Чтение онлайн

Капитан Чертень успел развести бурную деятельность. И мушкетёры, и всадники, и даже большинство местных жителей приняли участие в рытье ям для будущих подземных казарм, валке деревьев и перетаскивании редких в этой местности камней.

«В майоры метит», – недовольно подумал генерал.

Капитан тем временем сам подхватил бревно, да ещё и с толстого конца. Он и двое шерров бодренько поволокли дерево к уже готовой яме. Проходя мимо генерала все трое дружно рявкнули приветствие. Военачальник взмахнул рукой, а сам со смесью зависти и раздражения пробормотал:

– Пожалуй, даже в полковники. А вот до генерала не дотянет. Надорвётся.

*

Лагерь был готов задолго до восхода Ярышмы, и теперь уставшие, но довольные солдаты разбрелись по окрестностям в поисках выпивки и прочих развлечений. Только десяток всадников остались с огурчиками. Теплица, которую, из-за её размеров, закончили последней, не шла ни в какое сравнение с грядками в гарнизоне, но скакуны, к счастью, никогда не капризничали.

Генерал заскучал. Из офицеров здесь был лишь трудоголик капитан, да ещё три лейтенанта. А с простыми подчинёнными, пусть даже шеррами, общаться было неуместно. Староста же и вовсе был лягом, а своим подобострастием вызывал лишь раздражение.

Шерр Твисти сидел перед хатой Дрыня и смаковал грибную настойку, предоставленную радушным хозяином. Не руальское, конечно. Но на безрыбье и таракан таранка.

Кстати, несмотря на близость речки Средний Выхлоп, рыбой отчего-то не угощали. Твисти решил, что надо будет обязательно расспросить старосту о причинах.

– Салют, мой генерал! – капитан возник словно из-под земли и вытянулся перед начальством. – Позволь обратиться!

– Да говори уже, раз пришёл, – поморщился Твисти.

– Несколько добровольцев вызвались обследовать берег Среднего Выхлопа.

– Так в чём же дело? – военачальник чокнулся с орденом на груди и отхлебнул. – Добровольцы – это хорошо. Может, и рыбки наловят заодно.

– Я запретил покидать лагерь. До Ярышмы могут не успеть вернуться. И ещё, местные не очень-то жалуют эту речку. И рыбу не ловят.

– Почему? – генерал хотел было возмутиться, но не смог преодолеть лениво-созерцательного состояния.

– До реки достаточно далеко. И дорога не слишком удобная – на огурчиках вряд ли доберёшься. Лучше начать завтра.

– Почему рыбу не ловят? Выяснил?

Капитан на секунду замялся, но тут же ответил:

– Помалкивают. Я предполагаю, что дело в местной фауне.

– В ком? – не понял генерал.

– Живность, – пояснил Чертень. – Включая рыбу. Но точно я сказать, конечно же, не могу. Предлагаю допросить старосту.

Дрынь, крутившийся неподалёку от почётного гостя, услышав это, несколько побледнел и предпринял попытку исчезнуть.

– Эй! Староста! – позвал Твисти. – А ну-ка, подойди-ка сюда. Да ты не бойся. Пытать не будем. Только поспрошаем.

Ляг Дрынь, кланяясь каждые два шага, приблизился.

– А расскажи-ка нам, ляг, отчего доблестным защитникам отечества не подали рыбы? – с весёлыми чёртиками в глазах спросил генерал.

– Дык, ента, – замялся староста. – Нетути её, рыбоньки-то.

– Как так? – удивился военачальник. – Река есть, а рыбы нет? Куда ж она подевалась?

– Дык, ента, сожрали, поди.

– Кто?

– Знамо кто. Злыдни речные.

Генерал и капитан переглянулись. Твисти изогнул бровь, предлагая подчинённому задать нужный вопрос. Тот понял его без слов.

– Как выглядят? Каковы их повадки? Были ли жертвы? – с ходу выдал Чертень.

– Дык, ента, – староста почесал лысую голову, – пропадали ляги, не без того. Они, должно быть, видели, как енти, того, выглядят. Только уже не скажут, ага.

– Что с телами?

– С какими телами? – озадаченно поглядел на капитана Дрынь и тут же отвёл взгляд.

– Ну, с теми, что пропадали.

– Дык я ж говорю, пропали. Нетути тел.

Чертень повернул голову к генералу. В его взгляде застыл вопрос, а не стоит ли всё-таки приступить к пыткам? Но начальство отрицательно помотало головой.

– Так с чего вы взяли, что эти ляги попросту не сбежали отсюда в поисках лучшей жизни? – вздохнув, спросил капитан.

– Куды? – нахмурился староста. – Тута окрест ничего нетути. Пёхом за день не дошкандыбаешь. От Ярышмы укрыться, опять же, негде.

Капитан потеребил длинный ус.

– И давно ли был последний случай?

– Случай? – не понял Дрынь.

– Когда случилось последнее исчезновение?

– Дык поди два месяца прошло.

– Два месяца, – Чертень исподлобья глянул на старосту и спросил: – И что же, никто за эти два месяца не ходил к реке?

– А на кой она нам? Колодец есть. Да и далеко с реки таскать. Без рыбы уже привыкли.

– Допустим. И когда же начались исчезновения?

Дрынь задумался. Беззвучно шевеля губами, он начертил что-то пальцем в воздухе, а затем сунул оный палец в рот.

– Так что? – не выдержав, рявкнул капитан. – Когда это всё началось?

Староста втянул голову в плечи.

– Что именно? – пролепетал он.

– Исчезновения! Что же ещё?

*

Полышма уже практически закатилась, когда капитану-таки удалось разузнать хоть что-то полезное. Оказалось, что местные ляги стали пропадать в районе реки лишь около полугода назад. Нет, они и раньше периодически пропадали, места-то дикие. Но, пожалуй, можно было выделить тот момент, когда исчезновения стали концентрироваться вдоль реки.

Сначала исчез один из грибников. Рыбаков-то в Дохлой Пухле отродясь не бывало. Средний Выхлоп здесь пенился и бурлил. К тому же, берега были заболочены так, что пробраться к речке не представлялось возможным. А тутошнюю грибную настойку возили продавать на ярмарку, так что дело было прибыльное. Жаль, что телега и огурчик одни единственные. В болота-то грибник и ушёл. И не вернулся.

Все грешили на топи – мало ли, оступился, а то и просто ступил. Топи – это вам не шутка.

Но потом три бабы попёрлись к реке за камышом. Нет, староста не знал, зачем им понадобился камыш. Какие-то бабские штучки. Так вот, ушли трое, а вернулась лишь одна. Да и та после возвращения свихнулась. Всё плакала, тряслась и невнятно бормотала.

Мужики-ляги собрались и пошли искать пропавших. Не все, ясно дело. У кого работы особо важной не было, или могла обождать. Набралось, короче, с дюжину лягов. Взяли с собой жерди, дабы не провалиться, да дрыны, чтобы, ежели что, отбиваться.

Чем жердь от дрына отличается? Ну так это просто. Жердь подлиннее, а дрын потолще. Жердью, конечно, тоже можно отбиваться. Но дрыном сподручнее.

Так вот, дюжина лягов вышла из Дохлой Пухли, но не вернулся никто. И на этот раз на поиски уже никто не рвался – дураков нет.