Чтение онлайн

Ценой потерь нам удаётся истребить большую часть исчадий, и те, обычно бьющиеся до конца, начинают отступать. Теперь уже мы преследуем их. Одного из офицеров удаётся схватить живым.

Его спесь на время улетучивается, стоит за дело взяться ребятам Кантора. Наблюдая за подготовкой формации для допроса, я начинаю подозревать, что и здесь не обошлось без демонических техник. Впрочем, сейчас важнее результат. И он пугает.

— Молитесь, мешки с мясом, но ваши молитвы никто не услышит, — с презрением цедит демон, кривя губы в усмешке. — Пока вы тут прохлаждаетесь, Владыка собирает силы, каких этот мир не видел от самого Сотворения. Вскоре вы воочию увидете легионы могучих воинов, закалённых в пламени вечной ненависти. Тьма сгущается над Чёрными Горами, и Архидемон лично поведёт нас в бой.

На лице пленника расцветает глумливая ухмылка. В его глазах, будто в осколках разбитого стекла, отражается безумное веселье.

— Как вы собираетесь противостоять ему? Неужели не понимаете, что обречены? О, я предвкушаю этот миг — когда ваши сердца дрогнут, и отчаяние захватит рассудок! Ваша так называемая «крепость» рассыплется, как замок из песка под ударами прибоя. Он сотрёт её в пыль вместе со всеми защитниками, а ваши жалкие души станут ещё одной каплей в океане его могущества.

Пленник разражается хриплым, лающим смехом, явно наслаждаясь произведенным эффектом. Текору с проклятием вгоняет длинный кинжал в глазницу трупоеда, и этот балаган заканчивается. Слова противника явно произвели эффект на всех собравшихся, хоть гвардейцы этого и пытаются не показывтаь.

Свернув миссию, мы спешно возвращаемся в город и докладываем Кариссе. Начинается полномасштабная подготовка. Даже армия генерала в полном составе вряд ли смогла бы противостоять такому врагу, а сейчас от неё осталась в лучшем случае половина.

Практики Земли принимаются за укрепление обороны города — возводят дополнительные стены, роют рвы, заполняя их водой, а на дне устанавливают острые стальные и каменные шипы. Защитные сооружения дополнительно усиливают мощными формациями, сам Альдавиан прикладывает руку к возведению мощнейшего построения, призванного укрепить стены.

Солдаты практически не спят, готовясь к осаде, которая может решить судьбу всей Империи. Проходит несколько дней, и на этот раз высланные разъезды возвращаются вовремя, докладывая о потерях и приближении полчищ демонов. Враг уже совсем близко.

Карисса проводит экстренный военный совет, сообщая, что противник, вероятнее всего, подойдёт к стенам уже утром. Завершая последние приготовления ночью, я размышляю о превратностях судьбы. Сейчас я нахожусь под началом Императора Альдавиана, который, возможно, повинен в смерти моей любимой сестры. Сомнения не дают мне покоя, ни днём, ни ночью. Даже после увиденной лично демонической техники я колеблюсь. Разве человек, готовый сражаться в первых рядах, рискуя жизнью ради спасения простых солдат, способен на подобное? Мог ли он отнять жизнь у невинной девушки, посвятившей себя служению Империи?

Слишком много вопросов без ответов.

Поднявшись на стены, обращённые к ущелью, я вижу, как за горами встаёт рассвет, окрашивая раннее утро алым.

Узкий проход меж скал стремительно заполняют наступающие орды демонов, а ветер приносит ужасающие эманации пугающей ауры. Сам Архидемон явился за нашими жизнями, чтобы сравнять это место с землёй и прорваться в глубь Империи.

Так или иначе, клянусь, что бы то ни стало выстою в грядущей битве и доживу до момента, когда смогу раскрыть тайну смерти Лин и отомстить. Отомстить безжалостно и жестоко. Если Император действительно виновен, я найду способ оборвать его жизнь.

Над стенами разносится звук боевого рога.

Армия готовится к решающей битве.

Заканчиваются последние приготовления. Войска занимают свои позиции, командиры проверяют и инструктируют личный состав. У стен снуют небольшие группы солдат, расставляя дополнительные печати-ловушки.

Со стен мы наблюдаем за приближающейся ордой. Тёмно-красный, пугающий оттенок заливает скалистое ущелье. Демоны, словно бушующий поток, прорвавший плотину, затапливают всё пространство вокруг. Тысячи ужасающих существ сливаются воедино, накатывая неминуемой волной.

В небо взмывают стаи мелких крылатых тварей — разведчики врага. Стремительно приближаясь, они пытаются преодолеть границу стен, но встречают град стрел и мощных стихийных снарядов, заряженных техниками. Те, кому удаётся прорваться, быстро находят свою погибель от рук защитников. Это лишь начало.

Вглядываясь вдаль, я уже различаю отдельные фигуры демонов. Неудержимые Разорители — чудовищные создания, несущиеся в авангарде. Меж ними снуют быстроногие Ловчие, готовящие свои путы. Позади величественно возвышаются исполинские Стражи, напоминающие ожившие колоссы. Их энергетика наполняет ряды демонов, делая их ещё опаснее.

Император поднимается над центральными воротами, ведущими к ущелью, навстречу приближающейся буре смерти. Мощные эманации наполняют его голос, разносящийся по всему городу, проникающий в каждый уголок и каждую душу. Солдаты вдохновенно обращают взоры к своему повелителю.

— Настал час, когда человечество выступит в решающей битве против худших порождений Подземного Царства! — гремит владыка. — Демоны думали застать нас врасплох, но просчитались. Мы готовы. Мы сильны. И мы едины. Здесь, на этой земле, мы положим конец их амбициям. Мы не просто защитим наши дома и семьи — мы раз и навсегда докажем, что человечество не сломить. Пусть наша решимость станет щитом для всех, кто не может сражаться. Пусть наша отвага вдохновит будущие поколения. Сегодня мы не просто воины — мы хранители мира и свободы! Вместе мы отбросим тьму и встретим новый рассвет. За нашу землю! За наше будущее!

Император продолжает воодушевляющую речь, прохаживаясь по стене и выкрикивая названия областей Империи, словно лично зная, откуда родом каждый стоящий здесь боец. Остатки армии сплочены как никогда, слова владыки зажигают в сердцах людей огонь отваги и надежды.

Меж тем атаки летучих демонов не прекращаются. Печати-ловушки активируются одна за другой, испепеляя сбитых тварей.

Мою душу всё ещё раздирают сомнениями из-за обстоятельств гибели Лин, но голос Императора настраивает на грядущую битву. Я обмениваюсь понимающим взглядом с Текору. Легко могу вообразить эмоции, которые его сейчас наполняют.

На стенах суетится Райдо, раздавая указания своему отделению. Торвальд крепче сжимает секиру, Изаар — лук. Мы готовы сражаться до конца. Нужно остановить демонов любой ценой!

Однако нам противостоит воля самого господина трупоедов. Волны страха и уныния накатывают на защитников, по рядам пробегает ропот, но люди лишь громче скандируют имя Императора. Ужасающая аура накрывает город, и из-за гор поднимается нечто невообразимо пугающее. Ясное рассветное небо стремительно затягивают тучи.

Грядёт Архидемон.

Первые отряды Разорителей достигают подступов к городу. Грохочут активирующиеся печати, разверзаются ловушки, отправляя демонов в глубокие ямы, утыканные острыми шипами и лезвиями, созданными адептами стихии Металла…

Залпы лучников сливаются с мощными техниками. Огненные столпы вздымаются над полем боя, потоки воды вырываются из-под земли, сметая демонов. Каменные пласты поднимаются из недр, ограждая врагов и направляя их прямиком в расставленные ловушки.

Объединившись, практики разных стихий обрушивают на демонов разрушительные групповые техники. Исчадия несут ощутимые потери, но компенсируют их за счёт огромной численности. Рубеж за рубежом подготовленная оборона падает, подпуская врага всё ближе. На смену погибшим врагам приходят новые, безжалостно топча тела павших собратьев.