Чтение онлайн

Кузнец, снова раскрутив топор на верёвке, метнул его, и тот воткнулся в ствол прямо под ногой Гнеи.

– Аккуратнее! – недовольно крикнула девушка.

– Пройдёшь? – спросил Кузнец.

Она кивнула и, медленно ступая, пошла по верёвке над рекой.

Из воды выпрыгнул куроплав, но Гнея ловко подскочила, дав ему пролететь под ней. Приземлившись на верёвку и раскачиваясь, она удержала равновесие и пошла дальше.

– Ой, – сказал Искор, чем привлёк внимание всех. Верёвка, привязанная к Гнее, в его руках выскользнула и резко ушла под воду.

Гнея успела только моргнуть перед тем, как её сорвало с верёвки и утащило вниз.

– Жаль, – вздохнул Кузнец.

Пока остальные стояли в оцепенении, Отшиб разбежался и нырнул в воду головой вперёд.

– И вот нас снова двое, пацан, – сказал Кузнец.

Из воды выпрыгнул куроплав, а верхом на нём – Отшиб. Отшельник пугающе смеялся и держал верёвку в руках. Ту самую, на конце которой где-то под густой гладью реки застряла Гнея. Они снова ушли под воду. Когда куроплав вынырнул второй раз, Отшиб уже держал его за щёки.

До сего момента, пожалуй, ни один самоуч в своих описаниях куроплавов не упоминал щёки, но крепкие руки отшельника из Треснувшей чарки смогли нащупать и ухватиться за парные боковые части морды животного. Что ещё больше поразило, так это то, что он управлял куроплавом и вынудил зверя выпрыгнуть на берег. Отшиб тут же перекинул верёвку через ветку дерева, растущего недалеко от берега, и все дружно начали вытягивать Гнею из киселя Густой реки. Девушку вытащили, и она повисла на верёвке над берегом. Второй куроплав, прыгнув пару раз, попытался ухватиться за висящую над поверхностью реки добычу, но у него ничего не получилось. Откашлявшись и выплюнув всю ту жижу, которой она нахлебалась, будучи под водой, девушка пришла в себя. Раскачавшись, Гнея уцепилась за верёвку, и её спустили на берег.

– Как ты, – всё ещё с одышкой спросила Гнея, – смог плыть в этом месиве?

– Есть один секрет, – подмигнул Отшиб и вытянул перед ней руку. – Когда гребёшь, не расставляй пальцы, а держи вместе.

Затянувшуюся паузу прервала сама Гнея, заливаясь смехом.

Передохнув и собравшись дальше в дорогу, купец рассчитался с Гнеей и её секундантом, после чего девушка отдала половину награды Отшибу и заставила Дубака поделиться своей частью с Кузнецом.

Ни один, ни второй не соглашались принять оплату за помощь, но девушка настояла.

Оставшаяся часть путешествия прошла без приключений, но не без сюрпризов.

– Кто дорогу-то сломал… – причитал торговец. – За что я деньги только плачу…

– Вы платите деньги за дорогу? – удивился Искор.

– Гильдия тыргывцев сыбирает с нас по сытне питар в год за обыстрыйствы тырговых путей, – вцепившись зубами в кусок вяленого мяса, ответил купец. – Обещают хорошие дороги между городами, новые места для привалов, а в итоге – вот.

Торговец развёл руками перед перевалом, который больше походил на поле, вспаханное двадцатипушковым плугом. Борозды уходили в сторону от дороги, и, перебравшись через неудобный участок, попутники увидели огромную тушу.

– Что это? – кашлянув от неприятного запаха, спросила Гнея.

– Один из гигантов, – застыв, промолвил торговец.

– Вижу, что он не из средних. Что это такое?

– Гиганты, первые, прародители и ещё с десяток названий, – добавил Кузнец.

– Слышала. Твари, от которых появились все остальные, – подойдя поближе к мёртвому созданию, сказала Гнея.

Перед ними высился огромный зверь – когда-то гордо стоявший на шести лапах землебрюх. Хвост его, высотой в три человека, обвивал мёртвое тело, как забор. Пасть была раскрыта, и её верхняя часть была пробита насквозь. Одна лапа лежала в пятидесяти шагах от туши. Брюхо вспорото так, что можно было вкатить в него обоз в пять повозок.

– Я в эту брехню не верю. Переросток, вот и всё. Монстрятина разная бывает. Почему бы одним не вымахать до таких размеров, – оглядывая окрестности, сказал Кузнец.

– Страшно подумать, что его победило.

– В городе ходили слухи, что после монстропада появилось нечто небывало кровожадное. – Дубак ковырял в ухе и вытирал улов о рубаху.

– Вряд ли его уложил другой такой же зверь, – продолжая разглядывать тушу, сказал Кузнец и, поймав вопрошающий взгляд Искора, указал на пасть. – Звери не берут трофеи. Двух клыков не хватает, – а потом указал пальцем на прямоугольную рану у плеча, – и мясо на обед себе они тоже не вырезают.

– Кляк мне в глотку! – Дубак недовольно топнул, сплюнул и шлёпнул себя по колену. – Значит, трофей мы тут не возьмём.

– Сколько же воинов участвовало в этой битве? На Карапса лезло с полсотни героев во время боя в Тысяче вопросов, – размышлял вслух Искор.

– Вы были в Вопросах во время нападения Карапса?

– Да, посчастливилось уж… – пробубнил Кузнец.

– Даже полнаграды за него получили, – довольно кивнул Искор.

– Хочешь сказать, победу засчитали двум героям, и твой толстяк – один из них? – брови Гнеи упёрлись в чёлку.

– Да, Кузнец и Зебр сразили чудище.

– И много у тебя таких историй за пазухой? – она посмотрела на Кузнеца.

– Парочку вспомню, – трактирщик развернулся и потопал к каравану. – Мясо уже с душком. Если наглазелись, то делать нам тут больше нечего. Пора идти.

– Вот не пойму, как ему лапу-то отсекли? – почёсывая голову, спросил Отшиб.

– А что, если взять коготок? Может, мы быстрее его сдать сможем, чем те, кто завалили тварь.

– Сам выковыривай. Ждать не будем, – ответил Кузнец.

Когда все последовали к изрытой дороге, Гнея нагнала Искора:

– Расскажешь про бой в Вопросах?

К закату четвёртого дня они добрались до Буерака. А за те два дня, что прошли без задокументированных приключений Искора и Кузнеца, у Скупа и Гакки состоялась важная встреча.

7: СЕТИ АЛЧНОСТИ

На побережье Кипящего моря разбросано много городов. Лишь некоторые из них занимаются рыболовецким промыслом. Дело это очень рискованное, но имеет и свои плюсы. Например, рыбу, как правило, не надо варить.

Скупа и Гакку интересовали не морепродукты, которые в трактирах подавали, так сказать, из воды в тарелку, а сам промысел. Городок Жжёный транец отличался от остальных прибрежных мест тем, что в нём отказались от парусов и вёсел и начали ходить через Кипящее море по канату, протянутому с одного берега на другой.

Такую удивительную конструкцию построили братья Золец. Семь братьев всё детство работали в сетевязальном ангаре. Руки у них росли из нужного места. Так как заработок у детей был вдвое меньше, чем у взрослых, братья привыкли добирать недостающую плату товаром. За десять лет у них скопилось достаточно верёвки, чтобы они задумались о том, что с ней делать. Так как покупателя не нашлось, один из братьев предложил совершенно безумную на тот момент идею. Потратив шесть лет и четверых братьев, они протянули канатную линию с одного берега Кипящего моря на другой. Установив плату в пять ракушек за переправу, оставшиеся в живых братья грезили о безбедной жизни. Но конструкция обрела популярность в народе лишь после смерти последнего из братьев, когда плату взимать уже было некому. Жители Жжёного транца, не знающие истории создания канатной переправы, благодарны братьям Золец за бескорыстный дар.