Чтение онлайн

Когда они приблизились к плоской вершине на достаточное расстояние, начался артиллерийский обстрел. К этому времени Пол рассеял драконов по небу еще реже прежнего – в прошлый свой визит он успел заметить в городе признаки тяжелой артиллерии.

И все же первую пару минут большие орудия наносили им серьезный урон. После этого два из них опрокинулись, одно взорвалось, а остальные стали палить более беспорядочно.

Подлетев еще ближе – утро как раз разгорелось, – Пол увидал, что вся гора содрогается, от основания до верхушки.

Ну, и мощная же у тебя магия, – одобрительно заметила Дымка.

Это не моя, – честно признал Пол.

Драконы чувствуют магию, и источник той, что вызвала землетрясение, у меня на спине, – возразила она.

Тогда я ничего не понимаю.

Ответ висит у тебя на поясе.

Статуэтки?!

Я не знаю, что они такое – только что они делают.

Отлично! Я готов принять любую помощь!

Даже если они контролируют тебя?

Даже так, да. Сейчас у меня нет другого выбора, кроме как постараться победить.

Они прорвались сквозь бреши в заградительном огне. Драконы садились и выгружали некрылатых воинов, которые, не теряя ни секунды, бросались на врага. По трясущимся улицам громыхали танки, плюясь пламенем в драконов.

Над городом стоял равномерный треск ружейной канонады. Металлические черви выбрались из своих нор и атаковали нападавших. Там и сям у солдат кончались боеприпасы, и в руках взамен вспыхивали клинки. Вой и рев меньших пещерных чудищ, убиваемых и убивающих в ответ, то и дело вспарывал воздух. Поперек одной из главных улиц расселась глубокая трещина, и из нее повалил зловонный дым.

Пол зорко озирал панораму, обшаривал крыши и открытые бункеры, ища, не мелькнет ли где рыжая шевелюра… не сверкнет ли многоцветный глаз… – но все было тщетно.

Марк пока не показывался.

Пол снова набрал высоту и послал Дымку широким кругом над городом. Крики отсюда слышались тише, зато явственней стали облик домов и общий дизайн городской планировки – собственно, он впервые их толком разглядел.

Место было весьма практично расположенным, логично организованным, крайне функциональным и даже относительно чистым. Пол с некоторой неохотой осознал, что в нем поднимается восхищение – искреннее восхищение деревенским пареньком, сумевшим воплотить такое чудо. И так быстро! И даже не спрашивая, хочет этого его мир или нет! Ну почему нельзя просто отослать Марка назад, в тот мир, где он сам столько лет провел неприкаянным чужаком!

Они приземлились на пустой крыше высокого здания, и здесь, даже не слезая с дракона, Пол обеими руками воздел над головой скипетр и протранслировал свою волю всем разбросанным внизу силам. Теперь от них требовалась организованная работа, а не беспорядочные стычки с противником. Пора собирать отряды и направлять их усилия на конкретные цели.

Пол приступил к делу. Запястье запульсировало, затем запульсировал весь жезл, а потом биение передалось и нитям. Манипуляции с энергией обычно сопровождались у него ощущением заметного эмоционального подъема. Так было и на этот раз… только вот радости в этом чувстве теперь не хватало. Никогда, никогда он не желал оказаться в роли разрушителя чьей-то мечты!

Он видел танки, разрываемые на части его чудищами; видел драконов, осаждаемых и расчленяемых мелким народом, который, перепрыгнув за несколько лет от полной дикости к самой продвинутой цивилизации, все еще хранил повадки и инстинкты групповой охоты – особенно когда его низводили до кровавой и примитивной прозы жизни. Он даже по-своему восхищался ими, что ничуть, впрочем, не влияло на тактику.

Солнце взбиралось все выше на небо, битва шла своим чередом, а Пол постепенно погружался в странное бесстрастие. Перелетая на новое место, всякий раз как артиллерийские батареи перегруппировывались в попытках его достать, направляя удары на самые надоедливые огневые позиции врага, он бил по нервным центрам обороны, сносил стены, сеял пожары, а сам гадал, что, наверное, Марк сейчас занимается всем тем же самым и по радиосвязи выстраивает свои армии во все новые, неожиданные, постоянно меняющиеся схемы сопротивления.

А что ему оставалось делать! Силы до сих пор пребывали в неустойчивом равновесии, и бросать сейчас пост, лететь на поиски неприятели было совсем не с руки.

Обе стороны несли тяжкие потери. Впрочем, преимущество было явно на стороне Пола – час шел за часом, он уничтожал все больше комплексов вражеских вооружений, в то время как собственные его силы не зависели ни от чего внешнего и полагались только на себя. Медленно, планомерно он вынуждал солдат Марка переходить на самое элементарное оружие – вскоре неравенство сил станет очевидным, и бой неизбежно выйдет на финишную прямую.

Гора снова сотряслась, и яма в земле еще выросла в размерах. Из нее и так уже давно валил пар, а теперь стало рваться пламя и вылетать раскаленные камни. Близлежащие здания приняли обстрел на фасады и лишились их; гулкий рев хлынул из провала и вырос до такой степени, что заглушил шум сражения.

Несмотря на боль в натруженных руках, Пол еще крепче сжал скипетр.

– Только дурак назовет это совпадением! – громко и вслух произнес он. – Если у меня и вправду есть незримый союзник, покажись сей же час!

И немедленно семь языков пламени прянули в воздух прямо перед ним, не питаемые никаким видимым топливом. Тот, что с левого краю, задрожал, изогнулся – кажется, ответ пришел именно оттуда.

А это и не совпадение.

– Тогда почему?

Теперь мигнул второй.

Эта война повторяется снова и снова. Много веков назад она расколола этот мир надвое и породила тот, где тебя вырастили. Там мы – лишь легенда, а он – легенда для нас. Противостояние не заканчивается никогда, и сейчас вновь пришло его время. Ты – сила сохранения; Марк зовет к мятежу. Один из вас падет и будет полностью уничтожен.

– А у него есть союзники вроде вас?

Глубоко под этим святилищем, – ответил третий, – есть древняя обучающая машина. В его тело вшита малая ее часть, и он пребывает с ней в непрерывном сообщении.

Пол поспешно отрядил дивизию и бросил ее на штурм храма, приказав уничтожить и все, что под ним.

– Вам уже известен исход этой битвы? – спросил он.

Исход еще не определен, – возразил четвертый.

Но мы отвлекаем тебя от дела, – спохватился пятый.

…а все твое внимание требуется здесь безраздельно, – заметил шестой.

…и потому мы удаляемся, – резюмировал седьмой, и с этими словами пламя выцвело и пропало с глаз.

Пола тут же накрыло свежим шквальным огнем, и ему тоже пришлось удалиться с облюбованной локации, направив против батареи карательную партию.

На новом месте его догнала удушливая дымовая завеса, и он опять перелетел на другую точку. Провал внизу между тем превратился в полыхающий кратер, непрестанно извергающий дым и грохот.