Чтение онлайн

Люк немедленно распахнулся, и братья Силь мохнатыми клубками скатились под ноги Пайку.

– С возвращением домой, Шелдон-брат!

Лауден и Джой переглянулись.

– Эй, вы оба. Вы до что собираетесь там стоять?
– осведомился Пайк.

– Шелдон, я же еще федеральный офицер, - напомнила Джой.
– Если я поднимусь на борт этого корабля, адмирал Картер отравит меня под трибунал

– Ну, и?..

Громкий топот тяжелых армейских ботинок заставил Пайка недовольно поморщиться. По крайней мере рота десантников с оружием наперевес заполнила пространство посадочного ангара. Возглавлял это вторжение самолично адмирал Картер, чье холеное лицо было искажено гримасой ярости.

– Адмирал, вы весьма кстати, - возрадовался Шелдон.
– Я боялся, что не успею попрощаться...

– Я был уверен, - прорычал Картер, - что совершаю огромную ошибку, выпуская вас всех из-под ареста!

– Совершенно верно, - охотно согласился Шелдон, присаживаясь на пандус. Преступники должны быть изолированы от общества. А человек, с которого федерация сняла все обвинения, имеет право воспользоваться всеми своими гражданскими свободами. Например, свободой перемещения...

– Обвинения!
– развеселился адмирал.
– Да за тобой столько обвинении, парень, что по ним можно арестовать целую дюжину кретинов!

– К несчастью, я не могу ждать, пока вы наберете такое количество виноватых.
– Пайк с сожалением пожал плечами. Я решил покинуть Крепость.

– Ну, так сделай это, сынок!
– окончательно растрогался Картер.
– Если сможешь взлететь без топлива и прошибить корпусом закрытый створ ангара. Извини, но мы сменили коды доступа...

– Да ну!
– Шелдон укоризненно покачал головой. Вы не смогли защитить стратегические данные на военном крейсере. Все ваши коды...

– Мне кажется, что Шелдон объявил адмирала Картера своим личным врагом, прошептал Лауден на ухо Джой.
– Вот как раз сейчас адмирал потребует его скальп...

Глаза адмирала Картера медленно наливались кровью.

– Ax ты!!... Разъяренный рев командующего флота гулким эхом рассыпался под высокими сводами ангара.
– Да ты сгниешь не рудниках! Ты...

Окончание этого страшного обещания утонуло в надсадном вое сирены, раздавшемся из динамиков внутренней связи.

– Ненавижу этот звук!
– простонал дракон.
– Что случилась не этот раз?!

Озабоченный адъютант протянул адмиралу портативный коммуникатор.

– Сэр, системы наблюдения засекли корабли Тагона, которые движутся в нашу сторону. Картер стиснул зубы.

– Боевая тревога на всех крейсерах! Боевая готовность системы планетарной обороны! А этих...
– адмирал бросил косой взгляд на Шелдона,... миротворцев,.. доставьте в координационный центр. И, Шелдон!!! Чтоб никаких фокусов!

* * *

Координационный центр Крепости Бурь сейчас был наполнен военными. Джой даже успела удивиться, как такое большое количество людей создает так мало шума. А потом посмотрела не главный экран...

То, что регистрировали спутниковые системы слежения, вряд ли можно было назвать флотом. Скорее, армадой. Кроме нескольких сотен уже знакомых Джой боевых звездолетов к Крепости двигались еще несколько более крупных кораблей неизвестного назначения и одна гигантская конструкция, напоминающая многослойный треугольный бутерброд, по размерам перекрывающий площадь, которую занимала вся колония не поверхности планеты.

На фоне этой надвигающейся из пространства массы двенадцать федеральных крейсеров плюс флагман, надо признаться, выглядели довольно жалко. Вероятно, это почувствовал и сам командующий, чей внезапно ссутулившийся силуэт темным пятном выделялся на фоне экрана.

– Зачем они это делают?
– шепотом поинтересовалась Джой у Шелдона. Пытаются нас напугать?

– Не думаю, - так же шепотом откликнулся брат.
– Скорее дают понять, что их действия - результат не слабости, а доброй воли. Конечно, в своем стиле.

– Надеюсь, федеральные крейсера не вздумают начать атаку?
– осведомится Лауден у застывшего в молчании адмирала.

– Думаете, это мирная акция нахмурился командующий? Они выглядят, как посланники самой смерти.

– Я думаю, что Тагон в высшей степени непредсказуем, - буркнул Шелдон. Один случайный выстрел и их визит вежливости вполне может трансформирования во вторжение.

– Что у нас со связью?
– поинтересовался адмирал у персонала центра. Может быть, они пытаются посылать нам какие-нибудь сигналы?

– Нет, ничего похожего. Конечно, тагочи ведут свои переговоры между кораблями. Мы пока не расшифровали их...

– Шелдон, вы, кажется, знаете их язык?

– Поверьте, Картер, нет ничего интересного для нас в деловых переговорах их итогов. Если я услышу приказ начать боевые действия, я вам скажу.

– Они уже совсем близко, адмирал, - доложили наблюдатели.
– Передовые корабли тагочи выходят на пашу орбиту.

– Что ж, подождем. Тем более, это единственное, что мы сейчас можем сделать.

Адмирал, мы наблюдаем одни истребитель, который сходит с орбиты и направляется в сторону поселения. Возможно, он попытается приземлиться...

– Один истребитель? Адмирал возмущенно хлопнул ладонью по столу. Привести сюда столько кораблей для того, чтобы отправить на переговоры один истребитель?! Это очень напоминает оскорбление. Мы, кажется, не заслуживаем большего, чем маленький одноместный кораблик! Если, тагочи намерены издеваться...

– А, вот как вы это видите!
– возмутился Шелдон.
– Вы предпочитаете, чтобы к нам послали крейсер, который сбросил бы на крепость пару-другую протонных бомб... В этом случае ваша гордость будет удовлетворена? Серьезная встреча серьезных цивилизаций...

– Шелдон, закройте рот!

– Утешьтесь, адмирал. Я думаю, это не посольство. Это вообще, судя по всему, не к вам...

– Джой растерянно ахнула. Шелдон, ты думаешь, это...

– Если это не наш общий друг Тана-Ка, я проглочу метр высоковольтного кабеля! Мне кажется, он собирается приземлиться у восточной стены. Как я понимаю, это единственная внешняя посадочная площадка Крепости... Джой стремительно сорвалась с места.

– Эй, куда!
– взвился командующий.
– Задержите ее! Не дергайтесь, адмирал!
– вмешался Шелдон.
– Помните, что за нами наблюдают.

– Наблюдают? Что вы имеете ввиду?

– Тагочи читают ваши эмоции, словно раскрытую книгу. Вы мужественный человек, адмирал, и я почти уверен в том, что вы не испытываете страха. Гораздо хуже то, что вы их ненавидите. Это не ваша вина - это наша общая давняя привычка. Поэтому оставьте Джой в покое и надейтесь, что ее радость будет значить для Тагона больше, чем ваша неприязнь.

– Надежда и любовь против боевых крейсеров и протонных бомб? Шелдон, неужели ты в это веришь?

– Это хороший расклад, адмирал, - прошептал Пайк.
– Потому что крейсера против крейсеров - это намного, намного хуже...