:

– Придут времена, когда я не смогу быть рядом, а там - он указал на большой камин -- ты однажды найдешь ответы.

– Но ты всегда будешь рядом!- воскликнула Лисица, не искавшая никаких ответов.

Король приложил палец к маленькому рту, останавливая поток эмоций.

– Тссс. Нас не должны услышать. Смотри внимательно.

Он поднялся с колен и подвел ее к угасающему камину. Помедлив, протянул руку к верхнему краю внутренней стороны очага и вытащил крошечный мешочек из грубой материи.

– Ты видела, откуда я взял это?

Лисица кивнула, озадаченная таинственностью.

– Что это?
– не забыв о том, что приказано шептать, спросила она. Король развязал мешочек и вложил в руку дочери.

– Запусти пальцы внутрь... Ярко-красный локон выбился из-под ночного колпака и упал на глаза Лисицы. Она быстро отбросила непослушный завиток и с нескрываемым сомнением посмотрела на осветленную лунным светом половину лица короля.

– Не бойся.

Принцесса протиснула руку в холщовую ткань и вытянула гладкий камень, поднесла его ближе к лицу, чтобы рассмотреть, и ойкнула от неожиданности, когда вспыхнувший уголек выпрыгнул из камина, озарив зал на секунду яркой вспышкой.

Лисица разглядела, как черен овальный камень, блестящий, точно его отполировали.

– Камень?

– Это не простой камень.

– Хм?

– Кинь его на угли.

Не раздумывая, Лисица послушно подбросила камень в тлеющий очаг. Угли померкли, как от дуновения гаснут свечи, выпуская остатки жизни в плывущем по воздуху дыме. Принцесса пристально вглядывалась в темноту, не упуская из вида пластичное движение дымка.

– Смо...!!!

Король зажал рот принцессы ладонью, заглушив возглас, ее рука взметнулась вверх, указывая на формирующийся дым. Лисица попятилась и вжалась в отца, раскрыв глаза, не в силах отвести взгляд от туманного силуэта, показавшегося из камина. В застывшей тишине складывающийся образ ступил на пол и приблизился к дорожке из лунного света. Лисица заголосила в ладонь, увидев молодую шалфейю, плывущую по каменным плитам с легкостью тумана. За ней волочились путы из цепей с крупными звеньями. Видение уставилось меловыми глазами куда-то вперед, взмахнуло крыльями и жалобно застонало. Ее белое лицо исказилось от страдания, как будто невыносимая боль вонзилась в самое сердце. Губы беззвучно зашевелились в невнятной пляске речи. Она закрыла лицо полупрозрачными руками и упала на колени, слилась с серыми плитами, полностью растворившись в них.

Лисица стояла неподвижно, потрясенная зрелищем, учащенно втягивая ноздрями тяжелый воздух, она перевела полные ужаса глаза на отца. Он убрал влажную от учащенного дыхания ладонь в надежде, что она похоронит рвущийся наружу вопль. Король не ошибся, дочь повела себя благоразумно.

– Кто это был?
– еле слышно произнесла Лисица.

– Я не знаю, Лисса.

– Призрак?!!

– То, что ты видела, явилось только тебе. Я ничего не видел,- спокойно заверил король

– Но ты не мог не видеть! Это была шалфейя! Крылья точь -в-точь, как у нас!

– Возможно, - сдержанно отчеканил король и склонился над дочерью.
– Но я знаю, что ты видела - вовсе не призрак, а вестник.

– Вестник?

Спокойствие отца передалось возбужденной Лисице. На смену страха мысли встревоженным роем вырвались наружу. Принцесса захлебывалась собственным языком, не в силах сформулировать вопрос.

– Ты все поймешь позже...

Король завязал мешочек и вернул его обратно.

– Запомни, как достать камни. Когда-нибудь тебе придется воспользоваться ими.