Чтение онлайн

— Не нужно украшений, — запротестовала я. — Это неприлично, принимать подарки до свадьбы.

Айрэн остановился. Развернулся, смерив меня таким насмешливым взглядом, что захотелось провалиться на месте.

— Неприлично, Зои, посещать светские приемы без бриллиантов. Это все равно, что явиться в академию без платья, то есть совершенно голой. Кроме того, никто не собирается вам их дарить. Станете владелицей лишь на вечер. Считайте это… гм… служебной экипировкой.

И пока я закипала, как чайник на нашей крохотной кухоньке, лорд советник, небрежно накинув на плечи пальто, собрался уходить. Но в дверях задержался.

— Надеюсь на ваше благоразумие, Зои. На то, что вы отнесетесь со всей серьезностью к моим предупреждениям и проведете время до бала в компании своей бабушки. Без новых странных знакомых и сомнительных развлечений.

Опять он о Наали? Неужели слышал, как тот приглашает меня завтра на площадь?

— Сомнительных развлечений? — практически прошипела я. — Да, если бы вы хоть раз позволили себе повеселиться от души, приняли участие в подобном «сомнительном развлечении», то знали бы о жизни простого народа намного больше. И завоевали бы симпатии горожан. Можете хоть три тысячи раз надеяться, но я намерена пойти на королевское гуляние. Нравится вам это или нет. Чашка грога и танцы на площади лучше всех королевских балов!

Я ждала вспышки гнева, готовила слова, чтобы возразить, поспорить, но герцог молчал, склонив голову на бок. Словно размышлял о чем-то важном. А затем…

— Вы правы, дорогая невеста, — совершенно неожиданно согласился он. — Не стоит пропускать такое событие. К сожалению, не смогу сопровождать вас на площадь, должен быть завтра во дворце, но…

— Ничего страшного. Пойду на праздник с подругами, — заверила торопливо.

— …но вас будут сопровождать мои люди, — невозмутимо закончил Айрэн, словно и не заметив, что его перебили. А потом вдруг шагнул ко мне, перехватил руку, прошептал мягко, соблазнительно-лениво растягивая звуки, так, что у меня мгновенно пересохло в горле: — Вы все время перебиваете, Зои. Какая вы однако… нетерпеливая.

И наклонился, касаясь поцелуем ладони, обжигая кожу жаром своих губ. Чем окончательно меня смутил.

— Не нужно… Никого же нет… — сбивчиво пробормотала я, выдергивая руку.

— Согласен, мне не стоило, — Айрэн отстранился, вновь превращаясь в сдержанного и серьезного лорда советника. — Свидетелей нет, а, следовательно, нет и необходимости.

— Тогда… Зачем?

Пауза…

— Очень уж забавно вы смущаетесь, дорогой мой зайчик, — неожиданно весело признался этот… этот негодяй. Да еще и подмигнул. — Не забудете завтра подобающе одеться и взять с собой защитный артефакт.

С этими словами герцог распахнул дверь и вышел на крыльцо. На дороге его уже ждала карета.

Он общался со мной как с глупой девчонкой, играл, дразнил, подшучивал. Это злило. Еще обиднее было от того, что его прикосновения не просто смущали, а вызывали во мне какие-то странные, самой не до конца понятные эмоции.

— Ненавижу вас, Айрэн Волф… — негромко, но с самыми искренними чувствами сообщила я его удаляющейся спине.

— Обожаю вас еще больше, Зои Льевр, — мгновенно прилетело мне в ответ довольное.

Похоже, подобное прощание становится у нас традицией.

***

Бабушка до сих пор не пришла. Зима — пора простуд и лихорадок, в это время ба часто помогала соседям и подолгу отсутствовала.

Коробочка с защитным артефактом так и стояла на столе. Я оставила ее открытой и постоянно посматривала на изящную камею, пока готовила нехитрый ужин, но только когда на печке уже томилось рагу, распространяя по дому аппетитные запахи, позволила себе дотронуться до миниатюрной вещицы.

Коснулась — и снова ощутила вибрации пропитавшей его магии. Она казалась жестче, тяжелее, агрессивнее, чем та, что исходила от маминой заколки, но тоже была очень сильной.

Интересно, кто изготовил артефакт? Смогу ли я когда-нибудь создать что-то похожее?

Кстати, о заколке… Ее нужно найти. Рассмотреть повнимательней, изучить, сравнить оба артефакта, их энергетические плетения и ауры. Возможно, бабушка ошибалась, и мамино любимое украшение — не просто красивая безделушка, а такой же защитный артефакт, как и камея, только постоянного действия. Не требующий подзарядки. И мама не ошиблась, считая его своим талисманом.

Еще раз тщательно осмотрела свою комнату, но заколка как сквозь землю провалилась.

Бабушка забрала?.. Маловероятно. Сама же накануне мне ее отдала и призналась, что давно собиралась вернуть мамино «наследство». Да и не стала бы ба украдкой заколку уносить, обязательно предупредила.

Модистка?.. Да, Нора и ее подчиненные заходили в комнату, бегали туда-сюда, суетились, крутились у шкафа. Но я во время их визита стояла как раз возле прикроватного столика и точно заметила бы, если б они решили подойти и открыть шкатулку.

Оставался лишь один вариант…

— Поппи! Я уже иду! — крикнула нарочито громко и «кровожадно». — Знаю, это ты взял мою вещь. Можешь не прятать свои любопытные листики. Все равно найду.

Мокрые следы обнаружились в прихожей и крошечной гостиной у стола, где бабушка опрометчиво оставила кувшин с компотом. Очевидно мой окрик спугнул непоседливого «тихушника». Он испуганно заметался, судя по липким брызгам на мебели, и ринулся назад, в теплицу.

Где-то там у него, наверняка, припрятана и моя заколка.

В том, что ее утащил вороватый дух, я уже не сомневалась. Слишком уж Поппи ластился ко мне, когда я утром здесь работала, а затем вдруг как-то внезапно исчез. Кроме того, драгоценный камень на мамином украшении был алым, а нашего оранжерейщика привлекали… нет, буквально очаровывали именно красные вещи. Даже подруги об этом знали и надевали платья других цветов, когда собирались к нам в гости. Иначе их одежда быстро оказалась бы растерзана, разобрана на лоскутки и спрятана в укромном месте.

И все ради мечты, ради великой цели. Вожделенным ярко-огненным цветком Поппи пока не стал, но если копнуть его заначки, можно отыскать немало интересного.

— Лучше отдай по-хорошему, — предупредила, распахивая дверь теплицы.

Зашуршало где-то справа. Мелькнула и моментально спряталась лоза.

Вообще, с духами не шутят. И ссориться с ними тоже не стоит. Никто не знает, как у этих полезных магических существ выстроен мыслительный процесс. Но заколка была единственной вещью, доставшейся мне от мамы, и я обязательно должна ее вернуть. Даже самыми жесткими методами.

— Кто не спрятался, я не виновата…

Шагнула в глубину нашего зеленого островка, и мирные растения, большинство из которых я собственноручно посадила и вырастила, вдруг ожили. Они преграждали путь, хлестали ветками, оплетали ноги. А одна непослушная лиана так ловко толкнула меня под колено, да еще и подножку подставила, что я споткнулась и едва не растянулась на рыхлой земле.

— Хочешь войны? Ты ее получишь! — рассердилась я, доставая из ящика садовые ножницы.

Однако, хвала богам, ничего предпринять не успела.