Чтение онлайн

Принцесса сидела у окна, и была бледна. Ее глаза опухли от слез, и даже ее обычно сияющие волосы казались тусклыми. Увидев Мегану, она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла кривой, жалкой.

— Мегана! Ты приехала! — она встала и сделала шаг навстречу, но движения ее были вялыми, как у больной.

— Ваше высочество! — Мегана сделала реверанс, но Изабелла уже обняла ее, прижалась к ее плечу, и Мегана почувствовала, как тонкое тело принцессы сотрясают беззвучные рыдания.

— Ох, прости, прости… — всхлипывала Изабелла — Я так рада тебя видеть… и так несчастна одновременно.

Она отвела Мегану к дивану, усадила рядом. Служанки вышли, оставив их наедине.

— Это правда? — тихо спросила Мегана, уже зная ответ.

Изабелла кивнула, свежие слезы потекли по ее щекам.

— Отец говорит, что это единственный способ удержать каринян от большой войны. Что хан почитает нашу династию и будет меня беречь. Что у него уже есть жены, но я буду… самой младшей, самой любимой.

Она произнесла это с такой горькой иронией, что у Меганы сжалось сердце.

— Мне всего восемнадцать, Мегана. А ему больше пятидесяти. И у него… обычаи. Если я не рожу в первый год… меня могут… отослать. Или хуже.

Она замолчала, смотря в окно на беззаботно порхающих птиц.

— А я даже ни разу по-настоящему не влюбилась. Ну, почти.

"Почти". Это слово повисло в воздухе. Мегана осторожно положила руку на ее холодные пальцы.

— Изабелла… а если бы ты могла выбрать? Кого бы ты хотела?

Принцесса вздрогнула, как пойманная на чем-то. Она покраснела, опустила глаза.

— Это не имеет значения. Долг перед королевством…

— Просто представь! — мягко настаивала Мегана — Если бы все было возможно.

Изабелла долго молчала. Потом, очень тихо, почти шепотом, проговорила:

— Ты помнишь… генерала Конарда? Эрика?

Мегана с изумлением уставилась на принцессу? Эрик?

— Он такой сильный! И смелый. — мечтательно продолжилда Изабелла — Когда он вернулся с победой и был на приеме, он танцевал со мной. И говорил не о войне, а о соколах. О том, как красиво летают орлы в горах на юге. И в его глазах не было той жадности, как у других. Была грусть.

Изабелла улыбнулась, и в этой улыбке была вся горечь первой, нежной и совершенно безнадежной влюбленности.

— Это глупо, да? Принцесса и генерал… но он герой.

Мегана сидела, ошеломленная. Ирония судьбы была поистине изуверской. Изабелла влюбилась в Эрика. В того самого человека, чья одержимость Меганой грозила сейчас войной. И который, даже если бы был свободен сердцем, вряд ли увидел в хрупкой принцессе что-то большее, чем милое дитя. Но...Эрик красив, и, да, он герой. Он всегда нравился женщинам.

Еще, в признании принцессы была искра, которая могла стать единственным шансом для Изабеллы избежать кошмарного брака.

— Это не глупо! — тихо сказала Мегана — Это прекрасно!

— Но это ничего не меняет!

Изабелла вытерла слезы.

— Через месяц посольство хана прибудет для окончательных переговоров. А через два… меня, наверное, отправят в путь. В степи. Прощайте, сады. Прощай… все.

Она снова заплакала, тихо, безнадежно.

Мегана обняла ее, гладя по волосам, как могла бы гладить свою дочь, если бы она у нее была. В ее голове, поверх сострадания, уже работал холодный, расчетливый механизм, унаследованный от королевы. Она анализировала.

Эрик. Нуждающийся в легитимности, в укреплении своего положения после скандала с ней.

Изабелла. Принцесса крови, нуждающаяся в защитнике, в сильном муже, который мог бы оспорить решение короля.

Король.Слабый, больной, нуждающийся в сильной армии у границ, чтобы сдержать каринян, и в союзнике внутри страны, чтобы уравновесить растущее влияние Клауда.

Куски мозаики начали складываться в картину. Безумную, рискованную, но возможную.

— Изабелла! — сказала Мегана, отстранившись и глядя ей прямо в глаза — А если бы был способ? Способ не ехать к хану?

— Какой?

В глазах принцессы вспыхнул слабый, испуганный огонек надежды.

— Если бы у тебя был другой жених. Достойный. Герой. С армией, которая нужна королю. Если бы он сам попросил твоей руки.

Изабелла замерла, понимая, к чему она клонит. Ее лицо залилось краской.

— Но… он не… Он даже не смотрит на меня в таком ключе. И он ведь…

"Он ведь влюблен в тебя", — было написано на ее лице.

Мегана покачала головой.

— Эрик Конард — честолюбивый человек. Он хочет славы, власти, положения. Брак с принцессой даст ему все это. А еще…

Она взяла Изабеллу за руки.

— А еще это спасет тебя. И, кто знает, может быть, со временем… его чувства могут вырасти. Из уважения, из благодарности. Это лучше, чем быть третьей женой у старика в степи, не правда ли?

Изабелла смотрела на нее широко раскрытыми глазами, в которых боролись надежда, страх и стыд.

— Но как? Как это возможно? Отец уже почти дал согласие хану!

— Почти — не значит окончательно! — сказала Мегана, и в ее голосе зазвучали стальные нотки, так присущие ей в прошлой жизни — Нужно действовать быстро. И нужен кто-то, кто подскажет Эрику правильный путь. И кто подскажет твоему отцу, королю Альберту, что такой союз выгоден короне.

Она говорила, уже строя планы. Письмо отцу Эрика, старому герцогу Конарду, честолюбивому и влиятельному. Намек Марианне, чтобы та повлияла на Эдмона, а тот оговорил с королем. .

— Ты сделаешь это? Для меня? — прошептала Изабелла, и в ее глазах стояли уже не слезы отчаяния, а слезы благодарности.

— Я попробую! — сказала Мегана,

И в этот момент она чувствовала себя не жертвой, не пленницей Клауда, а снова стратегом. Только на этот раз ее целью было не корона, а простое человеческое счастье. Чужое. И в этом, возможно, был ее искупление.

Она поднялась.

— Прости, Изабелла, но мне еще надо повидаться с сестрой.

— Ах!

От огорчения Изабелла прикусила губу.

— Мегана, видишь ли… Эдмон отдыхает в своем замке у моря. Марианну он взял с собой. Ее нет во дворце…

Мегана расстроилась. Она соскучилась по сестренке…

Когда она уезжала, Изабелла снова обняла ее на прощание.

— Спасибо! — прошептала она — Что бы ни вышло… спасибо, что ты есть.

Обратная дорога в замок казалась Мегане уже не такой мрачной. В ее голове кипела работа. Она строила ходы, просчитывала риски. Она знала, что вмешивается в большую политику, что играет против Клауда (ибо усиление Эрика было ему не на руку), что рискует всем. Но вид заплаканного лица Изабеллы гнал все страхи прочь.